Елена Первушина – Палитра судеб (страница 5)

От этого вкрадчивого, с нотками подозрительности, голоса у Чжу Ли дрожат колени.

— О каких тайнах вы говорите? — девушка пытается скрыть нервозность за показной весёлостью. — Я как открытая книга — вся моя жизнь на поверхности.

— Говорили, что вы пролежали в беспамятстве три дня, — неспешно перебирает на браслете когти тигра, будто они бусины чёток.

— Да, — отвечает осторожно Чжу Ли, — так и было.

— Падение с моста пошло вам на пользу, — Чэнь Гу разворачивается и, испросив разрешения отца, уходит, оставляя девушку в подавленном недоумении.

Сердце красавицы отбивает ритм в непривычном для себя месте: ровнёхонько у неё в горле. Барышня Чжан меньше переживала, когда раздавала указания по спасению юной наложницы, чем сейчас, обратив на себя внимание Седьмого принца.

Гулко сглотнув, Чжу Ли делает вид, что разговор с Чэнь Гу нисколечки её не напугал и кожа покрылась мурашками от холода, а не страха.

— Барышня Чжан! — гремит в зале повелительный голос.

Ну вот, из огня да в полымя. Зря она вообще сегодня решила поужинать здесь. Надо было притвориться больной.

— Да, Ваше Величество, — надо добавить подобострастия в голосе. Эхх, не хватает опыта и сноровки.

Чжу Ли подходит ближе к Императору и склоняется в поклоне. Она надеялась быть сегодня тише воды ниже травы, чтобы не привлекать к себе внимания, но вечер пошёл наперекосяк.

— Твой отец может гордиться, он хорошо воспитал свою дочь.

— Благодарю Ваше Величество.

— Сегодня ты спасла наложницу Сян, — продолжает Император, — и заслуживаешь награды. Скажи, чего ты хочешь.

Того, что Чжу Ли никогда не сможет получить в этом мире. Что могущественный правитель может предложить? Ну золото, ну драгоценности. Шёлк да бумагу. Толку с них? В пробирку не засунешь, под микроскоп не положишь.

А если?..

— Ваше Величество, — с опаской отвечает барышня Чжан, — в последнее время я почувствовала тягу к изучению трав. Можно ли мне получить лабораторию?

Император морщится, заслышав неизвестное ему слово, и Чжу Ли торопится пояснить:

— Место, где бы я могла изготавливать различные лекарственные средства и прочие полезные отвары.

Ну а что? Почему бы не устроить более-менее привычную жизнь, раз уж застряла в этом мире.

— Дозволяю, — звучит одобрение, после которого Чжу Ли прилагает неимоверные усилия, чтобы не завизжать и не захлопать в ладоши.

— Вы очень милостивы, Ваше Величество, благодарю, — взяв себя в руки, произносит красавица с достоинством и склоняет голову.

Остаток вечера барышня Чжан с трудом может поддерживать беседу, потому что в мыслях она прикидывает необходимые для её личной лаборатории оборудование и ингредиенты.

По той же самой причине она как можно быстрее сбегает в свои покои, забыв даже попрощаться с Чэнь Хэ и принцессой.

Но, зайдя в свою комнату, обнаруживает чужое присутствие: окно, которое она оставляла открытым, сейчас плотно затворено. Записка от отца, в которой он ещё раз просит быть благоразумной во дворце, лежит ровно на середине стола. Но Чжу Ли хорошо помнит, что бросила его на край после того, как прочитала.

Слуги!

Ну конечно, это могли быть слуги, наводящие порядок в её покоях.

Нервозность этого вечера постепенно отпускает девушку, и она уже готова отругать себя за излишнее паникёрство.

Сильно вымотавшись за сегодняшний день, Чжу Ли собирается лечь пораньше и начинает раздеваться, не дожидаясь помощниц. Было бы неплохо принять ванну, но она боится уснуть прямо в купальне.

Отблески свечей в отполированных до блеска поверхностях и аромат успокаивающих благовоний способствуют тому, что веки девушки заметно тяжелеют, призывая забраться под одеяло.

Скинув верхние одежды, барышня Чжан вздрагивает, заметив движение возле кровати. Судорожно прижав к груди только что снятое ханьфу цвета голубой лазури, она делает шаг назад, готовая закричать, когда слышит вкрадчивый голос:

— Разве не ты говорила, что двери этих покоев открыты для меня в любое время дня и… ночи?

Как она посмела быть такой бесстыжей?!

— Эт-то недоразумение, — зубы красавицы отбивают чечётку при виде Седьмого принца. — Имелось в виду, что в случае необходимости я готова помочь своими умениями, даже если для этого придётся подняться среди ночи.

Умница! Отлично выкрутилась.

— Вот мне и стало очень любопытно, — мужчина подходит непозволительно близко, — какие именно умения есть в арсенале навязчивой барышни Чжан.

Чэнь Гу поднимает руку, чтобы прикоснуться к лицу Чжу Ли, но та уклоняется и делает шаг назад, чтобы сохранить дистанцию.

— Разумеется, я говорю о своём умении составлять рецепты целебных отваров.

— Странно. Мне казалось, ты говорила про мои личные потребности, — он наклоняется вперёд, оставляя между их лицами крохотное расстояние, — прохода мне не давала. А сколько я выбросил твоих пирожных и напитков, напичканных афродизиаком, и не сосчитать.

Чжу Ли гулко сглатывает, мысленно кляня на все лады предыдущую хозяйку тела, совершенно лишённую стыда и здравого смысла.

— Седьмой принц, должно быть, шутит. Разве могла барышня моего положения заниматься подобными непотребствами? — испуганные, как у оленёнка, глаза встречаются с острым, без ножа режущим, взглядом.

— Вы правы, это наверняка происки слуг, — Чэнь Гу выпрямляется с надменной улыбкой, — я немедленно прикажу схватить всех людей, прислуживающих тебе, и под пытками вырву у них признание. Нам необходимо выяснить, какой негодяй порочит честь невинной девы.

— Нет! — нельзя допустить, чтобы из-за амбиций одной глупой девчонки страдали невинные люди. — Седьмой принц, вы можете быть уверены, подобное больше не повторится. Я обещаю не искать новых встреч, вообще не приближаться к вам.

Чжу Ли вглядывается в лицо Чэнь Гу, пытаясь разобрать его реакцию, но тот молча ожидает продолжения.

— Ни один здравомыслящий человек не сможет заподозрить связь между нами, моя честь не пострадает, — торопливо добавляет девушка. — Незачем тратить время на расследование.

Она вновь всматривается в Седьмого принца, с ужасом ожидая его вердикта.

— Твои слова имеют смысл, — отвечает он наконец, — но…

Глава 8. Ощущение угрозы

— … но в голове настойчиво зудит мысль, что меня водят за нос.

В груди Чжу Ли распространяется холод.

Ой-ой-ой.

Именно так в современных фильмах смотрят маньяки, прежде чем убить выбранную жертву.

— Кто смеет обманывать вас? На подобное способен только сумасшедший, — Чжу Ли демонстрирует всё актёрское мастерство, на которое способна, пытаясь выглядеть невинной дурочкой.

— Почему барышня Чжан скрывала свои потрясающие умения? — Седьмой принц снова наступает, заставляя Чжу Ли пятиться, пока она не врезается в столик. — Какие цели ты преследуешь?

Девушка в ужасе вжимает голову в плечи.

— Раньше мне казалось, что ты обычная пустоголовая дочурка министра, стремящаяся прыгнуть выше своей головы. Сорняк, пытающийся расплодиться в моём саду. Но сейчас я вдруг начал сомневаться, правильно ли оценил угрозу.

— Я именно такая! — в панике выкрикивает красавица. — Обычный сорняк, ничего более. Но батюшка за проведённые дома дни смог наставить меня на путь истинный. Я осознала, что не стоит дёргать тигра за усы, и обещаю не доставлять больше неприятностей.

Она готова сказать что угодно, лишь бы спасти свою жизнь.

— Если у Седьмого принца есть малейшие сомнения, я могу сказаться нездоровой и покинуть дворец. Никогда больше не предстану перед вами.

Правда, тогда и с Чэнь Хэ ей встретиться больше не придётся. Но лучше навсегда потерять понравившегося мужчину, чем не проснуться завтрашним утром.

— Давайте я прямо сейчас напишу батюшке, что возвращаюсь.

Чэнь Гу, видя неподдельный страх барышни, позволяет ей сесть за стол и пододвигает кисть и бумагу.

— Пиши.

— Мне надо сначала растереть чернила, — говорит она, всё ещё придерживая двумя руками одежду у груди, чтобы создать ощущение защищённости.

— Хочешь, чтобы я это сделал? — приподнимает одну бровь.