Елена Первушина – Палитра судеб (страница 7)

Благородная супруга, одетая в простой халат без вышивки, сидит на полу, сжимая в руках буддийские чётки. Рядом с ней валяется сломанная нефритовая ложка и разлитое лекарство.

Видимо, слуг она прогнала в порыве отчаяния, когда её сын так и не пришёл в себя после приёма отвара.

Лицо женщины, обычно белое, как лунный свет, теперь серое от переживаний и бессонницы. Она не замечает, как лаковая шпилька выпала из волос, и чёрные пряди рассыпались по плечам, словно траурный шлейф.

— Матушка, — ласково зовёт её Чэнь Хэ, — барышня Чжан хочет осмотреть Бао-эра, вдруг у неё получится помочь ему.

— Барышня Чжан, — в утомлённых глазах вдруг появляется проблеск веры в лучшее, — да, барышня Чжан! Помоги моему сыну, ты ведь спасла наложницу Сян!

— Я не лекарь, — девушка боится стать последней надеждой несчастной женщины, не имея должных компетенций во врачебном деле, — но сделаю всё возможное.

Чжу Ли осторожно откидывает одеяло и внимательно осматривает ребёнка, прикасаясь к нему как к засохшему цветку, который от любого движения может рассыпаться прахом. Малыш больше похож на призрака, чем на живого человека. Но девушке катастрофически не хватает знаний, чтобы определить причину его состояния.

Она даже не представляет, какова природа возбудителя болезни, вирусная или бактериальная.

Тогда девушка начинает обращать внимание на детали окружения, пытаясь найти подсказки.

Над кроватью развешаны амулеты из красных нитей и монет, которые колышутся от сквозняка, словно невидимые силы играют с надеждами матери.

На шёлковом покрывале, явно принадлежащем матери, выполнен узор из мандариновых уток, но одна из птиц скрыта под пятном лекарства, будто тонет.

В углу кровати на парчовой подушке лежит игрушечный тигр из яшмы — подарок императора, который так и не навестил сына. Стеклянные глаза игрушки блестят во мраке, словно слёзы.

Ничего.

Никакой мысли.

Ни единой зацепки.

И как теперь объяснить увядающей от горя матери, что нет способа спасти её дитя? А если не спасти ребёнка, то и у самой Чжу Ли не получится найти покровителя, который бы защитил её от Чэнь Гу.

Похоже, в ближайшее время будут похоронены двое. Маленький принц и глупая барышня, возомнившая себя способной противостоять могущественному злодею.

Глава 10. Аромат гибели

Пока Чжу Ли ломает голову над тем, как объяснить, что ей не хватает знаний для лечения малыша, убитая горем мать с надеждой в глазах следит за каждым жестом барышни.

Девушка тщательно исследовала яшмового тигра, надеясь обнаружить там следы позолоты, которую наносили с помощью ртути, способной вызвать отравление. Но игрушка не имела отношения к болезни.

Красавица-химик не нашла ни подозрительных запахов, ни странных пятен, которые могли бы свидетельствовать об умышленном вреде маленькому Чэнь Бао.

— На данный момент я не понимаю, чем может быть вызвана хворь принца, — осторожно начинает оправдываться Чжу Ли.

— Но ты ведь можешь понаблюдать за Бао-эром, правда? — благородная супруга не собирается легко сдаваться и хватается даже за призрачную надежду вылечить сына. — Возможно, со временем ты сможешь заметить что-то, что не бросилось в глаза сразу.

— Разумеется, — отводит взгляд барышня Чжан, молясь про себя, лишь бы состояние ребёнка не было вызвано каким-нибудь генетическим заболеванием, лечение которого непосильно даже медицине будущего.

— Госпожа, — в покои несмело заходит служанка с тарелкой на небольшом резном подносе, — готовы ваши любимые пирожные.

Золотистая корочка десерта притягивает взгляд, а яркий аромат обещает необычный танец сладости и терпкости.

— Да, мама, я попросил приготовить их для тебя, — Чэнь Хэ не в состоянии помочь матери, но пытается хоть как-то облегчить её ношу, заботясь о несчастной женщине и угадывая её потребности.

— Я не голодна.

— Ты и на ужине ничего не съела, я внимательно наблюдал. Пожалуйста, возьми хотя бы кусочек.

Благородная супруга открывает рот, чтобы вновь отказаться, но встречается с умоляющим взглядом старшего сына, и черты её лица смягчаются.

— Хорошо.

Служанка сноровисто подбегает, предлагая ароматное угощение хозяйке.

— Уже много лет я обожаю этот вкус, — безэмоционально делится благородная супруга своими мыслями, — но сейчас даже он меня не радует. Бао-эр тоже любит эти пирожные. Но когда я думаю, что однажды наступит день, после которого он не сможет их попробовать, мне хочется уничтожить все десерты мира.

Чэнь Хэ нежно берёт руку матери, словно держит лепесток лотоса, не зная, как ещё продемонстрировать свою поддержку.

— Барышня Чжан, попробуй, — женщина вспоминает вдруг про внезапную гостью, — боюсь другой возможности, у тебя не будет. Если мой сын не переживёт эту ночь, я запрещу кухне готовить такие пирожные.

Чжу Ли совершенно не голодна, но и отказать благородной супруге она не может. Поэтому, аккуратно взяв угощение, девушка подносит его ко рту, но горьковатый аромат не даёт ей сделать укус.

Красавица ухватывается за мысль, мелькнувшую в сознании яркой вспышкой, и выпаливает:

— Что входит в состав пирожных?

— Я могу узнать, если госпожа распорядится, — вежливо отвечает служанка, — но придётся искать конкретного повара, чтобы выяснить подробный рецепт.

— Мне не нужен рецепт, — теперь в голосе Чжу Ли слышна уверенность, — просто скажите, есть ли там семена горького абрикоса.

— Быстро узнай, — командует благородная супруга, моментально ориентируясь в ситуации, и служанка бегом отправляется на кухню. — Ты знаешь, что с моим сыном?

— Я не уверена, — качает головой девушка, — но лучше начать действовать прямо сейчас, чтобы не терять времени.

— Ли-мама! — благородная супруга зовёт няню. — Скорее иди сюда!

В покоях появляется пожилая женщина, которая всё это время стояла поблизости, ожидая приказа.

— Подготовьте припарки из хризантемы и мёда, — командует Чжу Ли, — а как только Чэнь Бао придёт в себя, дайте ему тёплый чай с большим содержанием тростникового сахара. Также подготовьте отвар из коры ивы и астрагала, его дадим после чая. А сейчас мне нужен пучок полыни.

После её команды комната, казавшаяся склепом, вдруг обретает жизнь. Слуги, о существовании которых можно было не знать, внезапно начинают сновать туда-сюда, как тараканы в свете лампы, выполняя наказ барышни.

Когда служанка, отправленная на кухню, возвращается с новостями, Чжу Ли уже поджигает в руках полынь.

— Вы были правы, — девушка чувствует, что от её слов зависит будущее ребёнка, поэтому бежала изо всех сил, и сейчас запыхается, — в пирожных действительно есть семена абрикоса!

Барышня Чжан подносит резко пахнущее растение к носу ребёнка, которому уже поставили припарки. Как только малыш открывает глаза, ему быстро вливают в рот сладкий чай, несмотря на слабое сопротивление.

— Бао-эр не любит сладкий чай, — благородная супруга дышит в затылок Чжу Ли, которая ложка за ложкой поит ребёнка.

— Глюкоза поможет связать синильную кислоту, содержащуюся в семенах, и вывести её из организма, — красавица-химик чертыхается про себя и перефразирует сказанное: — Сладкое поможет вывести яд из тела.

— Моего сына кто-то отравил?

— Не совсем так. Ему вредны столь любимые вами пирожные. В семенах абрикоса содержится яд, который в малых количествах не вредит взрослым, зато очень опасен для детей.

— То есть я сама… — женщина прижимает ладонь ко рту, ошарашенная открытием, а затем падает на колени и начинает лупить себя по щекам.

— Мама! — Чэнь Хэ бросается к матери, удерживая её от самобичевания.

— Чэнь Бао нужна здоровая и счастливая мать! — строго одёргивает благородную супругу Чжу Ли, забывая о собственном статусе. — Как вы поможете сыну, если будете в это время наказывать себя? Лучше допоите его чаем, из ваших рук он примет охотнее, чем от незнакомки.

— Твоя правда! — взлохмаченная женщина подрывается к кровати и забирает чашку, чтобы влить содержимое в рот своему ослабевшему ребёнку. — Бао-эр, мамочка рядом, открой ротик.

Чжан Чжу Ли отходит к стене и замечает, что, хотя внешне комната никак не изменилась, в ней будто пробудилась жизнь, а отвратительные миазмы гибели практически не ощущаются, трусливо рассеиваясь в лучах воспарившей надежды.

Второй раз за этот вечер красавица-химик спасла чужую жизнь и теперь стоит в изнеможении, соображая, как ей лучше поступить, чтобы сохранить свою.

— Благородная супруга, — наконец решается она, — у меня есть просьба.

Глава 11. Желанная помощь

— Я очень вымоталась за сегодняшний день, да и на дворе уже ночь, — на ходу сочиняет Чжу Ли, — а мои покои расположены слишком далеко. Мне очень неловко, но всё же я осмелюсь побеспокоить вас просьбой переночевать здесь.

Девушка побоялась признаться, что она просто боится возвращаться к себе из-за риска быть убитой.

— Разумеется, — всплескивает руками благородная супруга и распоряжается подготовить место для ночлега.

— Утром принцу лучше приготовить рисовую кашу с тыквой, потому что она легко усваивается и не нагружает печень. А в качестве напитка подать чай из цветов хризантемы, чтобы помочь вывести токсины, в смысле остатки яда, — барышня Чжан даёт последние распоряжения перед сном.