Зои Махт – Пепел внутри нас (страница 9)

А может, моя фантазия сегодня просто чересчур разыгралась, и я искала драму там, где её нет.

Рядом с женщиной маячил маленький мальчик. Несмотря на весь унылый пейзаж вокруг он был удивительно улыбчивым и жизнерадостным. Малыш играл с пустой пластиковой бутылкой от воды, будто это была самая ценная игрушка на свете. Время от времени он с надеждой смотрел на мать, ожидая, что она тоже улыбнётся. На его курточке виднелись старые пятна, а ботинки были явно не по размеру – слишком велики для таких маленьких ножек. От этого зрелища что-то внутри меня болезненно сжалось, и я ощутила невыносимую грусть. Интуиция подсказывала, что всё происходящее – не просто игра моего воображения.

Мне стало их по-настоящему жаль – до боли в груди, до неловкой тяжести в животе. Я стояла, не решаясь подойти и спросить, нужна ли им моя помощь: вдруг женщина обидится или почувствует себя ещё более уязвимой? Я вдруг ощутила себя совершенно беспомощной.

В результате я просто стояла в стороне, не находя ни слов, ни смелости, чтобы хоть как-то облегчить чужие переживания. Я пообещала себе, что однажды обязательно стану для неё тем человеком, которого мне самой так не хватает по жизни.

Оглядев напоследок безликую пятиэтажку, из которой только что вышла, я искренне понадеялась, что на этот раз смогу без проблем вернуться из запутанного лабиринта незнакомых улиц моего нового района. Мысль о том, что Лиам всегда подшучивал над моим топографическим кретинизмом, заставила меня задуматься: что стало с теми людьми, которые когда-то спросили у меня дорогу?

Погрузившись в себя, я и правда потеряла счёт кварталам и небольшим зелёным скверам, мимо которых прошла. Граффити исчезли со стен, узкие улицы стали шире, а от людей в костюмах зарябило в глазах. Странно, но в плохом районе среди отбросов я чувствовала себя в куда большей безопасности – возможно, потому что знала, чего от них можно ожидать.

Внезапно рассеянный поток вялотекущих мыслей прервал чей-то тяжёлый, пристальный взгляд, который я ощутила так остро, что невольно задержала дыхание, прислушиваясь к тревоге внутри себя. Это чувство было похоже на пронизывающий ветер, парализующий сознание. Зловещий холодок пробежал вдоль позвоночника, а сердце без предупреждения забилось быстрее. От необъяснимого страха мне стало труднее двигаться – ноги налились свинцом, делая каждый шаг мучительно медленным.

Я судорожно оглянулась в поисках мужчины со шрамом, но, как и прежде, вокруг не было никого подозрительного – только безликие, размытые прохожие и проезжающие мимо автомобили. Мне не помешали бы мои очки, чтобы увидеть что-то дальше десяти метров, но взявшаяся из ниоткуда паника уже немного отступила.

Скорее всего, это лишь последствия стресса. Вероятно, всему виной напряжение последних дней – моя нервная система не выдержала и отозвалась излишней восприимчивостью к атмосфере вокруг. Маньяки же охотятся по ночам, верно? Хорошо, что до заката ещё полно времени.

Мне просто следует быть осторожной, возвращаясь сегодня в своё временное пристанище. Кстати, я понятия не имею, где мне жить дальше. Объявления на крейгслист² меня угнетают. Квартира Райана далеко не идеальная, но зато я живу там бесплатно. Я устала, так чертовски устала вывозить свою жизнь.

В попытках отогнать навязчивые мысли, я считала свои заметно ускорившиеся шаги и почти наслаждалась попсовой музыкой, звучащей в наушниках, когда беспощадная реальность снова вмешалась в моё скромное существование и грубо напомнила о себе. Бешеный велосипедист, неожиданно возникший из-за поворота, едва не сбил меня с ног. Буквально за секунду до столкновения я заметила надвигающуюся опасность и молниеносно отскочила в сторону, оказавшись в объятиях стены, которая встретила меня с гостеприимством бетонного медведя. Коллекция заживающих синяков на карте моего тела наверняка пополнилась парочкой новых экспонатов.

Эй, а для кого придумали велосипедные дорожки?!

Яростно проклиная его, я оттолкнулась от массивного ограждения, на которое мне пришлось опереться. Стряхивая с одежды невидимый мусор, я продолжала тихонько ворчать, прекрасно осознавая, что он виноват не больше меня, – ведь я тоже позволила себе отвлечься и забыть, в каком сумасшедшем городе нахожусь.

На самом деле, я никогда по-настоящему не хотела здесь жить. Будь у восемнадцатилетней Эстер больше денег на билет – я бы сейчас прогуливалась вдоль солнечного калифорнийского побережья, а не боролась с упрямым, колючим ветром, который никак не хотел покидать Нью-Йорк.

Никому вокруг не было до меня дела. Неясная тревога понемногу рассеялась, уступив место осторожному спокойствию. Чудесно, теперь я была в состоянии нормально посмотреть по сторонам, чтобы без происшествий вернуться в квартиру Райана, а не оплачивать услуги травматолога из своего дырявого кармана. Едва взглянув на кирпичную стену прямо рядом с собой, я увидела небольшое объявление:

На арену «Бруклин Иглз» срочно требуется временный специалист по клинингу (уборка офисных помещений). Оплата $46/час . По всем вопросам обращайтесь прямо в отдел кадров к Тони. Второй этаж, офис 217.

Временно? Сорок шесть долларов в час? Мне явно нужно почаще пользоваться возможностями, которые совершенно бесплатно предоставляют мои собственные глаза. Розовый маркер и не менее розовый скотч, удерживающий скромную бумажку, не внушали больших надежд, но я всё равно молилась, чтобы вакансия была настоящей.

В любое другое время внушительный фасад здания вызвал бы во мне нескрываемое благоговение, но сейчас все мои мысли были сосредоточены на том, чтобы попасть внутрь и найти Тони. Я так сильно хотела не упустить этот шанс, что дважды запнулась и чуть не упала, взбираясь по крутым ступенькам. Очевидно, мой вестибулярный аппарат до сих пор пребывал в лёгком недоумении после незапланированной близкой встречи с неприветливым экземпляром городской архитектуры.

Запыхавшись, я быстро добралась до ничем не примечательной двери служебного входа – ноги едва поспевали за моим остервенелым нетерпением. Ручка поддалась с неожиданной лёгкостью, и я, не веря своей удаче, стремительно ворвалась в тускло освещённое пространство. Не сделав и трёх шагов, я со всей дури врезалась во взявшееся из ниоткуда крепкое мужское тело, потеряла равновесие и повалилась на пол вместе с ним.

Прямо на него.

Упс, маршрут перестроен.

Жертва моей атаки, похоже, совершенно не ожидал такого поворота событий и был шокирован не меньше меня. Иначе я не знаю, как ещё можно объяснить тот факт, что хрупкая девушка весом чуть меньше пятидесяти килограммов смогла сбить с ног эту машину. Эффект неожиданности – наше всё, девушки. Боже, по ощущениям я врезалась в камень.

Морозный запах геля для душа моментально окутал меня резким облаком неестественной свежести. Мои глаза принялись безостановочно исследовать мужчину подо мной, едва ли способные сосредоточиться хоть на чём-то конкретном.

Из верхней одежды на нём была лишь тонкая, расстёгнутая жилетка поверх свободной футболки, которая совсем не скрывала рельеф под ней. Мои ладони, упиравшиеся в его грудь, горели, но вместо того чтобы отдёрнуть их, я перевела взгляд с впечатляюще широких плеч, на чётко очерченное лицо, повторяющее идеальные черты античных статуй. Даже лёжа на спине и недоумённо хлопая своими сердитыми серыми глазами, мужчина всё ещё выглядел внушительно.

Сравнивать его с греческим или любым другим богом было бы слишком мелко – тем более я совсем не была фанаткой такой эстетики. Точёная линия челюсти невероятно гармонировала с его прямым носом, а эти слегка приоткрытые губы я сегодня, без сомнения, увижу во сне.

Тело выбрало наихудший момент, чтобы возбудиться – волна жара пронеслась по венам, лишая меня всякого самообладания. Мужчина был настолько в моём вкусе, что это пугало.

Для меня давно не секрет, что мои подсознание и яичники заключили нерушимый союз, нацеленный на поиск потенциально идеального партнёра. Но, даже несмотря на моё категоричное решение какое-то время держаться подальше от людей с членами, механизм, запущенный этими двоими, никогда не останавливается.

Я поймала себя на том, что по какой-то неведомой причине я разлеглась на этом горячем представителе сильной половины человечества и не могла отвести глаз. Ладно-ладно, поймали, возможно, мои руки и не творят тех чудес, которые я им приписываю. А как насчёт его рук?..

Пелена очарования спала всего секунду спустя, когда я поняла кто лежит подо мной. Святое дерьмо. Это же чёртов Макс Богер – причина моей низкой самооценки и страха неожиданных прикосновений.

Я замерла, затаив дыхание. Моё сердце агрессивно зашипело, и я испугалась, что этот звук вот-вот вырвется наружу. Давно затянувшиеся шрамы заболели как будто они и не заживали вовсе. Петля вполне обоснованного страха с лёгкостью обвилась и затянулась вокруг моей шеи. Этот месяц просто не мог стать ещё хуже.

Макс, которого рисовало моё воображение все эти годы, был мерзким и неприятным человеком, таким же, как его отец. Сатана в человеческом обличии. Но реальный Макс, расположившийся в прямом смысле под моим носом, был воплощением обезоруживающей красоты и завораживающей силы. К моему глубокому сожалению, у него не было даже демонических рогов. Хотя я бы не удивилась, узнав, что он продал душу дьяволу, чтобы стать успешным.