Жозефина Лорес – Тот, кого нельзя вызывать (страница 2)

– Красота – понятие относительное, – парировал я, стараясь, чтобы в голосе не дрогнула ни одна нота.

– А насчёт силы… Сила не всегда в огненных глазах. Иногда она в терпении. В умении ждать. Я – Стрихнилий.

Я ждал, что она всплеснёт руками: «О, Богиня, тот, кого нельзя вызывать!» Но её лицо выражало лишь полнейшую неосведомлённость.

– Стрих… Нилий? – переспросила она, коверкая мое имя.

– Сложное имя. А меня зовут Маруса.

Маруса. Простое, земное имя. Оно идеально ей подходило.

– Приятно познакомиться, Маруса.

Я сделал нечто неслыханное для демона – легкий, почти человеческий поклон.

– Чем могу служить?

Она растерялась ещё больше. Видимо, в её представлении демоны должны были сразу требовать если не всю душу, то хотя бы ее кусочек. А может, предлагать подписать кровью договор на сотню листов.

– Я… я не знаю. Я просто хотела… чтобы у меня тоже был помощник. Как у всех. Аленна, наша Верховная, говорит, что без демона ведьма – не ведьма. Что это опасно. Что необузданная магия ищет выхода и может разрушить носителя.

– Мудрая женщина, – кивнул я, делая вид, что мне небезразлична мудрость верховных ведьм.

На самом деле, мне было плевать.

– Значит, тебе нужен… сдерживающий фактор?

– Ну… да. Вроде того.

Не знает базовых вещей! Где училась и как не выгнали из… Где там ведьмы учатся?

– Что ж, – я расправил плечи.

– Сдерживание – моя вторая натура. Первая – это, конечно, очарование, но оставим это на потом.

Она снова посмотрела на меня с лёгким подозрением, но уже без прежнего страха.

– А что ты… умеешь делать?

Вот он, главный вопрос. Что я умел? Прекрасно проваливать вызовы. Виртуозно нарываться на насмешки Кровотаря. Идеально отталкивать от себя всех и вся.

– Я… – я задумался.

– Я могу давать мудрые советы. Иногда. Я неплохо разбираюсь в ядах. Очень неплохо. И я… прекрасный слушатель.

Маруса вдруг улыбнулась. Её лицо сразу преобразилось, стало очаровательным, милым и привлекательным.

– Слушатель? Это… это как раз то, чего мне не хватает. Радана вечно говорит только о себе и своём Бархаце.

– Бархаце? – переспросил я.

– Её демон. Такой важный, с рогами, покрытыми золотой пылью. Вечно делает вид, что я невидимка. Смотрит свысока.

Я почувствовал странный укол… ревности? К этому Бархацу? Нелепо.

– Ну, что ж, – сказал я.

– Похоже, я задержусь. Если ты не против.

Она вдруг смутилась.

– А как это… работает? Нам надо подписать договор? Ты будешь жить здесь? В избушке? А где ты спать будешь? И что есть? Я слышала, демоны питаются страхом, если их плохо кормить.

– Предрассудки, – брезгливо поморщился я.

– Страх – это закуска. Для основного рациона подойдёт… ну, скажем, борщ. Если он, конечно, есть.

Её смех прозвенел в маленькой избушке, как колокольчик. Это был самый приятный звук, который я слышал за последние семьдесят лет.

Так началась наша странная совместная жизнь.

* * *

Первые дни были полны неловкости. Я пытался изо всех сил быть полезным, не скатываться в привычную скабрезность. Когда Маруса колдовала, я сидел на табурете в углу и старался выглядеть мудрым и внимательным. Получалось так себе. Чаще я просто засыпал, потому что её заклинания починить сломанный ткацкий станок или найти потерявшиеся валенки были удивительно скучными.

Однажды она пыталась сварить зелье для роста волос, за которым пришла соседка. Что-то пошло не так, и котёл взорвался, покрыв нас обоих липкой розовой слизью. Я, вместо того чтобы возмутиться, как сделал бы любой уважающий себя демон, рассмеялся. И она рассмеялась вместе со мной. Мы сидели на полу, покрытые розовой пеной, и хохотали до слёз. В этот момент я забыл о Кровотаре, о Таранкусе, о своём позорном прозвище. Я был просто здесь. С ней.

Но рай длился недолго. Через две недели в Забродье из соседнего города пожаловала Радана. Она примчалась на открытой повозке, запряжённой парой вороных коней, что было крайне непрактично для заснеженных дорог, но очень эффектно. Её рыжие волосы горели на солнце, как медь, а с плеча на меня смотрел тот самый Бархац – демон-инкуб в облике миниатюрного дракончика с золотыми рожками. Он зевнул, показав ряд острых зубов, и презрительно отвернулся.

– Маруса! Приехала оценить приобретение! – прокричала Радана, даже не поздоровавшись.

– Ну, показывай своего уродца! В Ковене уже слухи ползут, что ты кого-то вызвала. Говорят, кривой такой и жалкий. С историей…

Маруса смущённо потупилась. Я выступил вперёд, стараясь казаться выше.

– Радана, – сказала Маруса, – это Стрихнилий. Мой помощник.

Рыжая ведьма обвела меня насмешливым взглядом с ног до головы, надолго задержавшись на моих потертых крыльях. Новые перья растут медленно, проплешины были все еще заметны.

– Боги, Маруса, ну ты и лохушка! – фыркнула она.

– Ну и где ты такого откопала? В лавке старьевщика? Смотри-ка, у него даже крылья тусклые. Настоящий демон должен сиять! Как мой Бархац!

Дракончик на её плече самодовольно выгнул спину, и заостренные чешуйки действительно ярко блестели на солнце.

– Он очень… умный, – слабо защищалась Маруса.

– Умный? – Радана закатила глаза.

– Марусь, милая, демоны нужны для силы, для защиты, для статуса! А не для того, чтобы «загадайки» из столичного журнала с тобой разгадывать! Что о тебе люди подумают? Что Аленна скажет? Она же требует отчёты о вызванных демонах! Ты что ей напишешь? «Мой демон хорошо готовит и утешает, когда грустно»?

Меня будто обдали кипятком. Унижение, знакомое и горькое, жгло и причиняло боль. Я готов был либо наброситься на эту рыжую бестию, либо раствориться в воздухе от стыда.

Но Маруса вдруг выпрямилась. Выражение её круглого, обычно приветливого лица, стало твёрдым.

– Хватит, Радана, – сказала она тихо, но так, что её «подруга» сразу примолкла.

– Мой демон – моё дело. Он меня устраивает. И он остаётся. А если тебе не нравится, ты можешь не приезжать. Твоя повозка пугает… моих кур.

Радана опешила. Она явно привыкла, что Маруса поддакивает и соглашается. Бархац на её плече насторожился и зашипел в мою сторону. Я почувствовал, как по моей спине пробежал холодок, но выдержал его взгляд. Впервые за долгие года я не опустил глаза перед другим демоном.

– Ну что ж! – фыркнула Радана, поправляя дорогую лисью шубку.

– Как знаешь! Сиди тут со своим… умником. Посмотрим, как ты на Смотринах выступишь. Удачи тебе. Без сильного демона тебе там делать нечего.

Она развернулась и, взобравшись в возок, укатила на своей показушной повозке обратно домой. Мы вернулись в избу. Внутри воцарилась тишина. Маруса тяжело дышала, её щёки пылали.

– Прости, – выдохнула она, – она всегда такая.

– Ничего, – ответил я, и голос мой прозвучал хрипло.

– Она права. Я… я не то, что тебе нужно. Ты заслуживаешь кого-то сильного. Как Бархац.

Маруса повернулась ко мне. В её карих глазах не было ни разочарования, ни насмешки.

– Сильный – не значит хороший, – сказала она просто.

– Бархац смотрит на Радану как на вещь. А ты… ты смотришь на меня как на человека.