Жасмин Мас – Враг императора (страница 11)

В отличие от рыхлого снега, песок сопротивлялся. Закашлявшись, я распласталась на земле.

Сквайр приземлился мне на лоб, больно впившись коготками.

— Зора живая? — воинственно ухнул он.

С грамматикой у него по-прежнему были сложные отношения.

— Нет, я призрак, — рассмеялась я.

Сквайр ухнул:

— Привидение!

И тут же глаза защипало от подступивших слёз. Мама любила пересказывать старинные сказки о бессмертных русалках, ведьмах, вампирах, эльфах, хранителях леса, призраках, феях и оборотнях с двумя сердцами — одним звериным, другим человеческим. Она говорила, что великие истории о любви родственных душ могут многому нас научить и помочь лучше понять самих себя.

Земля задрожала, когда вертолёт подпрыгнул и проскользил по песку ещё сто футов, прежде чем остановиться, к моему удивлению, почти не повредившись. Синий Туман рассеялся вокруг окончательно заглохшего двигателя.

Из вертолёта выбрались два пилота в чёрной форме, и следом к нам галопом подлетела дюжина лютых коней, на которых восседали солдаты в алых мундирах. Под кожей могучих животных перекатывались пласты мышц, а длинные ноги без труда преодолевали песок. Их клыки сверкали опаловым блеском. Вдыхая магию, витавшую в воздухе, кони выпускали из ноздрей серебристый пар.

Кавалеристы спешились и прицепили цепи к вертолёту.

— ТАЩИТЕ!

Хлысты щёлкнули. Лютые кони сорвались с места и поволокли машину обратно к ангару. Мимо них рысью прошли другие упряжки с пустыми цистернами на санях — они направлялись к заброшенным нефтеперерабатывающим заводам на западе за топливом.

Постанывая, я поднялась на ноги. Суставы громко хрустнули.

Глубокие борозды пересекали дюну — единственный след, оставшийся после недавно проползшей здесь двуглавой змеи.

Рядом с моей ногой зашевелились восемь мохнатых лап. Я завизжала. Огромный лютый тарантул был вдвое больше моего сапога. Его кобальтовые клыки сверкнули, а из пасти клубилась серебристая магия.

Мои ноги запутались в стропах парашюта, и я, размахивая ногами, повалилась навзничь. Сквайр пронзительно заверещал. Я на четвереньках отползла подальше, пока паукообразное не скрылось в песке. Меня передёрнуло от отвращения, и я поспешила прочь. Пауки — не животные. Они порождение чудовищ, и никто не убедит меня в обратном.

Всё ещё чувствуя тошноту после встречи с тарантулом, я побрела через глубокий песок обратно к ангару Скорпионьей Норы. Перед входом два солдата в серебряных доспехах сходились в поединке верхом. Мои товарищи — знаменитые близнецы Рыцари-маги. Треск. Длинные копья столкнулись, когда они пронеслись мимо друг друга. Их поединок повторял герб Содружества: рыцарь поражает золоточешуйчатого огнедышащего дракона.

Я помахала рукой.

Элла подняла забрало и окликнула меня по имени, подняв руку. Аксель шутливо отсалютовал. Шесть лет назад они помогли мне во время Великой осады Севера. Теперь мы снова оказались вместе — на этот раз живя бок о бок.

Погружённая в воспоминания, я сдала снаряжение. Внутри ангара звенели мечи. Солдаты в багровой форме наносили удары и отражали атаки, другие карабкались по канатам к потолку. Ещё сотни солдат маршировали строем, широкие мечи были закреплены у них за спинами. Они глубоко кланялись мне, и в их взглядах читалось благоговение. Теневые мечи ограничивались коротким кивком.

В дальнем углу, за конюшнями, располагалась небольшая полевая почта. На подоконнике ждал ряд синих почтовых лютых соколов, из клювов которых струилось серебро.

На деревянных поддонах стояли десятки вертолётов и реактивных истребителей. Их термоядерные двигатели выглядели гладкими и пугающе огромными. Вертолёты использовали для учений, а самолёты берегли для войны. Не существовало технологии, способной спасти реактивный самолёт после того, как он преодолеет звуковой барьер и Туман выведет его из строя.

У дальней стены возвышались семь ракет — выше человеческого роста. В запертом стеклянном шкафу лежали красные пульты запуска и длинные металлические стрелы с тонкими проводами на наконечниках — целеуказатели. Они выглядят точно так же, как я помню.

Ходили слухи, что где-то неподалёку хранятся ещё более крупные ракеты, а также смертоносное атомное оружие, связанное с чем-то чрезвычайно важным. Именно поэтому Империя до сих пор не уничтожила нас всех.

Атомный парадокс. Что произойдёт раньше: бомба взорвётся или Туман успеет сделать её инертной в ту долю секунды, когда её активируют?

Я поёжилась.

Когда адреналин окончательно схлынул, я едва добралась до красной двери с надписью Отряд Рыцарей. Проскользнув внутрь, я прислонилась к двери и облегчённо выдохнула. Куда бы я ни пошла, солдаты не сводили с меня глаз.

Прохладный воздух коридора приятно коснулся разгорячённой кожи. На предплечьях проступил розоватый ожог, которого утром ещё не было. Бронзовая кожа всё лето защищала меня от солнца, но в последнее время я почему-то начала обгорать. Ожоги исчезали через несколько часов, однако каждый раз болели всё сильнее.

— Сквайр вернулся!

Аксель распахнул дверь так резко, что едва не сбил меня с ног.

Он уже переоделся и теперь небрежно шагал следом. Свет масляных ламп ложился длинными тенями на его фигуру. Он широко улыбнулся, демонстрируя два клыка, словно сказочный вампир.

Он заточил их сам.

Напильником.

— Ты что, думал, пустыня его съест? — спросила я, пока Аксель пытался погладить Сквайра, а тот прятался под моей косой.

Похоже, совёнок испытывал врождённое недоверие к мужчинам. Поразительная демонстрация выдающегося совиного интеллекта.

Осознав, что завоевать расположение моей птицы ему не светит, Аксель драматично вздохнул и повернулся ко мне.

— Нет, — сказала я.

Но он уже закинул руку мне на плечи.

С виду расслабленный, Аксель всё же таил в себе что-то опасное. Чем дольше я его знала, тем большей загадкой он становился. Он легко вспыхивал гневом и ещё легче смеялся. За ленивой беспечностью скрывалось холодное равнодушие, а под ним — вспышки разрушительной ярости. Никогда нельзя было угадать, как он отреагирует.

Я попыталась вывернуться, но он лишь напряг мышцы и прижал меня крепче. Следом вошла Элла, аккуратно закрыв за собой дверь. В отличие от брата, она никогда не скрывала эмоций. Она мне нравится больше.

— Ну как прыжки с парашютом? — спросила она.

— Потрясающе, — честно ответила я.

— Ненавижу высоту. Меня от неё мутит.

— А я на ней оживаю.

Я попыталась стряхнуть песок с волос, одновременно безуспешно вырываясь из объятий Акселя.

— У тебя сегодня очень красивые кудри.

Я снова толкнула его. Безрезультатно.

Элла шлёпнула брата по затылку.

— Отпусти её.

— Нет. — Аксель оскалил свои клыки.

Она ударила сильнее.

Наконец мне удалось выскользнуть из-под их размахивающих рук. Близнецы. Обретя долгожданную свободу, я прислонилась к стене — ноги всё ещё дрожали после выброса адреналина.

Элла успокаивающе похлопала меня по плечу, а затем наклонилась и поцеловала Сквайра в голову. Он тут же довольно распушился. Аксель ревниво фыркнул. Но я понимала Сквайра. Элла была тёплой и ласковой. Совсем как Аврора.

Горе всегда накрывало неожиданно. Мир выглядел прежним, но какая-нибудь мелочь вдруг нарушала равновесие, и я снова вспоминала, что без неё он стал пустым.

— Ну-у-у, — протянул Аксель. — Слышала главную новость? В твоём ежедневном расписании… появилось небольшое дополнение.

У меня всё оборвалось внутри. Какая-то часть меня всё ещё надеялась, что Маршал поймёт, насколько многого требует, передумает и за ночь придумает другой план.

Только не сейчас.

Я расправила плечи и заставила себя выпрямиться.

Аксель заметил выражение моего лица и даже сделал шаг назад.

— У тебя будет новый напарник… вроде того. — Он поморщился. — Похоже, Маршал недовольна твоими успехами и решила добавить тебе послеобеденные тренировки… с ним.

Весь мир сузился до одной точки.

Началось.

Мысли превратились в белый шум.

Я отступила назад. Аксель безжалостно продолжил пересказывать официальную версию: