Жасмин Мас – Враг императора (страница 10)

— Нет.

— Ты хочешь выиграть Штормовые войны… или хочешь сдаться, потому что боишься врага? Ты хочешь отомстить за свою подругу… кажется, ты называла её Авророй?

Моя голова резко дёрнулась в сторону, щека запульсировала после второго, ещё более сильного удара. Я почти не почувствовала боли. Давление в голове было сокрушительным.

— Ты трусиха, солдат? — потребовала она ответа.

Воздух со свистом проходил сквозь стиснутые зубы.

— Нет, сэр.

— Выполни задание.

— Да, сэр.

Она поднялась и расправила форму.

Её рука, изборождённая морщинами времени и венами, выступавшими после лет службы, замерла перед моим лицом, протянутая мне для рукопожатия.

Я хотела сказать ей, что ни за что на это не соглашусь, что вернусь домой, на Север. Туда, где из-за Штормовых войн люди голодают. Я не хотела умирать ни за какую идею. Они угрожали маме. Именно поэтому я и вступила в Багровую армию. Аврора.

Мой план обрести магию сработал. Проклятая везучая девочка. Живот скрутило узлом, мысли заметались, и я изо всех сил старалась не блевануть. Ведь я должна была всего лишь стать Рыцарем-магом. Неужели можно быть слишком уж обласканной судьбой? Я хотела магию, но не такую. На меня обрушился новый, тошнотворно тяжёлый груз ответственности, и я едва могла его вынести.

Маршал поджала губы.

— Ты либо трусиха, либо героиня — и тем, и другим одновременно быть нельзя. Вестмер рассчитывает на тебя.

С обречённым вздохом я взяла протянутую ею руку.

3

ПО КОЛЕНО ВО ЛЖИ

— Зора Равенал.

Маршал коснулась мечом моего плеча, покрытого новой бронёй. Плащ развевался за её спиной, пока она посвящала меня в рыцари. Я стояла на платформе в передней части военного ангара. Передо мной выстроились сотни солдат, а за спиной простиралась жаркая пустыня.

— Демократическое содружество доверяет тебе свою защиту, — торжественно произнесла Маршал. — Свобода Вестмера от тирании Империи Драконис теперь — твоя ответственность.

На мою голову водрузили тяжёлый металлический шлем.

— Отныне ты посвящена в рыцари, маг.

Солдаты одновременно опустились на колени и склонили головы, подняв вверх указательные пальцы правой руки — символ того, что первая демократия Антихтона всё ещё жива. Их исполненные надежды лица навсегда отпечатались в моей памяти. Никто больше не морщился, глядя на мои шрамы.

Даже спустя неделю церемония посвящения продолжала снова и снова прокручиваться у меня в голове.

Теперь я быстро моргнула, пытаясь отогнать навязчивые мысли под порывами раскалённого ветра. Чтобы выбраться из собственной головы и снова почувствовать тело, я сосредоточилась на головокружительной высоте.

Чоп — Чоп — Чоп — Чоп

Надо мной вращались лопасти матово-чёрного вертолёта. Это был мой пятый тренировочный полёт за неделю — подготовка к Штормовым войнам и ещё одна попытка забыть о своём предназначении. С Железного ритуала прошло две недели, и я уже начинала думать, что больше никогда не согреюсь.

Жизнь вошла в привычную колею:

1. Утренний бег или полёт. Мчаться через дюны. Стараться не думать о лютых скорпионах, пока не рухну от изнеможения и не забуду, насколько всё безнадёжно. Или, что ещё лучше, сигануть вниз из вертолёта головой вперёд.

2. Тренировка в полдень. Пытаться — и неизменно терпеть неудачу — призвать магию воды, пока Маршал шепчет мне в спину самые изощрённые оскорбления обо мне, моих предках и моей птице.

3. Вечера. Без сил валяться в постели, жалеть себя, ужинать с другими Королевскими магами и близнецами и прятать от них свои слёзы.

— НЕИСПРАВНОСТЬ ИЗ-ЗА ТУМАНА! — проревел адмирал по внутренней связи.

Наш вертолёт продолжал стремительно набирать высоту, почти вертикально уходя в фиолетовое небо. В первых лучах рассвета серебристые полосы магии мерцали в атмосфере, извиваясь живыми нитями. Я стояла в открытом проёме, удерживая равновесие, пока лёгкие наполнял запах топлива.

Самая ужасная часть моего расписания вот-вот должна была стать ещё хуже. У меня появилась штормовая магия, но я едва умела ею пользоваться.

А вдобавок вчера Маршал тихо сообщила мне — после того как я три часа подряд сидела с вытянутой рукой, пялясь на кружку с водой (безрезультатно), — что завтра начнётся мое Задание.

Сегодня и было этим завтра.

Я оцепенело смотрела вниз, на песок, наклоняясь навстречу ветру.

— Сквайр боится высоты! — завопил Сквайр, дрожа у меня на плече и прячась за моей длинной косой.

Похоже, смертельная боязнь высоты развилась у него… примерно пять секунд назад. Кто я такая, чтобы осуждать его страхи? Древний бог знает, со своими я тоже справлялась не лучшим образом.

Я вытянула шею. От холода глаза заслезились. Внизу мелькала пустыня: бесконечные гребни и впадины оранжевых дюн. Солнце било ослепительно ярко, пробиваясь даже сквозь тёмные линзы защитных очков.

Я скучаю по маме. По своему сноуборду. По покрытому инеем Барренскому лесу Севера.

— ДЕСЯТЬ СЕКУНД!

Сухой воздух свистел, а мои багровые шорты и майка яростно хлопали по телу.

Чоп-Чоп…

Длинные синие щупальца Тумана потянулись от земли вслед за нами. Раздался громкий стон, и вертолёт содрогнулся, когда Туман атаковал двигатель. Пропеллеры остановились. Нас резко тряхануло, и желудок подпрыгнул, будто я только что перевернулась на сноуборде. Смех сорвался с моих губ.

— ПРЫГАТЬ! — заорал адмирал и первым вылетел из дверного проёма, широко раскинув руки и ноги.

Тяга жителей Срединных земель к драматизму никогда не перестанет меня поражать.

Двигатель окончательно заклинило. Вертолёт завалился вправо, нос резко пошёл вниз — прямо к песку.

— ПРЫГАЙ, РЫЦАРЬ-МАГ! — захрипела разваливающаяся связь. — РЫЦАРЬ, ТЫ ДОЛЖНА ПРЫГНУТЬ…

Я изо всех сил оттолкнулась вперёд. Кувыркаясь в открытом воздухе, я вылетела из вертолёта, подтянув колени к груди. Сквайр сорвался следом, пронзительно вереща.

Правило выживания: Получать пугающе много удовольствия.

Закрыв глаза, я снова и снова переворачивалась через голову. ФШ-Ш-Ш. Позади раскрылся огромный парашют вертолёта. Под днищем с грохотом надулись воздушные подушки, и металл жалобно застонал, резко замедляя падение.

— ЗОРА! — завизжал Сквайр прямо мне в ухо, разрушив идеальный момент.

— Лети, милый.

Я сняла его с плеча и мягко подбросила вверх. Сквайр камнем полетел рядом со мной, беспомощно вращаясь. Он закричал, и вокруг его клюва засверкала магия.

— Лети!

Я показала пример, размахивая руками, пока сама вращалась в падении. Сквайр расправил крылья и поймал поток воздуха. Я пронеслась мимо него. Он счастливо завертелся, потом сложил крылья и ринулся за мной в отвесное пике.

В природе есть главное различие: увидев опасность, ты бежишь к ней… или от неё? Песок, поднятый ветром, обжигал кожу, а душу переполнял восторг. Смеясь, я закружилась ещё быстрее. И чего я вообще когда-то боялась?

Я отсалютовала адмиралу, радостно спиралью пролетая сквозь свистящий воздух. Везучая, везучая девочка. Сквайр вцепился клювом в мою косу и дёрнул её, будто пытался остановить моё падение.

Ближе.

Ещё ближе.

Ещё.

Я могла сделать всё, что захочу. Император меня никогда не поймает. Я была слишком благословлённой, чтобы умереть. Он ещё узнает. Не стоит связываться с девушкой, на чьей стороне сама судьба.

Я дёрнула кольцо парашюта. Меня резко рвануло вверх. Позвоночник заныл, ремни глубоко впились в грудь и бёдра. Управлять инерцией уже было поздно. Мир стал невесомым, желудок перевернулся — а потом победила гравитация. Я с грохотом рухнула вниз и покатилась по дюне, а веревки запутались позади меня.