Юрий Тарарев – Звездный бруствер. Книга 10. Бойцы времени (страница 5)

– Благодарю вас за приглашение и принимаю его. О времени визита договорятся наши дипломаты, но я не буду тянуть с ним.

– Благодарим вас, королева, за позитивный ответ.

– Что это мы всё о делах, дорогие гости? Прошу к столу, – радушно пригласила Цин-ми-нея.

Они сели. Слуги – те, кто ещё оставался лояльным или просто не успел «проснуться» полностью – начали подавать блюда. За столом царило напряжение. Каждая улыбка – маска, каждое слово – проба сил.

Цин-ми-нея начала первой. Олот разлил вино по кубкам, королева подняла свой и, посмотрев на гостей, заговорила.

– Дорогие гости, надеюсь, вы хорошо отдохнули. Рована – прекрасная планета, особенно утром. Впереди нас ждут дела. Хорошо, что ваш совет одобрил наш договор. Поднимаю бокал за ваше здоровье и благополучие.

Ирина улыбнулась, взяла свой бокал и ответила.

– Благодарю вас, королева, за добрые слова. Мы прекрасно отдохнули. Что касается нашего Совета, то он мудр и принимает взвешенные решения, как в этом случае. В свою очередь мы поднимаем наши бокалы за ваше здоровье и процветание Аэтриона.

Лея не удержалась и добавила с лёгкой иронией, похоже, с намёком на обстоятельства.

– Утро действительно прекрасное, королева. Планета… просыпается и оживает.

Цен-ми-нея уловила намёк – её глаза на миг сузились, но улыбка осталась как приклеенная. Фраза сразу всё поставила на свои места. Лея оказалась не таким изощрённым дипломатом, как Соловей, так подумалось Цин-ми-неи.

– Оживает? Приятно слышать. Народ Аэтриона всегда полон энергии. А вы, дорогие гости, уже изучили наши традиции? Прогулялись по городу?

Она запустила пробный шар – зная о толпах на площадях, зная о шёпоте в народе, и хотела увидеть реакцию.

Ирина ответила спокойно.

– Да, совершили небольшую прогулку.

Королева бросила взгляд на Олота, тот кивнул, подтверждая.

– Город прекрасен. Люди… кажется, полны новых идей.

Королева кивнула, отпивая вино.

– Новые идеи – это хорошо. Но иногда они требуют… руководства.

Беседа напоминала эквилибриста на канате: комплименты, намёки, уколы, скрытые под слоем вежливости. Каждая пыталась нащупать у другой слабину, каждая улыбалась, но внутри вела бой с противником, который мог ударить в любой момент.

Цин-ми-нея думала о десанте за дверями, о магах на орбите, о моменте, когда она вырвет артефакты.

Завтрак продолжался – изысканный, долгий, полный скрытых намёков, но внешне очень гостеприимный. За окнами Аэтрион просыпался, толпы росли, драконы кружили в небе. А за столом три женщины вели дуэль, где каждое слово – оружие, а улыбка – щит.

Завтрак подходил к концу. Цен-ми-нея наконец решила приступить к главному – к договору. Она не видела смысла нападать на королев здесь, в зале, во время завтрака. Нет, она решила разыграть сцену красиво – с дипломатической грацией, с улыбкой и традициями, чтобы гостьи сами протянули ей артефакты, не подозревая о ловушке. Это позволит захватить их силу без открытого боя, в момент ритуала, когда они расслабятся. Главное даже не в этом: артефакты нельзя отобрать. Если это сделать, они потеряют силу. Их можно получить только с добровольного согласия владельца.

Она отставила кубок, поднялась из-за стола с медленной, величественной грацией и обратилась к Ирине и Лее тепло, почти заботливо.

– Дорогие гостьи, я только что с дороги – путешествие всегда утомляет, даже при всех наших возможностях. С вашего позволения, я приведу себя в порядок и к обеду буду готова к церемонии.

Она сделала паузу и продолжила.

– Текст договора подготовлен нашими лучшими специалистами-дипломатами – он учитывает все ваши пожелания и нюансы, предложенные советом Создателей. Что касается церемонии, то её нужно будет скрепить магическими артефактами, чтобы ни одна из сторон не могла нарушить договор. Это древняя традиция Аэтриона – надёжный способ сделать соглашение нерушимым на магическом уровне, связав его с самой сущностью участников.

Ирина и Лея переглянулись – понимая, что это ловушка. Ирина ответила первой, спокойно, с ноткой искреннего интереса.

– Разумеется, мы будем готовы к установленному времени. Один вопрос, ваше величество: поясните, пожалуйста, что значат ваши слова «скрепить магическими артефактами»? Раньше мы не сталкивались ни с чем подобным. Подарки – да, дарили и принимали с радостью, обменивались символами дружбы. Но скреплять артефактами договор… не приходилось. Это какая-то особая магия вашей цивилизации?

Наступил самый ответственный момент. Цен-ми-нея понимала: от того, как она пояснит, будет зависеть исход всей операции по завладению артефактами гостей. Один неверный шаг – и они заподозрят подвох, откажутся. Она не торопилась, затягивая паузу. Она села, сложила руки на столе и начала пояснять медленно, её голос стал мягче, почти доверительным, глаза встретились с глазами Ирины, потом Леи, удерживая контакт, чтобы передать «искренность».

– У разных цивилизаций, дорогие королевы, разные порядки подписания и скрепления договоров, – начала она. – У нас, в Аэтрионе, кроме официальной подписи и печатей, стороны обмениваются артефактами. Это символ глубокого доверия и магической гарантии. Я отдам вам свои короны – они не просто украшение, а часть моей сущности, носители древней силы, связанной с историей моей династии. А вы – вашу диадему и браслет, те самые, что несут в себе магию Создателей, вашу уникальную силу.

Она сделала паузу, позволяя гостям осознать вес сказанного, и продолжила с лёгкой улыбкой, как будто делилась семейной тайной.

– Это делается для того, чтобы понять, насколько чисты намерения сторон в выполнении положений договора. Артефакты на время – всего на несколько минут во время ритуала – впитывают ауру другой стороны, проверяют на скрытые мотивы, на возможное предательство или неискренность. Если намерения чисты и честны – ничего не происходит, артефакты остаются неизменными, лишь слегка теплеют от контакта. Если нет… они реагируют – лёгким свечением или вибрацией, предупреждая о нарушении ещё до его совершения. Разумеется, дорогие королевы, обмен производится лишь на время ритуала, под присмотром нейтральных магов, потом мы обмениваемся артефактами обратно. Ничего особенного и ничего предосудительного – просто древний, проверенный веками способ убедиться в честности партнёров и сделать договор по-настоящему нерушимым, связанным не только словами, но и магией.

Закончив своё пояснение, Цен-ми-нея откинулась в кресле и посмотрела на Ирину и Лею ясным, почти младенческим взглядом – глаза полны притворной невинности, как у ребёнка, делящегося любимой игрушкой. Обладательницу таких глаз трудно заподозрить в обмане: они сияли чистотой и доверием, скрывая под этой маской тысячелетнюю хитрость Шерр. В зале повисла пауза.

Ирина и Лея понимали и читали игру королевы с совершенной ясностью – это классическая уловка, тонкая и изощрённая, где отказ выглядел бы как недоверие, а согласие – как шаг в ловушку. Сразу соглашаться нельзя: это вызвало бы подозрения, заставило бы Цен-ми-нею насторожиться и изменить план. Нужно было поломаться – не слишком сильно, чтобы не спугнуть, но достаточно, чтобы всё выглядело естественно, как у гостей, впервые столкнувшихся с чужой традицией.

Ирина вздохнула сокрушённо, покачала головой и начала первой, её голос звучал с ноткой искренней обеспокоенности.

– Ну не знаю… – произнесла она медленно, как будто взвешивая каждое слово. – Отдать мощнейшие в нашей цивилизации артефакты, да ещё и не один… Наверное, это слишком легкомысленно с нашей стороны. Да и что мы будем делать с вашими коронами? Они ведь связаны с вашей сущностью, с вашей магией… Это не просто украшения.

Королева слегка раздосадованно нахмурилась – внутри неё вспыхнула досада, но она быстро погасила её, понимая, что раздражаться ни в коем случае нельзя. Гнев мог спугнуть добычу, разрушить всю тщательно сплетённую паутину. Она наклонилась чуть вперёд, её голос стал ещё мягче, убедительнее, с ноткой уязвлённой гордости.

– Понимаю вашу обеспокоенность, ваше величество королева Ирина. Но, уверяю вас, бояться нечего. Это всего лишь формальность – древний, проверенный ритуал, который укрепляет доверие между сторонами. Вы оденете на головы мои короны, я – ваши артефакты. И всё. Потом снимаете – и договор скреплён на магическом уровне. Чистой воды формальность, но необходимая для нерушимости соглашения. Таковы обычаи Аэтриона, и они никогда не подводили.

Ирина сокрушённо покачала головой, посмотрела на Лею, как будто ища поддержки, и продолжила, тоном полным сомнения.

– Ну не знаю… – повторила она, вздохнув. – А ты что думаешь, дорогая?

У Цин-ми-неи блеснули глаза – весь план висел на волоске, тонком, как нить паутины в утренней росе. Главное – получить артефакты добровольно, чтобы ритуал выглядел чистым, а потом найти возможность задержать их, подчинить, вырвать силу. Она затаила дыхание.

Лея помедлила, её взгляд скользнул по королеве, потом по Ирине, и она ответила спокойно, с лёгкой улыбкой.

– Думаю, ничего страшного. Обычай есть обычай – мы уважаем традиции хозяев.

При этих словах Цин-ми-нея чуть не запрыгала от радости – искра триумфа вспыхнула в её груди, горячая и яркая, но она сдержалась мастерски, сохранив на лице лишь лёгкую, благодарную улыбку. Только глаза выдали задорный блеск – быстрый, как вспышка молнии в далёкой туче. Лея продолжила, её тон стал чуть острее.