Юрий Драздов – Три метки (страница 9)

— Что теперь? — спросил он, доедая. — Мы просто будем сидеть здесь и ждать, пока таймер обнулится?

Вэйл покачала головой.

— Не получится. Палач найдёт нас даже здесь. У него есть сканеры, которые могут засечь метки сквозь бетон, если между нами и ним меньше определённого расстояния. Когда он войдёт в Т-3 и начнёт прочёсывать сектор, он нас обнаружит. Рано или поздно.

— Тогда что ты предлагаешь?

— Я предлагаю использовать то, что есть в этом секторе, — Вэйл обвела рукой подвал. — Т-3 — не просто помойка. Это место, где можно найти вещи, которых нет больше нигде в Котловане. Старые технологии, запрещённые модификации, редкие ингредиенты. Всё, что выбросили из остальных секторов, рано или поздно оседает здесь. И среди этого мусора иногда попадаются настоящие сокровища.

— Например?

— Например, то, что может помочь нам спрятаться от Палача. Я слышала о старом алхимике по имени Векс. Он живёт где-то в Т-3. Сумасшедший, как и все здесь, но гениальный. Говорят, он умеет создавать зелья, которые могут временно менять свойства тела. В том числе — скрывать метку. Делать человека невидимым для сканеров и поисковых чар.

Лекс заинтересовался.

— Скрывать метку? Это возможно?

— Слухи ходят разные, — Вэйл пожала плечами. — Кто-то говорит, что Векс нашёл способ обмануть систему. Что он создал зелье, которое на время делает человека «мёртвым» для наночипов. Метка гаснет, сигнал пропадает, ты становишься пустым местом. Я не знаю, правда ли это, но проверить стоит. Других вариантов у нас всё равно нет.

— А если это ловушка? Если Векс работает на охотников?

Вэйл задумалась.

— Маловероятно. Векс — изгой даже среди изгоев. Он живёт в Т-3 уже много лет, и у него свои счёты с системой. Когда-то он был высокоуровневым алхимиком в административном ядре. Работал над какими-то секретными проектами. А потом что-то пошло не так. То ли он отказался выполнять приказ, то ли его исследования признали опасными. В общем, его разжаловали, лишили уровней и сослали в Т-3. С тех пор он здесь.

— Откуда ты это знаешь?

— Я торгую информацией, помнишь? — Вэйл усмехнулась. — Векс — одна из самых интересных фигур в Т-3. Я собирала о нём сведения. Не для продажи, для себя. На всякий случай. И вот этот случай настал.

Лекс обдумал услышанное. Векс выглядел как потенциальный союзник — или, по крайней мере, как полезный источник. Если он действительно мог создать зелье, скрывающее метку, это давало им огромное преимущество. Они могли бы переждать цикл в относительной безопасности, а потом, когда метки погаснут, выбраться из Т-3 и получить статус «Выживший».

— Где его найти? — спросил он.

— На Гнилом Прилавке, — ответила Вэйл. — Это рынок Т-3. Он работает круглосуточно, потому что в этом секторе нет понятия дня и ночи. Света здесь почти нет — небо всегда затянуто смогом и тучами. Люди ориентируются по внутренним часам и по таймерам на метках. Векс обычно появляется на рынке в определённые часы. Если верить моим источникам, он должен быть там сейчас.

— Тогда идём.

Вэйл посмотрела на него с сомнением.

— Ты уверен? Палач наверняка уже в Т-3. Если он тоже решит проверить Гнилой Прилавок...

— Мы будем быстрыми, — перебил Лекс. — Пришли, нашли Векса, получили зелье, ушли. Полчаса, не больше.

— А если Векс не захочет помогать просто так? Что мы можем ему предложить?

— Информацию, — сказал Лекс. — Ты же говорила, что информация — главная валюта в Т-3. Расскажем ему о Палаче. О том, что он идёт сюда. Для Векса это может быть ценно.

Вэйл кивнула.

— Хорошо. Но сначала — маскировка.

Она начала рыться в ящиках. Через минуту извлекла оттуда два грязных плаща с капюшонами и протянула один Лексу.

— Держи. Они воняют, но в Т-3 это плюс. Будешь меньше выделяться.

Лекс накинул плащ. Он действительно вонял — плесенью, гнилью и чем-то кислым, — но в атмосфере Т-3 этот запах был почти незаметен на общем фоне. Он поднял капюшон, скрывая лицо в тени. Алый круг над головой, увы, капюшон не скрывал, но, по крайней мере, теперь он выглядел как местный.

— Ещё кое-что, — Вэйл достала из ящика небольшую баночку с какой-то серой мазью. — Это краска. Местные используют её, чтобы имитировать язвы на коже. Если нанести на лицо и руки, будешь выглядеть как один из них. Палач ищет двоих чужаков, а не двух серокожих изгоев.

Лекс взял баночку. Мазь пахла отвратительно — смесью прогорклого жира и каких-то химикатов. Он зачерпнул немного и начал наносить на лицо. Ощущение было мерзким — липкая, холодная субстанция обволакивала кожу, вызывая лёгкое жжение.

— Не бойся, — сказала Вэйл, заметив его колебания. — Это безопасно. Ну, относительно. Может вызвать сыпь, но твой ускоренный метаболизм справится.

Через несколько минут они оба были готовы. В плащах, с серыми лицами, покрытыми искусственными язвами, они выглядели как типичные обитатели Т-3. Только алые круги над головами выдавали в них чужаков — меченых, за которыми охотилась вся система.

— Идём, — сказала Вэйл. — Держись рядом и старайся не привлекать внимания.

Они выбрались из подвала и двинулись в сторону Гнилого Прилавка. Путь лежал через лабиринт узких улочек, заваленных мусором и обломками. Вэйл шла впереди, уверенно ориентируясь в этом хаосе. Лекс следовал за ней, постоянно оглядываясь. Ему казалось, что за ними наблюдают — из каждого тёмного угла, из-за каждой груды мусора. И, скорее всего, так оно и было.

Часть вторая: Гнилой Прилавок

Гнилой Прилавок располагался в огромной воронке, похожей на Яму в Т-9, но ещё более мрачной и грязной. Когда-то здесь, видимо, был котлован под строительство, но стройку забросили, и теперь в этой огромной яме, окружённой бетонными стенами, кипела жизнь — если можно так назвать то, что происходило внизу.

Вместо аккуратных прилавков здесь были грубо сколоченные из обломков столы, на которых лежали самые разнообразные товары: куски ржавого металла, обрывки проводов, банки с мутной жидкостью, пучки сушёных трав, кости, черепа, какие-то механизмы непонятного назначения. Торговцы — серокожие, покрытые язвами, с безумными глазами — зазывали покупателей хриплыми голосами. Покупатели — такие же серокожие — бродили между прилавками, приценивались, торговались, спорили. Воздух был пропитан запахами гнили, пота, дыма и ещё чего-то сладковатого, от чего у Лекса закружилась голова.

— Не дыши глубоко, — предупредила Вэйл. — Здесь в воздухе полно спор и токсинов. Даже с респиратором лучше ограничить дыхание.

Лекс кивнул и постарался дышать поверхностно. Они двинулись через толпу, высматривая Векса. Вэйл описывала его как старика с длинной седой бородой, одетого в лохмотья и постоянно бормочущего что-то себе под нос. Но найти кого-то в этой толпе было непросто — все здесь выглядели как безумцы в лохмотьях.

Рынок жил своей жизнью. Лекс заметил, как у одного из прилавков двое покупателей начали спорить из-за какой-то склянки. Спор быстро перерос в драку — один из них выхватил нож и полоснул другого по руке. Раненый закричал, но никто вокруг даже не обернулся. Драки на Гнилом Прилавке были обычным делом. Кровь здесь стоила дешевле воды.

Они обошли почти весь рынок, когда Лекс вдруг остановился. Его внимание привлёк один из прилавков в дальнем углу. Он был завален какими-то склянками, банками и свёртками, от которых исходил резкий химический запах, пробивающийся даже сквозь общую вонь рынка. За прилавком сидел старик с длинной седой бородой, одетый в драный лабораторный халат, когда-то, видимо, белый, а теперь покрытый пятнами всех цветов радуги — бурыми, зелёными, жёлтыми, фиолетовыми. Он что-то бормотал себе под нос, помешивая мутную жидкость в маленьком котелке, стоящем на примусе.

Вокруг его прилавка было пусто — другие торговцы держались на расстоянии, а покупатели обходили это место стороной. Причина была ясна: от котелка исходил такой едкий запах, что даже привыкшие ко всему обитатели Т-3 морщились и ускоряли шаг.

— Это он? — спросил Лекс.

Вэйл присмотрелась.

— Похоже на то. Пойдём.

Они подошли к прилавку. Старик поднял на них глаза — мутные, слезящиеся, но в глубине которых горел какой-то лихорадочный огонь. Он окинул их взглядом, задержался на алых кругах над головами и усмехнулся беззубым ртом.

— Меченые, — прошамкал он. Голос у него был скрипучий, словно несмазанные петли. — Двое. Интересно. Очень интересно. Давно в Т-3 не забредали меченые. Всё больше по верхам прячутся, в дренаже сидят, как крысы. А эти пришли. Сами пришли. Значит, что-то нужно. Что-то важное. Что-то, что нельзя найти в других местах.

Он замолчал, уставившись на Лекса. Его глаза, казалось, проникали сквозь капюшон, сквозь искусственные язвы, сквозь саму кожу — прямо в суть.

— Ты, — сказал он, указывая скрюченным пальцем на Лекса. — Второй уровень. Ускоренный метаболизм. Я вижу. Организм работает на пределе, сжигает калории быстрее, чем обычный человек. Это и дар, и проклятие. В нормальном мире ты был бы здоровяком, который ест за троих и не толстеет. Здесь ты — ходячий труп, если не найдёшь постоянный источник пищи.

Он перевёл взгляд на Вэйл.

— А ты... девятый уровень. Эмпатический резонанс. Чувствуешь эмоции других. Слышишь их страхи, их боль, их надежды. Это сводит с ума, да? Постоянный шум в голове, который нельзя отключить. Я знаю. Я встречал таких, как ты. Они либо учатся ставить фильтры, либо ломаются.