Юрий Драздов – Нулевой континент (страница 21)

– Но это же самообман, – сказал Арс.

– Конечно, – согласился Лёха. – Но мозгу всё равно. Мозг верит в то, что помогает выжить. Если убийство помогает выжить – мозг найдёт способ оправдать его. «Он бы убил меня первым». «Он – не человек, он – монстр». «Система так сказала». Любое оправдание, лишь бы не чувствовать вину.

– А те, кто убивают без оправданий? Влад? Он же наслаждается.

– Психопаты, – сказал Лёха. – Их мозг устроен иначе. Они не испытывают эмпатии. Для них другие люди – объекты. Инструменты. Игрушки. Система для них – не оправдание, а лицензия. Они и так бы убивали, если бы могли. А здесь им дали легальное разрешение.

– И как с ними бороться?

– Их нельзя переубедить, – сказал Лёха. – Их можно только остановить. Физически. Или перехитрить. Влад не остановится, пока не умрёт. Или пока не достигнет своей цели – 50 убийств и телепорт в Город.

– А если он достигнет? Что тогда?

– Тогда он станет проблемой для кого-то другого, – сказал Лёха. – Не для нас. Но я не уверен, что это хорошо. Система не зря отправляет убийц в Город. Она их накапливает. Как армию.

– Армию для чего?

– Не знаю, – признался Лёха. – Но Вика говорила, что в прошлых циклах те, кто уходил в Город, не возвращались. Или возвращались уже не людьми. Может быть, Город – это переработка. Из мясников делают что-то другое. Солдат. Рабов. Или просто расходный материал для следующего уровня.

Арс задумался. Лёха прав – система не просто поощряет убийства. Она их перерабатывает. Превращает людей в ресурс. В топливо.

– Спасибо, – сказал он, поднимаясь. – Ты помог.

– Куда ты идёшь?

– На разведку, – ответил Арс. – К «Мяснику». Посмотрим, что за зверь.

-–

4. Выход в никуда

Они вышли через час – пятеро: Арс, Сергей (сапёр), Вепрь (силовая поддержка), Женя (наблюдатель и аналитик) и Дима (архитектор, чтобы оценивать местность). Остальные остались в убежище – заканчивать третий уровень.

Путь на юг занял около часа. Арс вёл группу не по пляжу – слишком открыто, слишком опасно – а по дюнам, перебежками, прячась за барханами. Зелёное небо светило ровно, без теней, но это не мешало – система создавала иллюзию полудня, хотя на самом деле был уже вечер.

– Остановка, – сказал Арс, когда они достигли высокой дюны, с которой открывался вид на южное побережье.

Он лёг на песок, выдвинул вперёд импровизированный перископ – два куска пластика, склеенных смолой, дававших небольшое увеличение. Внизу, в километре от них, кипела жизнь.

Лагерь «Мясника» занимал площадь около гектара. Арс насчитал не меньше тридцати палаток – из ткани, пластика, даже дерева. В центре – что-то вроде штаба, большое сооружение из досок и глины. Вокруг – люди. Много людей. Вооружённых, организованных, с копьями, ножами, даже несколькими луками.

– Их не двадцать, – прошептал Арс. – Их сорок. Как минимум.

– Откуда? – спросил Вепрь. – Двадцать дней назад было двести сорок семь человек. Половина мертва. Остальные – около сотни. Откуда у него сорок?

– Он их собрал, – ответила Женя, глядя в свой журнал. – «Мясник» – это не только убийца. Это ещё и лидер. Он даёт защиту. Он даёт оружие. Он даёт цель. Люди идут к нему, потому что боятся быть одни.

– Как Влад, – сказал Сергей.

– Влад – копия, – покачала головой Женя. – Маленький, злой, неуверенный. А «Мясник» – большой, спокойный, уверенный. Он не кричит. Он говорит тихо. И люди слушают.

Арс всматривался в лагерь. В центре, у штаба, стояла фигура – высокая, широкая в плечах, с короткой стрижкой. Даже на расстоянии было видно, что этот человек – не просто убийца. Он – командир. Он отдавал приказы, и люди выполняли.

– Это он, – сказал Арс. – «Мясник». Сергей – однофамилец нашего Сергея.

– Хочешь подойти поближе? – спросил Вепрь.

– Хочу, – ответил Арс. – Но не сейчас. Сначала – разведка. Женя, считай. Количество людей, оружия, палаток. Дима, оценивай укрепления. Сергей, ищи слабые места. Вепрь, прикрывай.

Они пролежали на дюне ещё час. Женя насчитала сорок семь человек. Дима отметил три линии укреплений – рвы, частоколы, ловушки. Сергей нашёл два слабых места – южный фланг, где укрепления были ниже, и восточный, где стояла всего одна палатка.

– Они готовятся к осаде, – сказал Сергей. – Не к нападению. Они ждут, что кто-то придёт к ним. Не собираются нападать сами.

– Значит, система дала им задание не атаковать, а защищаться? – спросил Арс.

– Или они просто умны, – ответил Сергей. – Зачем атаковать, если можно ждать, когда враги придут к тебе сами? У них есть еда, вода, оружие. Они могут сидеть здесь неделями.

– А мы не можем, – сказал Арс. – У нас – двенадцать человек. У нас – стройка. Нам нужно выходить на поверхность за материалами. Мы – уязвимы.

– Поэтому он и ждёт, – сказала Женя. – Он знает, что рано или поздно нам придётся выйти. И тогда он ударит.

– Или мы ударим первыми, – сказал Вепрь.

– Нет, – твёрдо сказал Арс. – Мы не убиваем. Это – принцип.

– Принципы хороши в мирное время, – сказал Вепрь. – А здесь – война.

– Здесь – инженерия, – поправил Арс. – И не путай войну с резнёй. Война – это когда есть цель. Наша цель – выжить, не убивая. Если мы начнём убивать – мы проиграем. Потому что станем такими же, как они. Мясниками.

– А если они убьют нас?

– Тогда мы проиграем, – спокойно ответил Арс. – Но хотя бы умрём с чистой совестью.

Вепрь хотел возразить, но не нашёл слов.

– Возвращаемся, – сказал Арс. – У нас есть информация. Теперь нужно строить.

-–

5. Битва у восточного фланга (первая кровь – не наша)

Они не успели вернуться.

На полпути к убежищу, когда дюны сменились каменистой пустошью, Женя подняла руку – сигнал тревоги.

– Слева, – прошептала она. – Десять человек. Идут к нам.

Арс прижался к земле. В сотне метров, за грядой камней, двигалась группа. Впереди – знакомый силуэт. Широкие плечи, короткая стрижка, уверенная походка. «Мясник».

– Он не мог нас заметить, – сказал Сергей. – Мы были в километре от лагеря. У него нет разведчиков в дюнах.

– Или есть, – сказал Арс. – Или он просто патрулирует периметр. Или система подсказала ему.

– Что делаем?

– Прячемся, – ответил Арс. – Быстро. За камни. Не высовываться.

Они залегли за большим валуном – остатком скалы, которую система, видимо, использовала как декорацию. Группа «Мясника» приближалась. Арс слышал их голоса – спокойные, деловые, без криков.

– …зачистили северный берег вчера. Там осталось трое нулей. Спрятались в пещере. Мы их выкурили.

– Сколько взяли?

– Трое. Все – нули. Ни одного убийства. Система засчитала троих.

– Хорошо. Сегодня – центр. Там овраг, где прячется группа Архитектора. Двенадцать человек. Все – нули. «Мясник» сказал: взять живыми, если можно. Но если нет – убить.

– Живыми? Зачем?

– Он хочет узнать, как они строят. Как им удаётся выживать без убийств. Если мы узнаем секрет – сможем использовать.

– А если не расскажут?

– Тогда умрут. Но медленно. «Мясник» умеет спрашивать.

Арс почувствовал, как Вепрь рядом сжал кулаки. Сергей замер, даже дышать перестал. Женя записывала что-то в свой журнал – дрожащей рукой, но писала.

Группа прошла мимо. Арс насчитал десять человек: двое с луками, четверо с копьями, трое с ножами, один – с чем-то, похожим на топор. У всех – системные бонусы. У троих – классы. «Мясник» (не главный, один из его лейтенантов) вёл группу.