Юлия Сербина – Путь короля (страница 2)

− Конечно, прошу вас, − Эдвард умело скрыл своё недовольство. «Хитрая бестия!» Он, как и все имперцы, жил дневной жизнью, вечером же он становился немного рассеянным. И он очень надеялся, что обсуждение «некоторых деталей» Договора не слишком затянется. Потому как в этом случае он мог упустить что-то важное, чем непременно воспользуется Миранда, в этом он не сомневался. Иначе зачем она это предложила.

Правители двух народов двинулись по лестнице ко входу в сам замок. Остальные же члены посольства передали своих ящеров заботам имперских конюхов и в полном молчании отправились следом. Эльфы шли с горделивым достоинством и какой-то отстранённостью. Они не крутили с любопытством головами, не переговаривались, даже не смотрели в сторону имперцев. Их взгляды лениво скользили по убранству дворца, а лица не выражали абсолютно ничего. Крис подошёл к Николасу.

− Как будто мы грязь под ногами, да, Ник? – прошептал почти в самое ухо брату младший принц.

− Во-первых, − так же тихо ответил наследный принц Империи, − они такие есть и ведут так себя всегда, это их этикет. А, во-вторых, у них прекрасный слух.

− Конечно, прекрасный, такие уши, − Крис тихонько фыркнул, за что тут же получил от брата ощутимый удар локтем в бок. Младший хотел было ответить, но Николас уже спешил за посольством.

……….

Гостей разместили в специально отведенном крыле. Они разошлись по комнатам, вежливо отказавшись от прислуги. Миранда и Эдвард ушли обсуждать Договор. Крис же не знал, куда себя деть. Придворные и стража ушли. Прислуга, разнеся ужин по комнатам гостей, так же отправилась к себе. Ник тоже удалился, оставив брата в возбуждении бродить по дворцу. Крис не чувствовал себя уставшим и не хотел спать, кровь бурлила от жажды действий. Наконец он решил выйти подышать свежим ночным воздухом, чтобы успокоиться.

С террасы город был виден, как на ладони. Замок и сам находился на возвышении, а терраса поднимала наблюдателя ещё на три этажа. Дворцовый парк был довольно небольшим и располагался на трёх ярусах. Деревьев не было во избежание уменьшения обзора. Да и сам парк был почти полностью искусственным: только нижний ярус, подходивший к замковой стене, был на настоящей земле. Два верхних яруса надстроили над внутренним двором с восточной стороны замка, где располагались покои королевской семьи, а также гостевое крыло. Небольшие фонтанчики, подстриженные кустарники, вазоны с цветами. Вот, собственно, и всё, чем мог похвастаться дворцовый парк. Кристиан давно привык к отсутствию настоящих садов: во всех имперских городах парки были роскошью. Дома вельмож, торговцев и горожан побогаче располагались внутри городских стен. Здесь же были торговые ряды, мастерские, лавки, городская площадь, ратуша, таверны и постоялые дворы. В центре города был замок, способный во время серьёзной опасности принять горожан. В замках жили правители с семьями и приближёнными, здесь встречали знатных гостей, велся учёт налогов и сборов, хранился запас воды и пищи. Здесь же содержался и обучался гарнизон. Садить деревья и кустарники было негде, каждый клочок свободной земли застраивался чем-то очень кому-то нужным. К окраине города улочки становились совсем тесными, а у домов не встречались даже кадки с цветами. Места внутри городских стен не хватало всем желающим. Кристиан давно привык к такому порядку. Но иногда что-то внутри него требовало свободы, простора, сердце щемило от какой-то забытой тоски. И вот тогда он и шёл в дворцовый парк, если не было возможности (а иногда и желания) выбраться из города.

Вот и сейчас принц спустился с террасы на средний ярус парка и медленно побрёл по дорожке, стараясь успокоиться. Задумавшись, он не сразу услышал голоса. Они приближались, и Крис быстро заскочил за невысокий кустарник. Как раз вовремя. Голоса были слышны совсем рядом, и принц узнал брата и его возлюбленную Айрин. Вот уж за влюблёнными подглядывать точно не хотелось, но и двигаться тихо ночью никак не получится, этому Крис так и не научился. Пришлось замереть и слушать.

− Ник, ты просто не сможешь уехать со мной, отец тебя ни за что не отпустит. Ты ведь наследный принц, будущий король, − голос Айрин был печален.

− Я никогда не хотел быть королем, ты ведь знаешь. К тому же у отца есть выбор: мой младший брат мечтает о власти, подвигах, славе и всём том, что они дают, − Николас давно обдумывал своё решение, но никак не мог сказать отцу, что не желает садиться на трон. Его с самого детства к этому готовили. Но чем больше он готовился, тем больше понимал, что это не его путь.

− Кристиан горяч. Он упрямый, импульсивный, иногда заносчивый. Это не те качества, которые помогут вести дипломатические игры. К тому же он, по сути, еще ребёнок, ему не давали повзрослеть, − слова Айрин были неприятными, но справедливыми. Ник прекрасно понимал, что в свои двадцать три от роду года брат не способен увидеть проблемы государственного масштаба. Тем более не мог он разглядеть все их стороны, заглянуть в самый корень. Потому и решить их он тоже не мог так, чтобы они не возникали снова. Не Криса этому учили, а его. А младший хоть и мог бы уделять обучению больше времени, сил, упорства, но не хотел. Поэтому и готовили его больше как военачальника.

Ответа брата Кристиан не услышал: голоса удалились, так что разобрать что-либо было трудно. Лицо принца пылало от обиды и досады. Это он ещё ребёнок? Это он импульсивен и горяч? Да как она вообще может его судить? Кто она такая? Смотри-ка, в королевы метит! Крис вышел из кустов и быстро направился ко входу во дворец. А следом за ним отделилась ещё одна тень и бесшумно скользнула за наследным принцем и его возлюбленной.

……….

Мэллира отличалась от других тёмных эльфов большим интересом к жизни. И границы этого интереса были куда шире привычных. Древние расы не пылали большой любовью к длительным путешествиям и редко покидали родные места. Жили они медленно, никуда не торопясь, времени ведь было много: большинство Древних были вечными. Они вовсе не были бессмертными, как думали имперцы: раны, болезни, увечья их телам вредили ничуть не меньше. Однако за долгие годы своей жизни Древние научились максимально беречься от этого. Многовековые тренировки сделали их почти неуязвимыми, а долгий опыт проб и ошибок позволил найти лучшие из всех возможных лекарств. В бою Древние были быстрыми, резкими, стремительными. В жизни же их трудно было заставить бежать без особой нужды.

Мэллира была другой: она жила стремительно, как имперцы, жадно впитывала эмоции, знакомилась и пыталась постичь других жителей Вечных Земель. Для чего подолгу жила в их городах, изучала доступные ей науки, заклинания, лекарства и всё, до чего могла дотянуться сама и до чего могли допустить тёмную эльфийку другие. Тёмные везде вызывали опасение, но Мэл умудрялась легче других войти в доверие и завести друзей там, где и слова-то такого не было. А ещё она безумно любила путешествовать.

Как только Мэллира прошла обучение в столичной боевой академии, попутно освоив навыки управления животными (у Тёмных были не только ящеры), шпионажа, изучив магию и заручившись согласием своего очень хорошего друга Литара на обучение её искусству создания ядов, она умчалась в первое своё большое путешествие. Раз в десятилетие каждый город Древних на полгода становился полностью открытым для всех. Это было частью политики поддержания мира, ведь прежние войны шли не только между имперцами и Древними, но и сами Древние делили и территории, и сферы влияния, и древние артефакты, и месторождения полезных ископаемых. Войны закончились тысячелетия назад, а крупных стычек не было уже несколько веков. С одной стороны, мир был желанным, но с другой – где тренировать боевые навыки, как не на войне? Поэтому молодежь периодически посещала города других рас, чтобы посостязаться на турнирах, поучаствовать в военных играх и завести новые знакомства. Вот этим Мэл и воспользовалась при первой же возможности.

Считается, что раньше, чем эльфу исполнится триста лет, покидать родной город ему не следует: не пройдёт еще минимальное обучение, чтобы мог защититься от нападения и обеспечить себя пропитанием и водой в долгом пути. Да и в триста лет мало кто оказывается готов. Но Мэллира еле дождалась этого дня. Цели она добивалась упорно, отдавая обучению все свои силы и время, пропуская большинство из многочисленных праздников. И, когда пришло время, она воспользовалась знакомством с довольно приятным и уже достаточно влиятельным друидом из лесных эльфов и отправилась к его Древу, заслужив укоризненный взгляд королевы и дав обещание быть осторожной.

Это было лишь первое из многих путешествий. Везде, где Мэл бывала, она училась и постигала культуру, особенности, традиции народов. И заводила знакомых, приятелей, друзей всех доступных рас и полов. И никогда не оставалась в стороне, если где-то намечался бой. В свои почти три тысячи лет она участвовала в битвах практически со всеми народами с любой из сторон, прошла пешком почти все Туманные Земли, дошла даже до южной окраины Великих Степей за границей Империи. А вот в Империи была всего раза два и очень недолго. В это посольство она напросилась сама, не представляя, чем для неё всё это обернётся.