Юлия Сербина – Путь короля (страница 4)

………..

− Что ж, полагаю, вам необходимо время, чтобы собрать группу послов к Кланам. Договор мы подпишем сегодня же. Нам ведь тоже необходимо сообщить о ситуации Совету Вечных. Степь угрожает равновесию, члены Совета должны решить, что делать. Так что мы не можем дальше злоупотреблять вашим гостеприимством, − Миранда встала, следом за ней поднялись остальные эльфы.

− Подождите, − было видно, как трудно Эдварду даются эти слова: − Я хочу попросить у вас помощи.

− Помощи? Интересно, − королева эльфов вновь опустилась в кресло. – Какой же помощи вы от нас хотите? Всё, что в рамках Договора, мы предоставим и так, вам это известно. Мы слово держим.

− Посольство Империи к Кланам – идея хорошая, но не в этой ситуации, − голос Эдварда постепенно обретал прежнюю королевскую уверенность и силу. – Столь внезапное возникновение идеи отправить послов с вооружённой охраной в земли Горных Кланов может породить ненужные слухи, а потом и панику. Как и вовлечение в эту затею лишних людей, таких как маги Восточных городов, которых мы обычно используем для связи с Кланами. Однако такой потребности не возникало давно. Тем более, что во время Великой битвы их маги выражали лояльность к народам Степей, хоть и не выступали за них открыто. Сейчас их позиция не слишком изменилась. Отношения между нами напряжённые, показав слабость или неуверенность, мы рискуем получить ещё одного противника с востока. А активные действия породят вопросы, на которые сейчас ответить я не могу. Всё нужно делать поэтапно, тем более, что время у нас ещё есть. Хоть и неизвестно, сколько. Так что обычным способом действовать нельзя.

Эльфы слушали имперского владыку спокойно, выражения их лиц было слегка заинтересованным, и только. Но у каждого возникла мысль, что этот имперский король, кажется, голову на плечах носит не только ради короны. Возможно, от Империи тоже когда-нибудь будет толк. В будущем.

Тем временем Эдвард продолжил:

− Раз мы не можем действовать открыто, необходимо скрытно отправить к Кланам небольшую группу с посланием. Однако путь пролегает через пустыню, ориентироваться в ней мы не сможем, а уж заблудиться в песках нетрудно. И вот здесь необходима ваша помощь. Проводник. Вы ведь известны своими разведчиками. Есть среди вас кто-то, кто сможет провести группу через пустыню к землям Кланов? Я в свою очередь готов обеспечить всё, что потребуется. Абсолютно всё, − Эдвард обвёл взглядом Тёмных и остановил его на королеве.

Миранда, усмехнувшись, кивнула в сторону Мэл:

− Мэллира. Мы действительно много путешествуем, но редко выходим за пределы Туманных Земель. А вот она была далеко за их границей. Лучше неё никто из нас не знает, как пройти через пустыню и выйти к Заснеженной Тропе. Мэл, ты готова?

− Если так прикажет моя королева, − Мэллира обречённо склонила голову. Вот и в Империи задержится, и прогуляться сходит, и к Кланам заскочит, и на песочке позагорает…

− Пожалуй, я согласна с королем Эдвардом, что это лучшая из всех идей на сегодняшний момент.

− Я соберу группу из лучших стрелков и мечников Империи, которым можно доверить это дело, − Эдвард встал, показав, что собрание закончено, однако Мэл прервала его:

− Нет. Я проведу через пустыню только одного человека. Стрелки в песках бесполезны: марево жара мешает прицелиться, дерева для новых стрел не достать. Броня у пустынных тварей куда крепче, чем стрелы, а для того, чтобы их хотя бы ранить, нужно точно знать, куда стрелять. Просто рассказать недостаточно. Нужен мечник. Ни рыцарей, ни толпы, ничего заметного. Только один мечник. За одним человеком следить проще, чем за несколькими.

− Я пойду! – Кристиан и сам не ожидал, что сделает это, однако всё время, пока шёл Совет, эта мысль не давала ему покоя: события стремительно развиваются, а он в стороне. Вот он, его шанс доказать, что он не просто избалованный мальчишка, а настоящий боец. Тем более речь идёт об эльфийской красотке.

− Нет! − Эдвард и Николас среагировали немедленно.

− Да поймите, я лучший мечник Империи! Ну, кроме мастера Гидеона, конечно, но тут уж возраст, − Крис поднялся из кресла для большей убедительности. Мэл фыркнула: «Выскочка с слишком высоким самомнением! Хотя мечник он действительно неплохой. Для имперца». – К тому же кто ещё может отнести послание королю Кланов Гор, как не сам сын правителя Империи? Будущего короля лучше поберечь и оставить решать свалившуюся на нас проблему. А я отправлюсь с посланием в горы. Так будет правильнее всего. Кто довереннее в Империи, чем сам её принц, а? – Крис торжествующе обвёл присутствующих взглядом, чуть задержавшись на Мэл и, не удержавшись, подмигнул ей. Эльфийка снова фыркнула.

− В его словах есть логика, − Миранда поднялась и подошла к принцу. Крис смутился. Стоять рядом с королевой Тёмных было волнительно и немного… жутко. Она была прекрасна: тонкие черты лица, большие карие глаза, чувственные губы, бледная кожа, роскошные волосы, стройное гибкое тело, которое лишь подчёркивало пурпурное платье. Изящные руки с серебряными браслетами на тонких запястьях… Но эта красота была холодной, отчего и возникало ощущение чего-то чуждого, мрачного. По спине принца пробежали мурашки. – Два человека гораздо менее заметны, чем даже три. Один, конечно, ещё незаметнее. Но это задача Империи, ей и гонца отправлять, Мэллира лишь выступит проводником. А мечник ты действительно неплохой, даже для эльфов, не говоря уже о вас. – Миранда переключила внимание на Эдварда, который, как и все присутствующие, тоже поднялся и теперь стоял рядом с младшим сыном: − Как я помню, сегодня в нашу честь вы даёте бал. Как только гости достаточно захмелеют, мы покинем Белый Камень. Нас приехало восемь, и уедет восемь. Мэллира доедет с нами до леса, а затем вернётся в замок. Не думаю, что кому-то стоит знать о её возвращении.

− Думаете, она сможет пройти незамеченной? К тому времени будет светать, − начальник дворцовой стражи не удержался от укола.

− Конечно, она сможет, − Миранда усмехнулась, одарив Гидеона взглядом, полным мрачного торжества. – Иначе бы она не была тёмным эльфом.

……….

Бал был устроен в лучших традициях Империи: фуршетные столы ломились от закусок и напитков, зал был полон придворных и знатных имперцев в роскошных одеждах. Играл целый оркестр, музыка не смолкала ни на минуту. Гостей развлекали шуты и артисты разных жанров. Веселье царило повсюду. Даже те, кто нёс груз тяжёлой ситуации, казалось, заразились этим весельем и напрочь забыли о свалившихся бедах.

Эльфы тоже танцевали и смеялись, ели и пили, выделяясь из массы пёстро одетых имперцев тёмными одеждами, бледной кожей и острыми ушками. Традиционные для эльфийского праздника густой фиолетовый и чёрный цвета с вышитой серебряными нитями вязью магических символов выглядели пятнами чернил на цветном ковре. Тёмные эльфы вызывали у имперцев страх и любопытство. Захмелевшая знать забывала о страхе и открыто приставала к Тёмным с разговорами.

Мэллира старалась держаться в тени. Она не обладала титулом посла и впервые была на дипломатическом приёме. Поэтому не знала, что и кому говорить, особенно в нынешних условиях. Отмахиваться от «весёлых и смелых» юных имперцев она устала. Хотелось просто вмазать кому-нибудь прямо в нос, чтобы никто больше не приставал. Кристиан появился прямо из ниоткуда, дав понять очередному ухажёру, чтобы отвалил.

− Как вам бал? − Глаза принца блестели, но в дыхании не было ни грамма хмеля.

− Шумно и дышать нечем, − Мэл не была сейчас склонна к придворному этикету.

Крис широко улыбнулся:

− Тогда предлагаю сопроводить вас на свежий воздух.

Мэл кивнула и взялась за предложенный принцем локоть. Легко лавируя между танцующих и болтающих людей, Крис провёл гостью к открытой террасе. Литар проводил пару насмешливым взглядом, в котором где-то на дне сверкнула горечь и немного ревности.

..........

Мэлира шла под руку с Кристианом и наслаждалась свежим ночным воздухом. Здесь, в королевском замке, не хватало простора, свободы. Высокие стены создавали ощущение тесного ущелья. Обилие картин, настенных светильников и пёстрых гобеленов резали глаза. Роскошь и богатство убранства будто липли к коже. Сейчас лёгкий ветерок отогнал неприятные ощущения. Стало легче дышать.

Кристиан внимательно наблюдал за эльфийкой. Весь день, с самого момента, когда он заметил её на галерее над тренировочной площадкой, девушка не давала ему покоя. Только принц начинал думать о ней, как по его телу бегали мурашки и кровь закипала. Она была красива. Не так, как их королева. Иначе. Её Величество сказала, что Мэл много путешествует. Солнце и свежий воздух добавили девушке красок. Её кожа была темнее. Фигура хрупкая по сравнению с красавицами Империи. Это впечатление вблизи развеялось: тело эльфийки было тренированным. Но в ней было столько грации и изящества, что самые изнеженные барышни самых могущественных семейств и близко не стояли. Её тонкие пальцы на сгибе своего локтя Крис мог бы держать всю жизнь.

− Здесь всегда так шумно? − голос спутницы вырвал принца из размышлений.

− Ну, это же бал. Разве он не должен быть таким? − Крис усмехнулся.

− Я знаю, что такое бал, − девушка с упрёком посмотрела на принца и аккуратно убрала свою ладонь с его локтя. − Я говорю не о нём. В вашем городе шумно.