Юлия Сербина – Путь короля (страница 1)
Юлия Сербина
Путь короля
Глава 1. Посольство
− Интересно, сколько ещё их ждать? – младший принц Империи Кристиан до рези в глазах вглядывался в дорогу, выбегающую из густого леса к северу от столицы.
− Не думаю, что они появятся раньше, чем солнце сядет, − начальник дворцовой стражи зевнул.
− Это почему? – принц откровенно изумлялся тому, что кто-то может жить по отличному от имперского распорядку.
− Да потому что они Тёмные, − Гидеон устал объяснять принцу элементарные вещи. Это ему должны были вложить в голову многочисленные учителя, считающиеся учёными, а уж никак не он. У начальника дворцовой стражи хватало своих забот. Но его отправили сюда с принцем, чтобы ждать гостей и дать вовремя сигнал об их появлении. На это есть и обычные дозорные. Гидеон был недоволен приказом правителя, но усиленно делал вид, что ему хотя бы безразлично. Наставником Кристиана он был с тех пор, как тот показал талант к бою на мечах. Но младший принц был, на взгляд воина, капризным. Для мужчины даже слишком. Немногие знакомые Гидеону барышни могли его переплюнуть. Его Величество Эдвард считал, что сыну нужно мужское влияние. Однако он же всячески это влияние ограничивал, не позволяя никому слишком уж поучать или, тем более, проучивать принца.
− И что, что Тёмные? Они же не вампиры, на солнце не сгорят, − Кристиан пренебрежительно фыркнул.
− Не сгорят, но кожа у них всё же чувствительна к солнечным лучам, − Гидеон терял терпение. – Ты что, все уроки прогулял?
Принц сделал вид, что не заметил раздражения в голосе наставника. Начальник стражи был лучшим мечником Империи. Он обучил Криса даже тем приёмам, которые не входят в стандартную подготовку. Эти приёмы рождены в муках боевого опыта, а не на тренировочных площадках. А уж опыта наставнику было не занимать... С одной стороны, принц уважал Гидеона, но с другой… Уж очень тот придирался: не разрешал ни одной лишней минуты отдыха. И он почти никогда не хвалил, редко был доволен результатами тренировок, заставлял отрабатывать приёмы снова и снова. Даже когда уже был подан сигнал к обеду. Не разрешал слишком долго находиться в столовой, рано поднимал для разминки, не позволял её пропускать даже в непогоду…
− Нет, не все. Я был больше, чем на половине. Да почти на всех, точно! Просто про Тёмных помню очень смутно. Вот и всё.
− Смутно? – воин закатил глаза. – Крис, да они основа нашей истории! С ними связано появление всего нашего мира! Это же…
− Смотри! Это они? – принц возбужденно вглядывался в слишком густые тени у леса.
− Да, должно быть, они, – Гидеон вздохнул и тихо добавил: − Что ж, пора начинать игру в дипломатию.
Начальник дворцовой стражи быстро спустился со сторожевой башни и отправился докладывать Его Величеству о появлении послов тёмных эльфов. До их прибытия в столицу Империи оставалось меньше часа.
Кристиан с восторгом ожидал прибытия посольства Тёмных. Уроки истории Вечных Земель он не то, чтобы пропускал… Просто считал их скучными и ненужными для настоящей жизни. Сказки же, которые рассказывали ему няньки в детстве, в памяти остались гораздо более яркими. Пусть и обросли большой кучей подробностей, придуманных самими имперцами для того, чтобы пугать детишек. В сказках Тёмные были кровожадными, жестокими, хитрыми, мстительными, надменными, быстрыми, ловкими, неуязвимыми и, главное, бессмертными. И ещё о них ходило множество похабных шуточек, но их принц улавливал лишь частично, подслушивая разговоры торговцев и путешественников. Ну, и, конечно, дворцовой стражи. Хотя вряд ли кто-то из них с Тёмными встречался. Напрямую же об этом шутить опасались. Говорили, что у Тёмных полно шпионов везде, и очень не любили древнейшие создания, когда над ними самими или над их образом жизни потешаются.
Тем временем группа Тёмных въехала в столицу Империи Белый Камень, освещённую алым светом уходящего солнца. Не было слышно топота копыт, ржания уставших лошадей. Группа двигалась тихо, но быстро. Кристиан всё пристальнее вглядывался в силуэты. Нет, они ехали верхом вовсе не на лошадях. Таких животных он не встречал в Империи. Хотя, если покопаться в памяти, учитель истории говорил, что Тёмные используют в качестве верховых животных древних ящеров. Кристиан думал, что это шутка. Ящерицы небольшие, всего с ладонь, верхом никак не получится. Но эти ящеры были куда больше ладони. Размером чуть меньше лошади, они двигались легко и быстро, почти без качки. Всадники сидели ровно, практически не шевелясь. Ни фигур, ни лиц рассмотреть было нельзя: на Тёмных были длинные свободные плащи, а накинутые капюшоны держали лица в густой тени.
Крис опомнился, когда всадники подъехали почти к самым воротам имперского дворца. Так он их пропустит! Принц бросился вниз по лестнице, ведущей во внутренний двор.
……….
Имперская делегация во главе с Его Величеством Эдвардом VII уже собралась во внутреннем дворе замка. Даже резиденцию правителя дворцом можно было назвать с очень большой натяжкой. Все замки в имперских городах строились по одному принципу: высокие стены, узкие зарешёченные окна с внешней стороны стен, расположенные так высоко, чтобы из них было удобно отстреливаться, а не любоваться окружающим пейзажем. Небольшой внутренний двор за двойными крепостными стенами, сторожевые башни по периметру. Замок в столице ничем особенным не отличался, по крайней мере снаружи. Разве что был больше, массивнее, монументальнее. Кристиан был не во всех городах и городках Империи, но те, что он видел, не сильно различались между собой.
Принц еле успел к прибытию гостей, пришлось потихоньку проталкиваться к первым рядам, чтобы ничего не пропустить. Крис поймал укоризненный взгляд отца: принц не принц, но нарушать дисциплину на таком важном мероприятии не стоило.
Посольство Тёмных прибывало в столицу Империи каждые десять лет, чтобы обновить Договор. Этот Договор был заключён больше трёхсот лет назад и был очень важным шагом к началу сотрудничества. Напряжение между имперцами и древними расами всё никак не проходило, давали о себе знать старые конфликты и предрассудки. Древние помнили лживость, жадность и мелочность людей, имперцы видели в Древних коварство и силу, способную и готовую забрать у них всё и обратить людей в рабство. Или уничтожить совсем. Поэтому подписание и регулярное обновление Договора было крайне важным для сохранения хрупкого мира и равновесия между этими двумя народами. Тёмные не единственные, кто предложил подписать подобный Договор и поддерживал его действие. Но никто из Древних не вызывал столько опасения и любопытства, как тёмные эльфы. Они имели репутацию коварных манипуляторов и обольстителей, любыми путями добивавшихся своих целей.
Прошлый визит Крис пропустил: отец отправил его к родственникам в Грифонрок. Принц был в восторге: в Грифонроке можно было посмотреть, погладить и даже покататься на грифонах! Эти создания готовились для участия в боевых действиях имперской армии, но увидеть их в столице было практически невозможно, город был просто для этого не предусмотрен. А в Грифонроке их было полным-полно: грифоны обитали в горах и предгорьях Серых гор, охотились в долине за городом. Сам город был и построен здесь именно по этой причине. Практически все жители города имели отношение к поимке, выращиванию, дрессировке грифонов, изготовлению доспехов и вооружения и подготовке наездников, если это было возможно. Только по приезду Кристиан узнал, что он пропустил посольство. И король Эдвард сделал это намеренно: младший сын не отличался примерным поведением или спокойствием, как старший Николас, был чрезмерно любопытен и часто сбегал от нянек и стражи. Его внезапное появление или неуместные вопросы могли сорвать продление Договора, ведь Тёмные могли посчитать такое поведение легкомысленным отношением к Договору или самим гостям. А этого допустить было нельзя. Поэтому тринадцатилетнего непоседу отправили посмотреть на грифонов.
Сейчас же принц жадно всматривался в происходящее, пытался уловить и запомнить любые детали. Ведь Тёмных в имперских землях встретить было сложно, а уж понять, что это они, - тем более. Ну, а вход в Туманные Земли, территорию Древних, был напрочь закрыт для любого человека.
Тем временем группа гостей въехала на середину внутреннего двора. Ящеры беспокойно оглядывались, втягивали густой столичный воздух, открывали и закрывали зубастые пасти, успокаиваясь после долгого бега. Глава посольства, сама королева Тёмных Миранда первой сняла капюшон и легко спустилась с ящера. Остальные тут же последовали её примеру. Крис поразился грации послов: ни спешки, ни резких движений, ни следов усталости от долгого пути. Эльфы двигались легко и плавно.
− Рад снова видеть вас в Империи! Ваш визит свидетельствует об укреплении дружеских отношений между нашими народами, – Эдвард вышел вперёд и немного раскинул руки в приветственном жесте. – Путь был долгим и трудным, прошу вас пройти внутрь: вы сможете отдохнуть и подкрепиться. Завтра утром мы встретимся для подписания Договора, а вечером будет ужин и бал в честь вашего прибытия!
− И мы рады снова оказаться здесь, король Эдвард! – голос королевы тёмных эльфов был глубоким, речь текла плавно, словно завораживала собеседников. – Путь действительно был долгим, и мы рады принять вашу заботу. Однако обсудить некоторые детали Договора мы с вами могли бы и сейчас, пока мои люди отдыхают. Если вы, конечно, готовы, − Миранда слегка склонила голову.