Йон Колфер – Артеміс Фаул. Останній хранитель (страница 17)

«Найхоробріші. Залишені захищати Врата».

«Берсерки,— здогадалася Холлі.— Легенда підтвердилася. Якщо вони захоплять Батлера, нам кінець».

Вона переповзла через Артеміса, вискочила крізь заднє вікно і згорнулася в проораній «Купідоном» канавці, відчуваючи, як їй на голову посипалися шматочки вологої землі. На секунду Холлі відчула несвідомий страх від того, що її може завалити заживо, але потім земля перестала сипатися.

Холлі відчувала пульсуючий біль у залікованій ключиці, немов відійшла заморозка, але загалом була в порядку.

«Я все ще погано бачу,— подумала вона.— Чому б це?»

Але справа була не в її зорі, просто луснули лінзи візора на шоломі.

Вона підняла візор і кристально-чітко побачила атакуючих, на чолі яких виступали молодші брати Артеміса. За ними йшла фаланга давніх озброєних вояків і табун диких тварин.

Батлер стояв рачки, обтрушуючись, немов ведмідь, що виліз із води. Холлі знайшла в аптечці ще один тюбик адреналіну і вколола його в оголену шию охоронця.

— Прости, друже. Мені потрібно, щоб ти був у формі.

Батлер схопився на ноги, немов ударений струмом, але похитнувся, на секунду втративши рівновагу.

Фігури, що насувалися, несподівано зупинилися, вишикувалися півколом і приготувалися до атаки, але чомусь не починали її.

Маленький Беккет Фаул стояв попереду, але був зараз схожий не на дитину, а на впевненого у собі бійця, в руці якого погойдувався пучок закривавлених очеретинок. Залишки магічної сили, даної Номером Один, дозволили Холлі розпізнати всередині тіла хлопчика душу Оро.

— Я ельфійка,— крикнула вона томською. — Ці люди — мої бранці. Не потрібно з нами сваритися.

Над воїнами прокотився голос Опал Кобой.

— Бранці? Цей, великий, не дуже-то схожий на бранця.

— Кобой,— сказав Батлер, остаточно прийшовши до тями. Потім він помітив серед ворогів свою власну сестру.— Джульєтто, ти жива!

Джульєтта зробила крок уперед, але якось невпевнено, немов тіло погано слухалися її.

— Браддуре,— сказала вона дивним надтріснутим голосом.— Обійми мене.

— Ні, старий,— попередила Холлі, розглянувши всередині сестри Батлера душу воїна.— Джульєтту захопили.

Батлер моментально все зрозумів. Вони вже стикалися з ельфійськими викраденнями, коли Артеміс був захоплений в Комплексі Атлантиди.

Плечі Батлера опустилися, а в нього на обличчі з'явилися жорсткі зморшки.

— Це ти, Джуле?

Королева воїнів Белліко переглянула спогади Джульєтти, щоб відповісти, але ще не цілком опанувала її голосові зв’язки. Її слова були нерозбірливі, немов лунали з поганих динаміків, і звучали з дивним акцентом.

— Йе, брраддур. Це йя. Зуульетт.

Батлер усе зрозумів. Це було тіло його сестри, але всередині нього перебував хтось чужий.

До них приєднався Артеміс. Він поклав долоню на плече Холлі. На футболці Артеміса темніла пляма крові, якою він відкашлявся. Як завжди, він зумів поставити найнахабніше питання:

— Чому вони не нападають?

Холлі знизала плечем.

— Чому? — подумала вона. — І справді, чому?

— Чому вони не нападають? — повторив Батлер. — їх більше, а ми ще перебуваємо в сум’ятті. І що з моєю сестрою, чорт забирай?

Холлі згадала легенду і зрозуміла, чому вороги зволікають.

— Ми — нові тіла-носії всередині Круга. їм потрібні наші тіла.

Душі кружляли над їхніми головами, готуючись спікірувати вниз.

«Я не встигну пояснити, що збираюся робити,— подумала Холлі.— Я просто маю зробити це. Простіше вчинити так і сподіватися, що пізніше для мого вчинку знайдуться виправдання».

Вона повернула коліщатко настройки на стволі свого нейтринного пістолета і вистрілила у відкриту шию Батлера, а потім у руку Артеміса.

«Тепер їм нас не вкрасти,— подумала вона.— Але, з іншого боку, берсерки, можливо, просто вб’ють нас».

Душі спікірували на передбачувані тіла-носії, немов обривки мокрого поліетилену. Холлі відчула, як ектоплазма лізе їй у рота, але чуже «я» не може опанувати її тілом, через те, що перебуває під охороною захисної руни.

— Тримайся,— повторювала собі Холлі.— Тримайся.

Холлі відчувала присмак глини і жовчі. Вона чула відлуння криків, що звучали тут десять тисяч років тому, і знала тепер про битву при Тайллте стільки, немов я сама стояла на тій рівнині, де кров лилася рікою, де хвилі воїнів накочували одна на одну, і трава темніла, прим’ята їхніми чобітьми.

«Усе було так, як розповідав мені батько»,— зрозуміла Холлі.

Чужа душа востаннє спробувала проникнути в Холлі, але не змогла і відлетіла назад у небо.

Душі двох берсерків боролися за те, щоб увійти в Артеміса і Батлера, але були відкинуті. Батлер лежав подібно поваленому дереву, а Артеміс — стиснувши кулаки, вражений тим, що його подруга Холлі збирається обпекти його оголену шкіру нейтринним променем. Артеміс швидко і помилково зробив висновок, що Холлі вже захоплена одним із ворогів. Дещо він дізнався і від душі, яка намагалася оволодіти ним самим.

Артеміс піднявся на коліна, дивлячись крізь біль, що застеляв очі, на те, як наближаються берсерки. Xто тепер Холлі — друг чи ворог? Ні в тому, ні в іншому не можна бути впевненим. Іззовні вона здається собою, але йде зі своєю зброєю в бік орди, що наближається.

Крізь натовп воїнів долетів приглушений масою тіл голос Опал.

— Вони зуміли захиститися. То вбийте їх, мої воїни. Притягнете мені їхні голови.

Артеміс закашлявся.

«Притягнете мені їхні голови? Раніше Опал висловлювалася делікатніше. Правду кажуть: в’язниця людей не красить. І піксі теж».

Його власні молодші брати наступали на нього, і в їхніх очах читалася жага крові. Двоє чотирирічних хлопчаків, що рухалися все впевненіше і швидше.

— Вони стали сильнішими? Невже Майле і Беккет тепер насправді зможуть убити нас?

— А якщо не вони, то, можливо, он ті пірати із заіржавілими абордажними шаблями.

— Батлере,— жорстко наказав Артеміс.— Відійди й оціни обстановку.

Нічого іншого їм не залишалося.

— Нам абсолютно нічого не відомо.

Ця невідомість дратувала Артеміса, хоча він і перебував у смертельній небезпеці.

— Відійди і спробуй поранити кого-небудь, за винятком піратів. Китайці — мумії, а якщо постраждають кілька тварин, я теж не надто засмучуся. Питання просте: ми чи вони.

Але Батлер не слухав незвичну, плутану для Артеміса мову, його череп розколювався після пострілу Холлі. Так, постріл був на мільйон.

Захищати групу випало Холлі. Відмінно. Все, що капітан Шорт могла зробити,— це послати в натовп нападників широкий нейтринний промінь, і це допомогло їм виграти якийсь час.

Але потім із висохлих як скелет пальців одного з піратів вилетів кийок і вдарив Холлі прямо в ніс, від чого вона повалилася на Батлера.

Артеміс дивився на ворогів, що підходили все ближче і ближче, і жалкував про те, що останній контакт між ними буде фізичним — простіше кажучи, все закінчиться бійкою.

— Я завжди вважав, що мій інтелект вбереже мене, але тепер мені належить бути вбитим власним молодшим братом. Він рознесе мені голову каменем. Останній акт суперництва між братами.

Потім земля розповзлася під його ногами і поглинула всіх трьох.

Розштовхуючи підданих, Опал Кобой наблизилася до краю розколини, що раптово утворилася і так само раптово поглинула тих, кому вона так жадала помститися.

— Ні! — вигукнула вона, погрожуючи небу своїми маленькими кулачками. Я хотіла отримати їхні голови. На піках. Для вас це звична справа, чи не так, мої воїни?

— Насаджувати голови на піки? Звичайно, — погодився Оро, ворушачи губами Беккета. — І руки-ноги теж.

Опал готова була заприсягтися, що земля під її ногами здригнулася.