Ярослав Васильев – Возвращение к звёздам (страница 28)

— Я дурак, но я не хочу тебя отпускать, хотя это и самое разумное, — Ленард обнял девушку за плечи и шепнул ей в ухо: — Ты останешься? Раз уж этого хочешь?

— Ах, это я хочу? — фыркнула Этна.

— Хорошо. Я тоже этого хочу. Так ты останешься?

— Надо бы тебя наказать и дать помучится десять дней. Но учитывая твою сложную напряжённую работу, и что здоровье императора должно заботить подданных, так и быть отвечу сразу. Останусь. Раз уж ты этого хочешь, — и поцеловала Ленарда.

Глава 15

Всю первую половину день казался густым как повидло, минуты тянулись так вязко и неповоротливо, что иногда их хотелось расшевелить и как следует подогнать. И нельзя. Ибо если с формальной точки зрения участие Ленарда во всяких церемониях, награждениях и прочих внутренних событиях было тратой времени, пренебрегать пропагандой не стоило. Сегодня — первый после битвы Рубежа выпуск Военной академии космофлота. На плаце выстроились курсанты и преподаватели. Семь линий, состоящих из прямоугольников факультетов. Шесть курсов и те, кто в этом году только поступил в Академию. Напротив замерла шеренга преподавателей. Огромное травяное поле, по давней традиции на самых торжественных мероприятиях под ногами курсантов должна быть живая земля, а не бетон или пластик. Тонкие облака покрывали небо, оно едва голубело выцветшим прозрачным куполом летнего полудня.

Но вот подготовка была закончена. Ленард вместе с ректором и министром обороны вышел на трибуну, окинул взглядом замерших людей. Среди преподавателей этого года много лиц, которых не было в прошлый раз. Во время вторжения келмарцев весь преподавательский состав и шестой курс Академии ушли на корабли Третьей эскадры, почти половина не вернулась. Их заменили офицеры Космофлота и те из подчинённых Корнели, кто решил осесть на твёрдой земле, не теряя связи с космосом. А ещё трое инопланетян-баргов, которых наняли преподавателями с помощью адмирала Корнели. Два с половиной метра высотой, четырёхрукие и пятнистые как леопарды, они формой тела и строением лица напоминали жуков из детской мультипликации, когда даже насекомым придают черты людей — пусть по внутреннему строению и были ближе к рептилиям. Вводя инопланетян своей волей в преподавательский состав, Ленард рисковал — чужаки обладали остро необходимыми инженерными знаниями, но не так давно Чужие пытались оккупировать Диану. Оказалось, беспокоился он зря. Наоборот то, что отныне Чужие приходят служить империи людей, курсанты и остальные преподаватели восприняли как ещё одну победу.

Первым речь по традиции держал ректор. Пока Ленард размышлял и рассматривал курсантов и преподавателей, ректор закончил говорить и сделал шаг в сторону, уступая место перед микрофоном. На самом деле современной аппаратуре было всё равно с какой точки на трибуне брать звук, но говорить как бы именно в микрофон давно стало тоже традицией. Император занял положенное место, ещё раз окинул взглядом поле перед собой.

— Здравствуйте, господа курсанты и молодые офицеры.

— Здрав-желаем-ваше-величество, — в унисон отозвались несколько тысяч парней и девушек.

— Сегодня я стою перед вами, чтобы поздравить тех, кто делает шаг из стен Академии в космос и тех, кто только вошёл в эти стены. Кто-то там в моей администрации, кому положено по должности, приготовил для меня длинную парадную речь, но я, если честно, выкинул её не читая. Сказать нужно иное. Полтора года назад ваши старшие товарищи уходили отсюда, чтобы остановить врага, который сумел подобраться к стенам нашего дома. Ушли, чтобы победить. Вам же они передали эстафету, чтобы уже вы раздвинули наши границы. Чтобы именно вы принесли человечеству новую славу, новые рубежи и новые миры. И пусть вашим девизом отныне и до конца будет: в галактике много народов, где человек — там победа!

И тут же поле тысячами голосов как один человек взорвалось ответным:

— Где человек — там победа!

Уже когда личный борт императора поднялся в воздух и взял курс на столицу, Ленард ещё раз залюбовался сидевшей чуть дальше впереди и работавшей с документами Этной. Наверное, за год пора бы уже привыкнуть и перестать бояться, что девушку будут воспринимать исключительно как фаворитку. Вышло иначе, все вокруг её карьеру восприняли как должное. Герой битвы Рубежа, потом работа в пресс-службе. Аль-Кеорл, время от времени меривший людей по своим обычаям, тоже Этну очень высоко оценил как подругу главы клана, несколько раз в общении с журналистами упоминал её как превосходного дипломата. Так что никого не удивило, когда девушка перешла в секретариат императора. В то же время Этна как и раньше регулярно выступала с сообщениями пресс-службы, оставалась медийной личностью и кумиром для всех девочек планеты. Не зря же сейчас, когда ей выпало вручать дипломы девушкам-курсантам, те смотрели на Этну так, словно к ним с неба спустилась чуть ли не богиня.

При этом Этна умела разделять личное и рабочее, так что даже жёлтые СМИ предпочитали не особо сплетничать насчёт личной жизни её и императора. Скорее все вокруг восприняли её нынешнее положение как должное и как естественный следующий шаг. Всё получалось куда лучше, чем можно бы загадывать, но всё равно до сих пор Ленард за неё боялся. Ибо Этна стала не просто приближённой к императору особой, а политической фигурой, которую Ленард не мог не использовать… Слишком велики были ставки, и любая песчинка могла перевесить чашу весов судьбы в ту или иную сторону.

Тут на коммуникатор пришло сообщение: посол расы вольфаров просит о срочной внеочередной аудиенции. Это был сигнал — аль-Кеорл получил информацию, что его флот на подходе. Пора было приступать к следующей части игры вокруг Алой ступицы, и эта часть должна быть сыграна строго по часам. Ленард криво улыбнулся своим мыслям. Опять придётся рисковать Этной… То есть рисковать они будут вместе, но он-то к этому привычен, он сам когда-то выбрал эту дорогу, поступив во Внешний корпус. Девушка усмешку заметила и поняла всё сразу. Она отложила в сторону клавиатуру и пересела поближе к любимому мужчине.

— Я правильно поняла? От аль-Кеорла пришло сообщение?

— Да. Они на подходе.

— Хочешь, угадаю, о чём ты думаешь?

— Иногда мне кажется, что ты знаешь меня лучше, чем я знаю себя сам.

— Тогда я сразу тебе отвечу. Ты же сам в Академии перед курсантами сказал: где мы — там победа.

Челнок Аль-Кеорла пристыковался к императорскому флагману сразу перед тем как линкор направился к воротам в гипер, но на мостик вольфар поднялся незадолго до того как корабль приготовился выйти в пространство Алой ступицы.

— Ваше Величество, — поклонился вольфар и занял соседнее кресло.

— Здравствуйте, посол, — император ограничился словами без положенных жестов, но сейчас это не было неуважением, ведь вольфар не имел права требовать равных почестей в сердце чужого клана. — Вы как раз вовремя.

— Точка ноль, погрешность один и пять. Готовы начать переход, — доложил дежурный навигатор.

— Начинайте, — подтвердил капитан. — Контроль первый пилот.

— Есть, — переход был штатный, а не в боевых условиях и на борту были очень важные персоны, так что перед скачком в обычный континуум капитан ещё раз потребовал: — Постам доложить о готовности, и лишь когда все отозвались сигналом «зелёный», скомандовал: — Первый пилот, готовность перехода по сигналу.

— К переходу готов, — доложил офицер.

На самом деле контролировал переход компьютер, но кисти пилота зависли над клавиатурой на случай, если в управляющей электронике возникнет неполадка. На мониторе побежали десять секунд обратного отсчёта. На цифре ноль корпус линкора вздрогнул. Экипаж на пару секунд почувствовал внезапный прилив тошноты, желудок провалился ниже пупка, а потом прыгнул к подбородку, и всё пропало. Экраны резко сменили серую муть гиперпространства на изображение космоса в нескольких диапазонах наблюдения и мгновенно наложили поверх условные значки находившихся вокруг гиперворот объектов, каждый с графическим представлением массы и вектора. В первую секунду все они были серыми, но сразу же позеленели, опознав оборонительный пикет.

— Вы серьёзно подготовились к любой неожиданности, — удивился вольфар. — Я смотрю, что вы дополнительно вывели и сюда стационарный форт?

— Два, но второй в глубине системы и станет основной базой флота. Неразумно держать военные корабли на торговой станции, — «где много посторонних глаз и ушей» не прозвучало, но собеседник намёк понял.

— И вы, ваше Величество, так спокойно мне разглашаете этот секрет?

— В случае нападения нашим кораблям придётся действовать совместно, а до этого проводить учения. Ваши офицеры в любом случае должны будут знать.

Получив координаты и данные по проектной мощности военной базы, начинавший капитаном торгового корабля аль-Кеорд сразу же построил в уме модель системы и расположение станций и объектов и согласился:

— Вы правы. Тогда если наш флот в основном базируется на торговой станции, то… Идея адмирала Корнели?

План и в самом деле принадлежал бывшему пирату. Взаимное расположение станций было таково, что исключало скрытное сосредоточение противника сразу в обоих направлениях, а любые гиперворота оказывались под встречными ударами союзников, заставляя противника обороняться по сфере. При этом с большой долей вероятности агрессор вообще будет знать только про вольфаров и небольшой контингент людей с торговой станции. Развернёт все силы туда — и тогда ракеты и пушки форта расстреляют их с тыла как в тире.