Ярослав Васильев – Возвращение к звёздам (страница 21)

— Обнаружены две группы кораблей, ведут между собой бой. Направление от звезды, азимут сорок, дистанция один точка пять единицы.

— Сближаемся, — приказал Ленард.

Вскоре секция наблюдения уточнила:

— Четыре лёгких крейсера постройки шархов атакуют лёгкий крейсер постройки шархов. Одиночный корабль несёт на себе официальный код станции.

— Перехвачено сообщение с одиночного. Дешифровка возможна частична.

Обе стороны конфликта пользовались устарелыми системами и кодами, потому-то объединённая вычислительная мощь эскадры и расколола шифр, вытащив несколько изображений. Знать же заранее, с кем придётся иметь дело — это весомый плюс в любых переговорах. Получив на свой монитор результат расшифровки, Ленард с трудом удержался от того, чтобы выругаться. По первому впечатлению вроде бы всё складывалось удачно. Судя по всему, они наблюдали разборки между двумя группами владельцев станции, пускай четвёрка нападавших и шла пока без опознавательных знаков. Зато обороняющийся корабль нёс официальную эмблему Ступицы — а на это имели право исключительно хозяева, для чего необходимо было владеть хотя бы одним ангаром для приёмки кораблей и небольшим сектором внутреннего объёма. Посторонние не рискнут нападать достаточно близко от станции. Это на внутренние разборки все закрывали глаза, против «наездов» со стороны чужака выступят единым фронтом, наплевав на разногласия. Атакующие наверняка представляют сильную и наглую группировку. Людям выгодно слабых выручить, завязать с ними деловые контакты и в дальнейшем действовать на станции через эту группировку.

Но у судьбы явно сегодня было игривое настроение, раз она подкинула одних из самых неудобных возможных партнёров. Любого из расы айвов — именно они и мелькнули на экране — при внешнем осмотре можно было принять за человека, настолько близко по капризу эволюции совпадала внешняя анатомия. Разве что волосы золотистые с зеленоватым отливом, чуть вытянутые уши и большие чуть раскосые глаза, но это легко могло бы оказаться последствием локальной мутации. Да и первое впечатление от общения с айвами так и говорило, что их менталитет ну совсем человеческий. На этом и попалась другая колония под названием Раулетта. Как и сейчас на Диане, четыре поколения назад они пыталась начать звёздную экспансию. На Раулетте освоили гиперпереход, почти сразу же столкнулись с золотоволосыми гуманоидами и немедленно решили, будто обрели дружественно настроенного союзника.

Вот только если взрослые особи айвов были двуполы и вели себя именно как мужчины и женщины, рождались айвы гермафродитами третьего пола, сочетая признаки и мальчиков, и девочек. Лишь в период полового созревания превращались в мужчин и женщин, причём механизм этого изменения тщательно скрывался от посторонних. Были и другие внутренние отличия от человека, особенно по части нейро-биохимии, да и жили айвы в полтора раза дольше людей. В итоге в глубине менталитет и логика айвов отличались от человеческой очень сильно, в любой момент они могли поступить совершенно непредсказуемо. Например, как с той самой колонией людей: заключили союз, начали совместную войну против соседей — и внезапно подписалисепаратный мир, уступили парочку исконно своих перспективных планет, зато люди в итоге стали поставщиками рабов, пушечного мяса и трудовых мигрантов. Оставалось надеяться, что бог жадности всё-таки един для всех народов во Вселенной.

— Продолжать скрытное сближение. В бой первым не вступать. При атаке огонь на поражение. Резерв идёт на сближение с нами.

Четыре корабля шархов старательно утюжили энергетические щиты жертвы, дважды пытаясь провести выброску десантных ботов — цель хотели именно не уничтожить, а захватить. Лёгкий крейсер айвов ещё как-то держался, но судя по тому, как он перестал огрызаться ракетами и по всё уменьшающемуся количеству ответных выстрелов зенитных пушек, было понятно, что агония продлится недолго.

Тактическая секция закончила анализ противника. Вооружение было хуже стандартного. Плазменные орудия и лазерные батареи зенитных системы некомплектные, плотность огня снижена на четверть. У одного из крейсеров направляющие для пуска ракет смонтировали наружу — или переделывали для пиратских рейдов, освобождая внутри место под груз, или решили сделать из корабля ракетоносец, нарастив дополнительными пусковыми разовую мощь залпа.

— Экипажам к бою. Цель четвёрка шархов.

— Орудия наведены.

— Ракеты наведены.

— Огонь!

Пользуясь тем, что увлечённый сражением противник не наблюдал за сектором Дианы, люди сумели подойти очень близко. Выпустив первую волну ракет, они мгновенно нарастили ход, стремясь войти в зону действия энергетического оружия.

— Есть попадание в ракетоносец. Внешние направляющие уничтожены. Есть попадание цель-два по лётной палубе. Заблокирован старт десантных ботов. Обе цели выходят из боя. Цель-три, цель-четыре манёвр уклонения и разворот к атаке.

— Идиот, — не смог удержаться от удивления капитан императорского флагмана.

Не ожидавшие подобной наглости от посторонних, экипажи вражеских крейсеров растерялись, атака стала полной неожиданностью. Один из рейдеров, используя подбитого подельника, начал разворот, чтобы сменить вектор атаки, совершенно забыв про исходную жертву. Моментально уловив, что в бою вдруг наступили перемены, айвы сменили курс и всадили одиночную ракету прямо в двигатель подставившегося корабля шархов. От близкого взрыва магнитное зеркало прогнулось, плазма лизнула корпус, размолов всю заднюю треть судна на атомы. Миг назад бывший грозной боевой машиной, крейсер мгновенно лишился всех реакторов и превратился в груду мёртвого металла. На него сразу перестали обращать внимания, сосредоточив огонь на остальных кораблях.

Те ещё пытались отвечать выстрелами, понимая, что просто так им уйти не дадут… Совместный залп юрких эсминцев разорвал уже подбитый рейдер пополам. Теряя воздух и закрутившись вдоль продольной оси, ракетоносец вывалился из боя, когда его нагнал ядерный взрыв от ракеты, детонировавшей чуть ли прямо от удара о корпус. Ещё один залп плазменными орудиями уже от всей эскадры разом прошил последний корабль шархов наискосок, от правой скулы до середины корпуса. Защитное поле мгновенно пропало. И тут же пушки айвов принялись кромсать врага на части. Ленард мысленно хмыкнул. Вот и гадай теперь: торопятся заткнуть чей-то возможно длинный язык, чтобы на крейсер не успела высадиться абордажная партия нежданных союзников — или личная ненависть к капитану судна, в здешних краях тоже вполне весомая причина отказаться от возможного приза.

Встречу договорились провести на подбитом и оставшемся без реакторов крейсере как на нейтральной территории. Максимальная уступка, которую позволил себе Ленард: сила была на данный момент на его стороне, он мог вообще потребовать, чтобы капитан спасённого корабля прибыл к нему. Передавая телеметрию по открытому каналу, остатки корабля обследовали десантные и технические дроны — никаких возможных ловушек друг для друга. Уцелевших членов экипажа добили, ангар для посадочных ботов очистили, запитали от внешнего аварийного источника, заполнили кислородной атмосферой и подготовили для беседы. Туда и отправилась дипломатическая группа во главе с императором. По спине у Ленарда бегал неприятный холодок, и никак не удавалось от него избавиться. Сейчас вопрос был не только в том, что он единственный, кто более-менее способен вести переговоры с айвами на равных. С самого начала экспедиции в Ступицу и экипажи из космофлота, и бойцы из Внешних кланов всё чаще смотрели на Ленарда не только как на правителя, но и как на вождя. На время войны это повышало эффективность системы, ибо за вождя люди с радостью пойдут на любые лишения и смерть — но одновременно ограничивало самого Ленарда в некоторых ситуациях. Таких, как сейчас. Вождь не обязан сражаться в первых рядах окопов, но он первым шагает в неизвестность, берёт на себя риски и всю ответственность. А ещё не может поступать иначе чем как вождь… например, отправить на переговоры о судьбах Дианы кого-то другого.

В огромном ангаре людей встретило двенадцать особей. Все как в один в матово-чёрных пузатых и похожих на рыцарские доспехи штурмовых скафандрах, забрала опущены. По договорённости такое же число людей было и за спиной Ленарда — охрана императора, хотя куда надёжнее защищала огневая мощь эскадры людей. Потрёпанный лёгкий крейсер не успеет даже разогнаться.

Два отряда выстроились друг напротив друга, Ленард вышел вперёд и откинул забрало шлема. Импульсную винтовку брать не стал: вроде как бы демонстрация мирных намерений, при этом если начнётся стрельба, для стоящего первым спасение исключительно в скорости, спрятаться за спинами телохранителей. Это стало сигналом, сначала забрала откинули Чужие — сплошь айвы, потом то же самое сделали люди.

— Я капитан крейсера и глава Жёлтой семьи. Какие условия вы предлагаете?

Из-за спин чужаков появилась ещё одна фигура, особь откинула шлем. Густая тёмно-русая шевелюра, нагловатый взгляд карих глаз, довольно смазливые черты лица, высокий рост и лёгкое поджарое телосложение… чистокровного человека. Ленард, не стесняясь, ухмыльнулся, за его спиной также демонстрировали презрение остальные бойцы, для которых император по дороге устроил короткую лекцию по расе золотоволосых. Дело было даже не в том, что в этом мужике лет тридцати не чувствовалось лидера, да и вёл он себя излишне нагло, при этом сразу поставил себя в подчинённое положение, признавая, что Ленард может ставить ему условия. Люди для айвов были разновидностью животных, в метрополии айвов их выращивали и секционировали на породы. Подчиняться человеку айвы не станут никогда, зато рискнёт любовником капитан запросто. Примерно как люди в опасных местах пускали собак: жалко, конечно, но жизнь разумного дороже.