Ярослав Васильев – Возвращение к звёздам (страница 23)

Золотоволосая красавица побледнела, что у её расы означало крайнюю степень бешенства. Но когда люди начали отступать, её корабли заняли положенное им место в общем строю. Какой бы аргумент ни оказался решающим: надежда, что с той стороны идёт подмога или угроза остаться с «Чёрными» один на один.

Оба противника вышли на позиции ракетного огня, крейсер шархов и дроны дали первый залп. К чести айвов, согласившись драться в общем строю, они честно исполняли свои обязанности, не пытаясь усилить защиту своих кораблей в ущерб союзникам. Первый залп шархи потратили впустую. Слишком большая дистанция, ракеты слишком долго шли с форсированной работой двигателя, на манёвры ресурсов уже не осталось. На них даже на стали тратить противоракеты, а растеряли из пушек. Из второй группы ракет лишь пять сбились с курса за миллион километров, когда помехопостановщики пытались ослепить головки наведения. Треть увязались за активными ловушками, другая треть встретилась с противоракетами, оставшиеся зенитные пушки разнесли на куски. В следующей волне уже десять ракет прорвали внешний ряд обороны, проникли внутрь защищаемой зоны и заметались, уклоняясь от ударов, пока их собственные системы искали цель. Лазерные батареи сожгли две из них, затем сразу три, потом ещё одну. Уцелевшая четвёрка ракет выполнила последнюю корректировку курса и взорвалась. Ближние корабли тряхнуло, щиты угрожающе упали почти до нуля. Ленард порадовался, что в галактике пока не знают современных рентгеновских боеголовок. В отличие от простого термоядерного взрыва, ограниченного ближним объёмом, и чья сила быстро падала с расстоянием, лазерные боеголовки заодно формировали пучок сверхмощных рентгеновских лазерных лучей, которые поражали цель на куда большее расстояние.

Ракетный залп, в несколько раз превышающий всё то, что могла дать эскадра «Звёзд», обрушился встречным курсом словно из ниоткуда. Противоракетная оборона шархов начала вести огонь, но атакующих снарядов оказалось слишком много. Тяжёлые крейсера были щедро оснащены активной защитой, но люди обрушили всю ярость прицельного огня на фрегаты и эсминцы. И тут же эскадра Ленарда выдала согласованный залп по дронам — лишившись централизованного управления, враз отупевшие машины оказались достаточно лёгкой добычей. Несколько штук сгорело, остальные были серьёзно повреждены. Шархи ещё пытались сопротивляться, но сражение почти сразу превратилось в бойню, слишком велика была разница в огневой мощи. Два лёгких крейсера и один тяжёлый лишились зенитных орудий и были взяты на абордаж, остальных размололи на атомы.

В это же время от секции наблюдения пришло сообщение, что замечена ещё одна группа кораблей, которая меняет курс, но останется в зоне досягаемости ещё восемнадцать минут. Ленард отмахнулся: «Догнать и уничтожить. Не думаю, что это заглянули случайные зрители, и вообще свидетели нам не нужны». После чего связался с главой Жёлтой семьи:

— Всё ли у вас в порядке, мать Эника?

— Вашими трудами, отец Ленард. Благодарю, но ложиться под красно-чешуйчатых я не собираюсь. Наш договор считаю исчерпанным. Надеюсь, вы сдержите данное перед вашими людьми слово и мы просто разойдёмся?

— Как раз наоборот, я хотел бы вернуться к моему предложению. О Келмаре можете забыть, мы с ними не сошлись во мнениях, а на память они оставили мне несколько кораблей.

— Вы их уничтожили? — от удивления девушка перестала себя контролировать. Изменились какие-то еле заметные мелочи в мимике и движениях — но с человеком её уже спутать было невозможно.

— Да. Их корпус уничтожен полностью, домой не вернётся никто. Но сами понимаете, теперь мне нужны средства, так сказать, на устранения последствий. Открыто признаю, что мне намного удобнее иметь на станции партнёра, который и возьмёт на себя общение с остальными кланами. Но с учётом изменившихся условий разговора, прибыль и трофеи делим один к одному. Плюс договор вступает в силу немедленно, часть моих людей возвращаются вместе с вами на станцию.

На какое-то время повисло молчание. Ленард не торопил с ответом, понимая ход мысли инопланетянки. Да, продав информацию о том, что люди оказались достаточно сильны и отбились от келмарцев, она неплохо заработает — но один раз. Без поддержки Эника никогда не сможет встать вровень с действительно крупными группировками, которые и правят Алой ступицей. За ней признают уже завоёванный крохотный кусок, но не дадут прибрать к рукам оставшуюся без прикрытия территорию «Чёрных звёзд». Самое большее кинут с барского стола какие-то крохи после окончания дележа. Вот только цена власти — сотрудничество с людьми, которых она считала чуть ли не животными… Жажда власти в итоге победила.

— Я принимаю ваше предложение, отец Ленард. И готова прибыть для официального оформления соглашения.

Уже когда императорский флагман лёг на обратный курс к Диане, Ленард перебрал в памяти всё случившееся на церемонии оформления союза с айвами и события первой встречи, и подумал, что если и ставить какой-нибудь храм всегалактическим богам, то общими для всех рас буду боги Жадность и Высокомерие. Жадность у Эники перевесила брезгливость к людям, а высокомерие убедило, что, во-первых без айвов люди ничего не смогут сделать на станции, поэтому золотоволосые всегда останутся на первых ролях, а во-вторых недоразвитых полуживотных высшая раса всегда сумеет обхитрить.

В чём-то Эника была права. Даже когда реальная власть на станции будет принадлежать людям, как равных соседи их воспринимать не станут. Едва во главе Ступицы открыто встанут люди, это спровоцирует новую попытку подчинить их себе силой. Каждая раса Чужих начнёт воспринимать транзитный узел как бесхозное имущество, и постарается его присвоить первыми. Конечно, подобрать на место айвов кого-то другого как ширму труда не составляло, но проблема с любым нелюдем будет одна и та же. Другой чужак неизбежно точно так же попытается людей обмануть и «выдавить из бизнеса». Найти же кого-то, кому вести с людьми дела честно окажется…

И тут Ленарда озарило. А ведь есть вариант, при котором партнёру по владению Ступицей и в самом деле выгоднее будет вести себя с людьми как можно честнее.

Глава 13

Ленард дочитал отчёт Корнели, положил листы и побарабанил пальцами по столешнице. С новым союзником маленькая корпорация айвов всего за пару месяцев догнала гигантов, управлявших станцией. Ведь топливо, припасы и некоторые запчасти Жёлтая семья получала напрямую с Дианы, минуя цепочку перекупщиков, и цены на обслуживание транзитных судов держала ниже конкурентов. Небольшие группы и банды, как мотыльки к свету, потянулись к стремительно набирающей мощь Жёлтой семье, только успевай распределять новичков по местам, принимая новых бойцов, корабли и кубатуру станции… Адмирал Корнели с воодушевлением принял предложение стать первым губернатором Алой ступицы. Но получит он её сразу как система окончательно перейдёт под контроль людей, а до этого он будет руководить второй фазой операции «Копьё».

Как докладывала сеть информаторов, которую раскинул генерал Визант, мать Эника, и её ближняя свита относила успех исключительно насчёт собственных талантов. При этом славу себе хозяйка айвов быстро заработала очень жёсткую. Подозреваемых в недостаточной лояльности или недовольных вышвыривали на пару часов в скафандре в открытый космос, давая подумать — так ли они нужны Жёлтой семье. Тех же, кто после подобного «не поумнел», Эника выпускала в космос уже без скафандра. Одновременно как бы само собой получилось, что «младший партнёр» Корнели взял на себя всю нудную административную работу. В итоге на Диану уже потёк тонкий ручеёк нужных специалистов, которым предлагали вместо глотка вакуума эмиграцию к людям подальше от гнева Эники.

Когда-то Корнели уже проделал нечто подобное, собрав разрозненные Внешние кланы под свою руку, и ушло у него на это почти двадцать лет. Сейчас, имея за плечами как жизненный опыт, так и неограниченные ресурсы империи, будущий губернатор давал осторожные прогнозы, что справится за два года. При этом Адам буквально пару дней назад выдал прогноз, согласно которому при сохранении нынешних темпов меньше чем через год систему Алой ступицы можно будет официально аннексировать. Дальше взгляд упал на доклад от министра экономики, и Ленард всё-таки заулыбался, ибо и там новости шли сплошь радужные. Выбросив из торговли с узловой станцией всех посредников, отгрузочные цены поднялись чуть ли не на треть, при этом всё равно заметно демпингуя по сравнению с конкурентами. Одновременно заработала первая партия технологий Вербены, которые удалось внедрить через Дарона, и не в последнюю очередь тут помог приток квалифицированного инженерного персонала снаружи. Вдобавок, прикрываясь айвами как формальными покупателями, в ближайшее время уже от Чужих должны были начаться поставки станков и технологий, которые людям напрямую не продали бы ни при каких обстоятельствах.

Немалым подспорьем окажется и понемногу растущая прибыль от владения узловой станцией, особенно когда Корнели приберёт её к рукам целиком. Тем более что айвы, сами того не подозревая, уже понемногу лишались своих доходов. То есть формально прибыли от пошлин и торговли с проходящими судами по-прежнему делились поровну, но поскольку даже на текущее обслуживание припасы и комплектующие закупались исключительно на Диане, Корнели и тут развернулся вовсю. Бежав из метрополии, Жёлтая семья прихватила в том числе и своих финансистов, но тягаться с клановскими профессионалами по чёрной бухгалтерии они не могли. В результате получалось форсировать кораблестроительную программу почти без снижения уровня жизни населения, что давало солидный запас прочности на период, когда всё-таки придётся перестраивать экономику в режим тотальной войны.