Ярослав Васильев – Возвращение к звёздам (страница 20)

Минут десять оба адмирала читали, сразу после этого все листы отправились в сжигатель.

— Экспедицию возглавлю лично я, — оба адмирала были людьми военными, поэтому не спорили и сохранили на лице невозмутимое выражение, но было понятно, что участие лично императора не одобряют. Можно было просто приказать, но сейчас важнее было убедить. — Да, я знаю, что генералы лично в бой не ходят. Но ситуация, увы, уникальна. Пока нас не воспринимают всерьёз, с нами будут иметь дело в надежде загрести жар чужими руками. Но из-за нашей якобы слабости договариваться наверняка пожелают искоючительно со мной напрямую… К тому же станция слишком важна и при изменении ситуации нет времени на переходы курьера и согласования. Тот случай, когда судьба всего человечества перевешивает риск для одного человека. Не позже чем послезавтра жду ваши соображения по комплектации флотской группировки и варианты развития операции.

Когда Рошер и Корнели покинули императорский кабинет, Ленард так и не понял, приняли ли они его аргументы или считают немного сумасшедшим фанатиком экспансии человечества, готовым рисковать жизнью. Впрочем, это было сейчас неважно, они всё равно пойдут за ним. Пусть на самом деле правы именно они: теоретически вместо императора мог справиться и другой человек, наделённый нужными полномочиями. Для Чужих, даже из консорциума Ступицы, люди пока все на одно лицо. Проблема была в отсутствии на Диане нужного специалиста. Пусть Ленард и не был профессиональным знатоком ксенопсихологии, за его спиной был опыт полувека работы Внешнего корпуса Вербены, помноженный на знания, оставшиеся от Земной Федерации. Это намного больше куцего десятилетнего опыта общения с торговцами и вылазок в пространство Ступицы. К тому же у Ленарда не было врождённого шовинизма к инопланетянам, а попытка оккупации со стороны келмарцев разогрела враждебные настроения даже среди умеренной части населения.

Перечислив в голове уже непонятно в какой раз аргументы, Ленард мысленно отвесил себе пинок. Всё давно решено, и на самом деле все эти размышления «за» и «против» лишь повод оттянут последний разговор в рамках первого этапа операции «Копьё». Самый неприятный, но всё равно необходимый разговор. Ленард нажал кнопку селектора:

— Передайте генералу Византу, что я жду его с докладом.

Внешняя разведка космофлота, которой руководил генерал Визант, отвечала в том числе и за работу с пленными Чужими, ни у кого не появятся вопросы, с чего это император хочет заслушать отчёт по пленным келмарцам напрямую. Но генерал Визант не занимал бы свою должность, если бы сразу не догадался про двойное дно вызова. Войдя в кабинет, он отдал честь, положил на стол несколько листов, замер и отрапортовал:

— Чтение отчёта займёт десять минут, мой император. Кабинет экранирован. Слушаю ваши указания.

— Вольно, генерал. Присаживайтесь. Разговор у нас будет недолгий, но посвящён одному сложному месту в «Копье». Я хочу, чтобы нас как можно дольше принимали за вассалов келмарцев, и связали нашу активность в Ступице именно с ними. Желательно, чтобы прикрывали нашу миссию трофейные келмарские суда. Но для этого с учётом сжатых сроков нам нужно активное содействие или хотя бы информация со стороны экипажей. Любой, кто согласится нам помогать, а также те экипажи, которые выбросили белый флаг во время сражения, под моё слово получат гарантии выбора. Захотят — после окончания кризиса вернутся домой. Не захотят возвращаться — империя готова предоставить им возможность свободно жить и трудиться на территории империи, а также перспективу получить наше гражданство. Что касается тех, кто откажется, в плен они не попадали, а числятся в списках погибших. Я всё понимаю и готов отдать вам письменный приказ немедленно.

Генерал молчал долго, больше пяти минут. Дело, которое ему предлагал император, было грязное и в нарушении всех конвенций. Пусть в отношении людей остальные расы закрывали глаза на любые преступления, на данном этапе — если выбивание информации из пленных и расстрелы получат огласку — скандал выйдет огромный. И со стороны чужих послов, и среди своих: всегда есть процент людей, которые даже сейчас такое обращение с пленными осудит и потребует голову виновника. Наконец прозвучал ответ:

— Ваш приказ будет исполнен, мой император. Я добуду нужную информацию. И нет, мне достаточно устного приказа. Если случится огласка — этого разговора не было, а всё исключительно моя инициатива. Служу человечеству и империи.

Глава 12

Эскадра космофлота в систему Алой ступицы вошла незамеченной. Пикет, который оставили перед началом штурма келмарцы, опознал свои корабли, получил все подтверждающие коды и был мгновенно взят на абордаж. При этом император в очередной раз порадовался идее пригласить на службу Корнели и его людей. И не только потому что Внешние кланы с радостью согласилось перенести свою деятельность по «экстремальному грузообороту» за пределы метрополии, увидев для себя сплошные выгоды в предложении о каперстве за счёт казны. Попутно они пообещали решить проблемы с пиратством вокруг Дианы. Контрабанду искоренить, конечно, невозможно, но отныне контрабандой всё и будет ограничиваться, полиция же за это переставала по нелегальным кораблям стрелять на поражение. В обмен любой вооружённый налёт и любое вооружённое сопротивление за пределами атмосферы становилось равноценно смертному приговору, причём в том числе и со стороны криминала. Идеалистом Ленард не был, так что пусть ему соглашение и было неприятно и наверняка со временем оно рухнет, в нынешней ситуации и на ближайшие несколько лет его всё устраивало. Но главное — вместе с Корнели пришли профессионалы абордажа, обмана и засад классом на порядок выше обычных флотских экипажей. Глядя на их ювелирную работу по захвату келмарского пикета, Ленард поверил, что эти люди справились бы даже без информации, добытой через пленных.

Торговцы благоразумно не желали рисковать, пока «келмарцы устанавливают свою власть и умиротворяют планету». Как закончат, с новыми хозяевами можно договариваться насчёт того, на каких условиях они пустят грузовые суда соседей. Пока же лучше выход к Диане обходить дальней стороной. Пользуясь отсутствием посторонних глаз, люди тут же принялись разбрасывать по системе разведывательные станции — на стадии пуска беспилотные платформы ещё можно засечь и рассчитать траектории, но зато потом они полностью невидимы. Возле гиперворот также замаскировался небольшой отряд из четырёх трофейных линкоров в сопровождении крейсеров и эсминцев. Страховка на случай возможных неприятностей, если дойдёт до боя, подумают все на келмарцев. Сам же Ленард во главе отряда шести эсминцев и пяти лёгких крейсеров уже человеческой постройки по широкой спирали двинулся в сторону станции, собирая и анализируя информацию с платформ-наблюдателей и датчиков кораблей. Очень не хватало Адама, с его знанием всех инопланетных языков и талантами дешифровки. Конечно, между собой и со станцией торговцы и группировки общались на общегалактическом — искусственном языке, выработанном как раз для разговора между представителями различных рас. Но вот внутри группировок, которые и были властью в Ступице, Чужие общались уже на своих наречиях.

Сразу как позволили приборы, Ленард принялся рассматривать гигантский кирпич космической станции, отмечая про себя деловитую суету как у причальных переходов, так и в окружающем пространстве. Была в этом мельтешении некоторая закономерность, и он запросил график и траектории движения судов. Ну что же, вполне логично. Каждый торговец в обязательном порядке хоть ненадолго, но заходил на станцию, а значит обязательно платил портовый сбор. Наверняка попутно что-то покупал и продавал, хотя бы те же припасы и топливо. Спокойно и никого не опасаясь. Наверняка стоило выбрать маршрут мимо станции — по межгалактическим нормам в свободном космосе, ведь Ступица никому как бы не принадлежит — то безопасность пролёта от ворот до ворот никто не гарантировал. Причём совершенно необязательно нападут корабли какой-то из группировок хозяев станции, в системе хватало и обычных пиратских флотилий, для которых Ступица удобный нейтральный порт. Тренированная память услужливо подобрала аналогию из земной истории — остров Тортуга в Карибском море в эпоху парусного флота.

Следующий пакет обработанной информации удивил ещё больше. Конечно, точно оценить военные силы хозяев Ступицы без длительного наблюдения не представлялось возможным, но предыдущие разведывательные миссии докладывали, что как правило три четверти военных судов хозяев находятся либо возле станции, либо в ближайшем объёме. Сейчас, имея для анализа сеть наблюдательных дронов — благодаря новому стелс-покрытию её развернули достаточно плотно, а также базы данных и вычислительные мощности линкоров, штаб императора пришёл к выводу, что военные силы в Ступице не так уж велики даже в абсолютных величинах тоннажа и огневой мощи. Если добавить, что корабли собраны чуть ли не из флотов всех рас галактики и неизбежно имеют из-за этого проблемы с обслуживанием, а также отсутствует централизованное командование, то людям здешние хозяева вообще не противники.