Ярослав Васильев – Возвращение к звёздам (страница 19)

Согласно показаниям племянницы, с ней связался человек, который привёл веские доказательства, что он являлся одним из близких помощников покойного дяди. Кроме того, он помог справиться с определёнными неприятностями, свалившиеся на семью, и гарантировал, что после миссии он поможет решить другие проблемы, грозившие семье полным разорением. Этот человек в поле зрения контрразведки ранее не попадал вообще, на встрече маскировался, но будущая жертва тоже страховалась, поэтому запомнила некоторые приметы, а также сумела выяснить, что этот человек работает в таможне. Искать всё равно пришлось бы довольно долго, но неожиданно свою помощь предложили Внешние кланы. Конечно, сотрудничать с полицией даже после общего сражения они не собирались, но и им очень не нравилось, когда кто-то активно продавал людей разведкам Чужих. Досье на таможенников, особенно на их потенциальные слабости в обход закона, у контрабандистов было огромное. Сложив эти данные с данными контрразведки, агента вычислили быстро. Через него планировали выйти на остальную резидентуру, а со стороны императора координировать и руководить операцией должен будет Ольер. Человек ближней свиты, пользующийся доверием и с огромными полномочиями. Естественно, все подобные люди были под непрерывным присмотром в том числе и у противника, но сейчас у Ольера был объективный повод убыть с орбиты на планету, чтобы доставить сестру в императорский дворец. Правильно и логично, но перед Этной за публичную выволочку, причём без особой необходимости, в глубине души было всё равно неудобно.

Челнок как раз покинул ангар, транспортная лента унесла его в стыковочный узел, и захлопнулись шлюзовые ворота, когда к императору подошёл лейтенант-вестовой:

— Ваше Величество, на подходе катер с командующими Четвёртой эскадрой на борту.

— Передайте, что я буду ждать их в своём кабинете. Немедленно.

И тут же, не откладывая, сам направился туда же. «Немедленно» всё равно означало, что пока Рошер и Корнели пристыкуются, пройдут шлюзование и доберутся до императора, полчаса у него есть. Как раз чтобы перевести дух, собраться с мыслями и ещё раз внимательно мысленно проверить план будущего разговора. События опять неслись вскачь, ломая все планы и грозя выйти из-под контроля. Путешествовать в гипере по «целине» всегда намного затратнее и опаснее, чем идти вдоль пространственного потока, который называли каналом. Даже самые плохонькие каналы дельта-класса были на порядок безопаснее, а также выгоднее по времени перехода и расходу энергии на скачок. Диана имела всего одну стационарную точку выхода в гиперпространство, канал от которой вёл в систему под названием «Алая ступица». Багровый карлик, не имевший ни одной кислородной планеты, зато сразу с десятью выходами, два из которых были альфа-класса и вели довольно далеко. В системе вращалась огромная станция, которая была заправочной и ремонтной базой, а также торговым перекрёстком.

Владело станцией объединение из нескольких группировок, фактически сборище полукриминальных кланов, и по ряду причин долгое время всех соседей это устраивало. С одной стороны, никто не хотел отдавать станцию конкуренту, с другой — станция находилась на довольно большом расстоянии от границ всех звёздных держав. Удобный равноудалённый пункт для торговли, но проблемный для военных операций из-за вытянутого логистического плеча. Людям всё равно пришлось бы брать станцию под контроль, но Ленард планировал заняться этим несколько позже. Пусть людей считали обычными дикарями на периферии, на самом деле сил на чисто военную операцию по захвату у них хватало ещё при покойном императоре Лоизо. Особенно учитывая, что людям-то для переброски подкреплений достаточно всего одного короткого перехода. Но даже Лоизо при всей гордыне понимал, что просто так спокойно глядеть на происходящее в Ступице никто из соседей не станет.

Сейчас неожиданно сложилась уникальная ситуация. Диану на какое-то время сбросили со счетов вообще, записав в очередной протекторат или колонию келмарцев. Ну а когда узнают про разгром корпуса вторжения, только укрепятся во мнении, что людей как военно-политическую силу можно не рассматривать ещё очень долго. Ибо ни у кого из Чужих докосмическая история не знала чего-либо близкого к Первой и Второй мировой на Земле, да и в космосе ещё ни разу не случалось масштабных столкновений на уничтожение, как в эпоху Федерации. Понятия тотальной войны и мобилизационной экономики просто вне их представления. Те же келмарцы недавние потери своего флота будут восстанавливать долго. На это время им придётся сосредоточиться на защите границ, остальные расы будут стараться отщипнуть кусок пожирнее. Фактор времени становился решающим: чем позже соседи заметят, тем мощнее Диана нарастит свой флот и тем проще будет заставить с собой считаться потом. Но для этого было крайне желательно, чтобы станция перешла под контроль людей не за счёт десантной операции, а незаметно, под видом обычного передела власти между группировками на станции. Да и потом хотя бы видимость законности упростит переговоры с соседями. И в этом без помощи специалистов из Внешних кланов не обойтись.

Первым в императорский кабинет вошёл адмирал Рошер, вторым адмирал Корнели. Знаменитый вожак Внешних кланов оказался человеком невысоким, при этом настолько широким, что выглядел почти квадратным, побуревшая от постоянного пребывания вне планеты под искусственным солнцем и загаром кожа вся была испещрена глубокими морщинами. Ленард подумал, что гостю бы гриву волос, бороду до пояса и всё заплести в косицы — вышел бы самый натуральный гном, такой же кряжистый, хитрый и с талантом к торговле, отпечатавшимся даже в крови. Но Корнели бороды не носил, волосы стриг до короткого седого ёжика, если уж и бы можно было заплетать косички, так в густых бровях, до сих пор сохранивших естественный чёрный цвет.

А ещё выдержка у Корнели была железная, только очень внимательно за ним наблюдая можно было заметить, насколько он чувствует себя не в своей тарелке. И то, что он на флагмане космофлота, причём все относятся к нему как к старшему офицеру. И зрелище кабинета императора: если не знать, что на всякий случай мебель всё-таки привинчена, в остальном выглядело всё как самое обычное помещение во дворце — в отличие от устаревших клановских кораблей, здесь была искусственная гравитация. Ну а то, что император встал и тоже поприветствовал его как пусть подчинённого, но офицера высочайшего ранга и всего на ступеньку-другую ниже себя, вообще не укладывалось в сознание.

— Присаживайтесь, господа. Я хотел бы ещё раз и лично поблагодарить вас за мужество и выдержку, проявленные в сражении. Сегодня был опубликован указ о том, что отныне вводится новая награда: медаль «Пламя человечества». Согласно статуту этой награды считается, что её кавалер своим подвигом во имя человечества искупил любые свои прошлые прегрешения перед законом, вольные или невольные. Первыми кавалерами этой награды стали все офицеры и матросы Четвёртой эскадры.

Конечно оба гостя про это уже знали, но одно дело сухие строчки указа и другое поздравления из уст самого императора — это ещё и дополнительное признание заслуг с намёком на будущее. Оба встали и отрапортовали:

— Служим человечеству и императору.

— Благодарю и вольно. Присаживайтесь, господа. Надо ковать железо, пока горячо. Адмирал Корнели, многие из ваших подчинённых предпочтут спокойную жизнь на планете, но наверняка найдётся немало сорви-голов, которым тихая мирная жизнь скучна и пресна. Отныне в составе космофлота формируется новое ведомство Внешних операций, основная задача которого будет взаимодействие с Чужими за пределами метрополии. В том числе и на внешних коммуникациях.

Оба адмирала сохранили невозмутимое выражение лица, но в глазах у обоих заплясали смешинки. Если отбросить дипломатически-обтекаемые фразы, император предлагал профессиональным пиратам заниматься тем же каперством и рейдерством, только среди инопланетян и уже на государственные деньги с государственным снабжением, включая технические новинки.

— Это же ведомство будет заниматься подготовкой плацдармов для нашей дальней экспансии. Как самым опытным предлагаю вам, адмирал Рошер, и вам, адмирал Корнели, возглавить новое ведомство. Если вы готовы.

— Служим императору и человечеству. Готовы принять новое место службы, — оба ответили мгновенно и не раздумывая.

И раньше космофлот был серьёзной политической силой, после вторжения келмарцев он ещё больше станет оказывать влияние на политику. Через новое же ведомство пойдёт большая часть контактов с иными расами. И люди, которые встанут у истоков новой службы, со временем по власти и влиянию будут близки к членам министерского совета. Оба адмирала не сидели бы сейчас перед императором, если бы не были готовы рисковать в тех случаях, когда судьба подкидывает шанс сорвать банк, поставив на кон свою голову. Ленард это прекрасно понимал, был уверен, что его предложение примут, но всё равно ощутил, как на душе потеплело. Сейчас эти двое нужны были ему больше, чем он им.

— Благодарю, господа. Приказ о вашем назначении и полномочиях будет опубликован сегодня в двадцать четыре часа по корабельному времени. Теперь о том, почему такая спешка. Сейчас уникальный момент, когда мы сможем взять под контроль узловую станцию в идеале без единого выстрела. Но времени на подготовку у нас самое большее полторы недели. Прошу ознакомиться с целями и задачами операции «Копьё», — император отдал несколько листков, где от руки набросал контуры плана по аннексии Алой ступицы.