Яна Мелевич – Опасных дел чаровница (страница 3)
– Простите, ваша светлость, – я поклонилась, как того требовали приличия. Все-таки передо мной особа королевской крови. – Но на сегодня у меня планы. Встретимся за столом в следующий раз?
Попытка увильнуть от игры с бедным, но по-прежнему могущественным человеком не увенчалась успехом.
– Я настаиваю, – вальяжно протянул герцог Веллингтон и небрежным движением сбросил пальто в руки подбежавшего служки. Следом полетели цилиндр, перчатки и трость с серебряным набалдашником.
Рядом тихонько всхлипнула Люси, а замершие джентльмены следили за развитием событий с интересом болтливых кумушек у фонтана. Кто-то даже перекинулся парой слов с разгуливающими по залу девицами.
Позвали остальных на игру? Мне же мало внимания, блин.
Аж поджилки затряслись при взгляде на невозмутимого герцога Веллингтона, но внешне я не подала вида. Перед такими людьми нельзя расшаркиваться или раболепствовать, иначе сожрут и не подавятся.
Этому меня тоже научила леди Инес.
– Боюсь, вынужден отказаться от столь щедрого предложения, ваша светлость, – как можно спокойнее ответила я.
За столом негромко ахнули. Кажется, лорд Дадли или кто-то из его прихвостней.
– Могу ли я узнать причину?
Нет, милый, не заставляй меня произносить вслух очевидные вещи.
– Вам она не понравится.
– И все же я настаиваю.
– Чтобы потом вызвать меня на дуэль за оскорбление? Посмотрите на эти руки, ваша светлость. В отличие от вашего военного прошлого, я скромный любитель откапывать динозав… драконов! Просто мне очень везет в картах. Но один выстрел, и моя бренная душа отправится к праотцам, а наука так и не узнает, чем черный дракон отличался от белого.
Я развела руки в стороны и натужно улыбнулась. Пусть он примет меня за ненормальную или пьяницу. Какой толк играть с человеком, который ни положением, ни статусом не заслужил моего внимания.
Пыль под ногами и та интереснее.
– Мистер Линден, вы пили? – после небольшой паузы спросил герцог Веллингтон.
– Немного, всего пара бокалов бренди, – ответила и тут же добавила в надежде использовать крохотную соломинку: – Но я быстро напиваюсь, поэтому не хочу играть. Плохая концентрация внимания, невозможность сосредоточиться, все дела…
– По-моему, вы прекрасно держитесь.
Его ироничный смешок мне совершенно не понравился.
– Вам так кажется.
– Садитесь за стол, мистер Линден. Я пришел сюда играть с вами, и я буду играть.
Тяжелый ком провалился в пустой желудок, голова закружилась, словно я и правда выпила как минимум бочку. Крепко стиснув мешочек с выигрышем, я отчаянно помотала головой и чуть не лишилась парика.
– Нет.
– Тогда отвечайте на первый вопрос. Почему? – хмуро уставился на меня герцог Веллингтон.
Пришлось подавить стон отчаяния.
Вот упрямый. Ладно, сам напросился.
– Потому что вы не заплатите, а я не играю в долг.
Глава 3. Финансовые трудности герцога Веллингтона
Из личного дневника принца Уильяма
Маркус Уэсли никогда бы не стал вторым герцогом Веллингтоном – так уж сложились обстоятельства. Будущее он связывал с армией и планировал отдавать долг родине, пока не падет на поле боя или не заработает достойную пенсию. Но его отец, земля ему пеплом со стеклом, как и всегда, нарушил планы.
К воспитанию второго сына он относился халатно и практически в нем не участвовал. Не считал официально признанного бастарда, рожденного молоденькой служанкой, достойным своего великолепия. Но в регистрационную книгу рода записал: в противном случае умирающая матушка прокляла бы его.
А к проклятиям отец Маркуса относился весьма щепетильно, ведь у него в роду имелись ведьмы. Та же герцогиня одним небрежным словом насылала такую хворь, что ее побаивался даже король Дэрилии.
Когда родился нежданный внук, она разглядела в нем семейный дар и потребовала немедля включить ребенка в официальное древо Веллингтонов. После чего скоропостижно скончалась, оставив сына разбираться с последствиями его дури. Тот, недолго думая, скинул неудачный результат своих гулянок на хворую жену и продолжил жить как жил.
Ровно до момента, пока два года назад его ненаглядный наследник, старший сын и гордость папочки, не помер в борделе после принятия убойной дозы драконьей настойки. Как позже заключил семейный доктор: «Печень не выдержала нагрузки и самоустранилась от функций организма».
В двадцать восемь лет ничего не подозревавший Маркус стал обладателем высокого титула, нескольких имений в Вестмоншире, трех фабрик и… кучи долгов. Все дома требовали ремонта, а фабрики нуждались в инвестициях и хорошем управленце. Отец и брат Маркуса с тягой тратить деньги на дам полусвета, породистых лошадей и ставки на играх довели их до банкротства.
Новоиспеченный герцог Веллингтон понятия не имел, что делать со всем свалившимся на него добром. Никто не учил его заниматься хозяйством. Единственное, в чем он хорош, – война. Но многочисленные рабочие, фермеры и прочие сопричастные требовали немедленного разрешения их проблем. Банки каждый день слали письма и грозились отобрать имущество, а дальний кузен и по совместительству наследный принц разводил руками.
Извини, мол, друг, но корона сама в долгах как в шелках. Набрала кредитов у церкви на очередную войну, а та взяла подать с прихожан. Но все не так страшно, ведь всегда можно ввести новые налоги.
А что делать Маркусу? Не поднимать же земельную ренту. Тогда последние фермеры разбегутся.
– Вы оскорбили его светлость, мистер Линден? – спустя несколько минут после оглушительного заявления дерзкого сопляка поинтересовался кто-то из присутствующих за столом джентльменов.
Зашуршали полуголые девицы, мужчины начали переглядываться и с любопытством голодных гиен ждать развития событий. Пускать на самотек замечание тощего гаденыша нельзя. В их время и за меньшее вызывали на дуэли, хотя подобный способ разрешения конфликта не одобрялся короной. Но нанесенное оскорбление требовало ответных мер, особенно от такой личности, как герцог Веллингтон.
Тяжелый взгляд метнулся в открывшего рот лорда Дадли. Главный зачинщик и сплетник моментально приосанился, тихо извинился и решительно покинул стол. За ним последовали остальные, не рискнув и дальше выводить из себя Маркуса, который славился крутым нравом и жестким отношением к противнику.
– Сядьте, – приказал он, когда территория вокруг опустела.
Остались только Маркус, мистер Линден и его красная, как гаанский рубин в короне ее величества, постельная подружка. У обоих хватило ума прижать пятые точки к сиденьям.
Молча.
Иначе Маркус кого-нибудь проклял бы, причем не метафорически. Нельзя! Юркий и говорливый любитель драконов нужен ему позарез.
Его приятель, граф Роланд Роундсток, назвал именно Линдена тем человеком, который вытащил его из финансовой ямы. Всего один совет… Один! Вложить часть капитала в, казалось бы, совершенно бесперспективную отрасль.
Световые накопители никогда не пользовались популярностью, пока четыре месяца назад случайно не открылось их интересное свойство. Каждый такой кристалл поглощал и выдавал больше света, чем любая газовая лампа. Да и обслуживание уличного фонаря с накопителем обходилось короне в два раза дешевле. Их установка не требовала каких-то особых умений, хватало базовых знаний и крупицы магии.
Акции единственной компании, которая производила накопители, подскочили в цене, и Эдди знатно обогатился за считаные недели. При минимуме затрат. Другой знакомый отказался от вложений в золотые прииски на соседнем континенте и влил капиталы в железнодорожную отрасль. Теперь он получал стабильный доход и не беспокоился за свое будущее.
Опять же по советам мистера Линдена.
Тощий прохвост с явным умением дурачить соперников по карточному столу обладал какими-то запредельными знаниями в области экономики. Сколько Маркус наслушался про его ум и находчивость. Такой человек требовался ему в качестве управленца, потому что сам герцог не справлялся с этой задачей.
От цифр в книгах хотелось выть, а при виде долговых расписок отца и брата – напиться и пойти опять на фронт.
Роланд посоветовал поговорить с мистером Линденом. Но… но. Герцог же не может взять и попросить о помощи? Тем более что речь идет о незнатном, непонятном любителе копать древние кости летающих тварей. И мистер Линден не раздавал советы, лишь в исключительных случаях и тем, кому хотел.
– Если выиграете, получите перстень. Его стоимость варьируется от двух до четырех тысяч, поскольку это древний и очень ценный артефакт.
Маркус без сожалений снял золотую печатку с оттиском льва в центре и бросил прямо на стол перед бледным мистером Линденом. Добродушную мачеху хватил бы удар за такое обращение с семейной реликвией, но чего не сделаешь ради всеобщего блага. Она должна понять любимого пасынка.
– Так продали и вложили бы во что-нибудь полезное, а не проигрывали последнее, – пробурчал рыжий недоросль и тут же притих, когда спутница пихнула его локтем в бок. – Простите, ваша светлость, – спешно поправился он.
– Не прощу.
Мистер Линден вздрогнул, а Маркус хищно улыбнулся.
– Нехорошо быть таким злопамятным, – печальный вздох всколыхнул летающую по залу пыль. – Не по-божески, прямо скажем.
– Или вы заткнетесь и возьмете в руки карты, или я позову охрану, и вас сопроводят до ближайшей тюрьмы. В окружении надзирателей вы расскажете, каким образом облапошили столько дурачков за последние семь месяцев.