Владимир Сухинин – Призванный Судьбой (страница 19)
Приученные искать слабые незащищенные места, рыцари не рубили по щитам или кольчуге. Руки, ноги, открывшееся плечо были их мишенью. Или в спину горцу неожиданно прилетал дротик и сбивал его с лошади. Озерные умели использовать их профессионально, и Артем оставил дротики в снаряжении воинов. Как показала битва, он правильно сделал. Вскоре это дало результат. Сабли отскакивали от щитов и лат, а топор озерного рыцаря находил незащищенное бедро или предплечье. Не гнушаясь, били в спину. Раненый воин не мог уже вести полноценный бой. Артем увидел, как всадники горцев стали бросать сабли на снег и поднимать руки. Их не убивали. Продолжали теснить тех, кто еще сражался, и чем дольше шел бой, тем более уверенно и слаженно действовали рыцари. Артем увидел, как один из всадников повернул коня и помчался вдоль скалы рядом с правофланговыми его войска. Те, как и Артем, завороженно смотрели на бой всадников. Правый фланг в битве не участвовал. Уйти всаднику не дал ловко брошенный дротик. Его метнул Хойскар. Артем видел, как лихо магистр перехватил дротик, перевернул его тупой стороной и, размахнувшись, кинул. Он врезался всаднику в затылок, и тот кубарем полетел с коня. Подъехавший Хойскар накинул ему на шею аркан и, улюлюкая, потащил горца по снегу к остальным воинам.
Битва затихла. Всадников спешили и повели под конвоем к месту ставки Артема. Раненых собирали те, кто в битве не участвовал.
Горцы ушли в болото, где без знания проходов, вполне возможно, найдут свою смерть или им придется сдаться. Их будут днем и ночью преследовать мертвяки, которым все равно, болото или крепкая земля. Они в нем могут закопаться, а могут выкопаться. Им не нужны вода и сон. Только пища. А она среди болот. Они также умеют находить тропинки в болоте, обходя нелюбимую ими воду.
Пять часов отряды горцев пробирались по покрытому тонкой коркой снега болоту. Они шли в никуда. Лишь бы подальше от нежити и их предводителя Артама.
Проводников из местных дикарей на этот раз с ними не было. Уходили разрозненными отрядами, без общего плана и цели. Вернее, бежали без оглядки с поля битвы. Их не преследовали отряды дикарей, и это еще больше распаляло воображение горцев, которые мнили, что за ними идут мертвяки. Голодные и неутомимые убийцы. Шли горцы медленно, с опаской. После того как в топи утонуло с десяток лошадей (воинов удалось спасти), слезли с коней и пошли пешком. Впереди с копьями, проверяя твердь под ногами, шли пехотинцы. Отряд растянулся на несколько лиг.
Самый крупный отряд вел князь Чахти Бей. Рядом, взяв коня под уздцы, шел старый и хромой князь Бей Бер. Оба были мрачные и мокрые. Все уже по нескольку раз проваливались в трясину по пояс. Они все дальше уходили вглубь территории болот, без надежды и какой-либо другой цели, кроме той, что они хотели просто выжить в этот мрачный для них день. Переход был странным и одновременно пугающим. Длинным извилистым путем они, наконец, вышли на большой остров, поросший низкими кривыми деревцами.
Отряд подтянулся и немного воспрянул духом. Разместились все. Воины нарубили деревья и разложили костры. Они так устали, что не прятались и с безразличием обреченных уже не боялись появления преследователей. Не боялись, что их увидят и придут добивать. Сопротивляться не было сил. Каждый готов был умереть на этом клочке суши. По их следам на огонь приходили разбежавшиеся остатки отрядов, и к вечеру собрались почти все, кто уцелел.
К костру Чахти Бея подошли и сели на землю три князя. От их мокрой одежды валил пар. Кольчуги были сняты. Они сидели, обсыхая и дрожа от холода.
Небольшие запасы еды имелись. Горцы возили с собой в седельных сумках сушеное мясо, черствый козий сыр и сухие лепешки с медом. Во флягах было крепкое белое эхейское вино. Не насытишься, но и с голоду не умрешь.
За кострами царило гнетущее молчание. Маги собрались отдельно от князей и сидели в медитации, закрыв щелки глаз. На их широких скуластых лицах трудно было разобрать, какие эмоции они испытывали. Одеты они были лишь в желтые мантии и, в отличие от остальных, не тряслись от холода.
Чахти Бей кинул на них завистливый взгляд и обратился к Бей Беру:
– Нужен совет, старый друг. Что делать будем? Неужели придется погибнуть тут?.. В этой бесконечной топи?
Бей Бер промолчал, но в разговор вступил другой князь:
– Впереди есть полуостров. Там поселки дикарей. В них остались женщины и старики. Все воины ушли на войну с нами. Захватим поселок и потребуем, чтобы нас с припасами отпустили. Нет, перебьем всех, баб попортим и поляжем сами, как герои. Зато и врагу мало не покажется.
Это был Мурза Курдун. Он всегда отмалчивался на совете, но в бою был яростен. Врага не щадил и отличался исключительной жестокостью к пленным, но и воином был знатным – его старались не задирать.
– До полуострова еще дойти надо, – вздохнул Чахти Бей, – и мы не знаем, есть там мужчины или нет. Мы не знаем, кто там сейчас. Ходили слухи, что некромант якобы переселил туда часть племен. Нас могут встретить на полпути и засыпать дротиками. Дикари чертовски ловко и метко их метают, чтоб им руки оторвало. Еще говорили, что болота кишат мертвяками. Артам в наказание за непослушание одно племя превратил в нежить. Это, Мурза, не выход. Никто не хочет умирать. Не за этим мы пришли…
– Тогда что ты можешь предложить? – подался вперед князь.
– Пока не знаю, – со вздохом ответил Чахти Бей. – Думать надо, советоваться.
– Пока мы будем думать, – раздраженно проговорил Мурза, – нас обложат мертвяки. Уходить надо сейчас.
– Куда? – спросил молчавший Бей Бер. – Где этот полуостров? Кто пойдет? Мурза, ты посмотри на воинов, все устали, промокли. Их сейчас и палкой не поднимешь.
– Если не пойдете вы, пойду я и мои нукеры. Оставайтесь здесь на корм нежити, – ответил сквозь зубы князь Мурза Курдун и поднялся. – Рахим, – крикнул он в темноту, – поднимай наших. Двигаемся дальше.
У костров зашевелились воины. Никто не посмел перечить грозному князю. Мурза пошел к своему коню.
– Рахим, – на ходу приказал он, – отправь троих лучников искать путь на юго-восток. Там должна быть большая земля. Мы пойдем следом.
Дружина князя под молчаливыми взглядами остальных воинов ушла в темноту болота. Ей не смотрели вслед. Всем было безразлично, что станет с ушедшими. Здесь горел огонь и было тепло. Что еще нужно измученному воину?
– А у Мурзы осталась самая большая дружина, – произнес Бей Бер. – Он не дурак, берег ее. Сам на рожон не лез, хотя вместе с дружиной пошел в бой.
– Пусть идет, – отмахнулся Чахти Бей. – Некромант тоже не дурак. Нас уже обложили мертвяки. Мурза смерть найдет в болоте.
Бей Бер на это замечание промолчал. Он знал, что Чахти Бей и князь Мурза Курдун соседи и соперники за луга. И Чахти Бей даже будет рад, если Мурза сгинет в болоте. Но старый князь умел свои мысли держать при себе.
Согревались до рассвета. С утренним туманом вернулись остатки дружины Мурзы без князя.
– А где Мурза? – спросил Чахти Бей у сотника Рахима.
– Его нежить утащила в болото. Выскочила тварь под ногами князя и, урча, утащила в глубину. Мы и сделать ничего не успели. Потом, пока блуждали в темноте, еще треть воинов потеряли. Вот и решили вернуться. Отсюда нет пути… Никуда, – с обреченностью в голосе произнес сотник. – Князь Чахти Бей, возьми нас к себе.
– А как же жена князя Мурзы? – спросил Чахти Бей.
– Не удержит она власть. Соседи домен разграбят, а при вас он будет целым. Возьмете госпожу Эльмиру третьей женой. Она согласится. Молода, красива, без наследника…
– Если живыми выберемся, – ответил князь. – Потом думать будем о женитьбе. Пока присоединяйся к моей дружине. Будешь вторым сотником.
Бей Бер посмотрел на товарища.
– Чахти, – тихо произнес он, – нужно звать озерных на переговоры.
– Это я и сам понимаю, Бей. Но как? До них не докричишься. Вокруг мертвяки…
– Попробуем, – ответил Бей Бер и, приложив руки ко рту, громко закричал: – Эй!.. Мы хотим поговорить с Артамом некромантом. Тут есть кто?
– Есть, – ответил молодой голос у него за спиной.
Бей Бер резко обернулся. У княжеского костра без опаски сидел на корточках и грел над ним руки сам Артам некромант. Старый князь его узнал.
– Артам?! – воскликнул пораженный старый князь.
– Я, Бей Бер. Ты звал. Я пришел. Садись, поговорим.
Воины, сидящие поодаль, вскочили и схватились за сабли. Но князь, останавливая их, резко поднял согнутую в локте руку со сжатыми в кулак пальцами и крикнул:
– Всем стоять! Отошли от нашего костра! – потом обратился к стоящему с открытым ртом Чахти Бею: – Пошли, Чахти Бей, поговорим.
Он первым, по-старчески кряхтя, сел и поджал ноги. Рядом уселся Чахти Бей. Осторожно к их костру подошли три других князя. Они с интересом, злостью и опаской смотрели на некроманта. Он не выглядел угрожающим или статным воином. Простоватое лицо, по-детски наивные голубые глаза и легкая, не сходящая с лица улыбка создавали впечатление, что перед ними простой молодой крестьянин. Только одет он был в отличную древнюю броню. Это останавливало их от того, чтобы немедленно схватить его. Они уселись вокруг костра и не спускали с некроманта глаз.
– Как тебе удалось незаметно подойти? – спросил Бей Бер.
– Я маг, князь, и в моем распоряжении библиотека древних. Там много знаний.