Владимир Горожанкин – Хроники Эшвуда: Книга 1. Новый мир (страница 1)
Владимир Горожанкин
Хроники Эшвуда: Книга 1. Новый мир
«Ибо не из камней возводится дом, но из людей».
Антуан де Сент-Экзюпери, «Цитадель».
Вступление
Холодная тяжесть серебра в ладони стала привычнее бокала с шампанским. Коридоры Эшвуда, пахнущие старыми книгами, озоном после магических разрядов и едва уловимой ноткой гнили из подвалов, теперь кажутся более родными, чем улицы Мэйфэра. Я больше не вспоминаю, каково это – просыпаться в шелковых простынях. Теперь я просыпаюсь от любого скрипа за окном, и первая моя мысль – не о курсе акций, а о том, заряжен ли арбалет у кровати.
Говорят, душа – это дом. Моя долгие годы была роскошным, но пустым отелем, где гости сменяли друг друга, не оставляя после себя ничего, кроме грязной посуды и ощущения сквозняка. Эшвуд вышвырнул меня из этого отеля на мороз. И теперь, среди древних стен этой цитадели, я пытаюсь построить в своей душе что-то настоящее. Я разбираю завалы цинизма, которым так гордился, и на расчищенном месте медленно закладываю фундамент из долга и цели.
Это непростая стройка. Стены еще дрожат от призраков прошлого, а из каждого темного угла лезет сомнение, похожее на тех тварей, на которых я теперь охочусь. Но с каждым днем я чувствую, как внутри становится теплее. Каждый убитый упырь, каждый изгнанный демон – это не просто выполненное задание. Это еще один камень, который я кладу в стену своего нового дома. И пусть снаружи воет тьма, я впервые в жизни чувствую, что мне есть что защищать не только в этом мире, но и в самом себе.
Глава 1: Новобранец.
Итак, с чего бы начать эту, не побоюсь этого слова, захватывающую сагу? Пожалуй, с банальностей, как и заведено в лучших домах Лондона, а конкретнее – Белгравии, где я и имел честь появиться на свет восемнадцать лет назад. Себастьян Аберфорд Лоу, к вашим услугам. Родители мои, Аберфорд и Вендельмина Лоу, – о, это весьма примечательные личности, скажу я вам, – люди с, так сказать, особыми интересами.
Интересы эти, как вы уже, наверное, догадались, простирались далеко за пределы файф-о-клок и выбора нового скакуна для поло. Видите ли, наша семья издавна тайно покровительствовала одному весьма специфическому клубу по интересам. «Хранители Знаний». Звучит внушительно, не правда ли? Почти как название какого-нибудь пыльного архива. На деле же эти ребята посвятили свои жизни не столько изучению фолиантов, сколько куда более… активному взаимодействию с разнообразными представителями потусторонней фауны. Проще говоря, охоте на монстров.
И вот тут-то, в далеком 1611 году, нашим бравым Хранителям пришлось спешно паковать чемоданы и прощаться с туманным Альбионом и прочей Европой. Почему их так невзлюбили? О, это классика жанра! Представьте себе: вы отлично делаете свою работу, настолько отлично, что это начинает нервировать тех, кто предпочитает, чтобы некоторые двери оставались закрытыми, а некоторые тени – нетронутыми. Хранители стали слишком эффективны, слишком много знали, да и методы у них были, прямо скажем, не всегда салонные. Когда перед тобой нечто с клыками длиннее твоих пальцев, как-то не до реверансов. В итоге, посыпались обвинения во всем подряд – от колдовства до нарушения общественного порядка. Знаете, люди боятся того, чего не понимают, а власть имущие не терпят тех, кого не могут контролировать. Вот и пришлось нашим искать более гостеприимные берега.
И куда же направились эти пилигримы от мира сверхъестественного? Конечно, в Новый Свет! Америка, страна безграничных возможностей и, что немаловажно, обширных, еще не до конца изученных территорий. Идеальное место для перезагрузки. Так, в 1637 году, в живописном уголке штата Массачусетс, был основан Эшвудский университет, названный в честь одного из видных деятелей «Хранителей», весьма толкового джентльмена. Ну и городок одноименный рядышком вырос, для полноты картины.
Разумеется, университет был лишь фасадом, элегантным прикрытием. Пока на кафедрах читали Цицерона и разбирали теоремы, в его подвалах и окрестных лесах кипела совсем другая работа. Хранители активно избавляли мир от чудовищ, а семья Лоу… что ж, мы всегда были рядом. Финансы, ресурсы, связи – мы обеспечивали им надежный тыл. Эта борьба у нас в крови, тянется еще со Средневековья, когда наши предки, вероятно, еще не носили фамилию Лоу, но уже точно знали, с какой стороны у вампира сердце. Так что «Хранители Знаний» – это не просто организация, это наш самый ценный актив, наше фамильное дело, если хотите.
Жизнь, знаете ли, полна сюрпризов. И не всегда они приятные. Даже в такой, казалось бы, тщательно спланированной вселенной, как наша. Была у меня сестра, Райли. Райли Лоу. Три года назад… она погибла. Автокатастрофа. Банально до невозможности, и от этого еще больнее.
Не люблю вспоминать тот день. Каждый раз как ножом по сердцу. Она была… Она была Райли. Яркая, смелая, иногда совершенно невыносимая, но… моя. Очень по ней скучаю. Иногда кажется, что вот-вот услышу ее смех за дверью.
Так вот, время шло, экзамены сданы, галстук выпускника уже пылился где-то в шкафу, и конец мая радовал первыми по-настоящему теплыми деньками. Школа почти позади, и я уже вовсю строил планы на лето, преимущественно включавшие в себя гамак, хорошую книгу и минимальное количество умственных усилий. Но, как это часто бывает, у судьбы, а в моем случае у отца, были свои соображения. Аберфорд Лоу вызвал меня к себе в кабинет.
О, мой отец, это, знаете ли, мой тыл и опора. Скала. Человек, который одним своим присутствием способен развеять любые тучи. Он всегда выглядит так, будто только что сошел со страниц классического английского романа: идеально скроенный жилет, неизменная бабочка, аккуратно завязанная, волосы с легкой сединой на висках, что лишь добавляет ему солидности. Во взгляде его карих глаз, чуть прищуренных, всегда читается мудрость, прожитые годы и бездна терпения – особенно когда дело касается моих очередных выходок. Но главное – в них всегда светится такая безграничная, всепоглощающая любовь и забота, что рядом с ним чувствуешь себя абсолютно защищенным. Даже если весь мир решит ополчиться против тебя, он будет стоять рядом, нерушимой стеной. Он – тот человек, который верит в меня больше, чем я сам в себя иногда верю. И, пожалуй, он единственный, чье мнение для меня действительно непререкаемо.
Так вот, вхожу я в кабинет, а он сидит в своем любимом кожаном кресле, смотрит на меня эдак… проницательно, как умеет только он. Знаете, тот самый взгляд, который говорит: «Я знаю, о чем ты думал последние три дня, включая тот план с подменой сахара солью на кухне, но сейчас у нас серьезный разговор».
– Себастьян, сын мой, – начал он своим спокойным, глубоким голосом, который всегда действовал на меня успокаивающе. – Школьные годы чудесные остались позади. Пора подумать о будущем. Я решил, что ты отправишься учиться в Эшвудский университет.
Я чуть приподнял бровь. Эшвуд? Тот самый Эшвуд, который не столько кузница знаний, сколько полигон для отработки навыков выживания среди… кхм, специфической публики? Наследника многомиллионного состояния, надежду и опору рода Лоу, отправляют прямиком в кишащее монстрами гнездо? Звучит как начало очень увлекательного, хотя и потенциально недолгого, приключения.
– Пап, ты серьезно? – уточнил я, стараясь придать голосу максимум невинности. – Эшвуд? Я, конечно, ценю твое стремление обеспечить мне разностороннее образование, но не слишком ли это… экстремально? Я слышал, у них там на факультете криптозоологии очень жесткий отбор, и не все студенты доживают до выпускного. Особенно те, кто плохо бегает.
Отец усмехнулся, и в уголках его глаз собрались знакомые морщинки.
– Именно потому, Себастьян, что это Эшвуд, – ответил он, и в его голосе не было и тени сомнения. – Семья Лоу не просто финансирует «Хранителей». Мы – часть этого мира, хотим мы того или нет. И ты, как мой наследник, должен понимать его изнутри, а не только по финансовым отчетам. Эшвуд – это не просто университет, это сердце нашей… деятельности. Ты должен знать, во что мы вкладываем средства, с какими рисками это сопряжено, и, возможно, даже научиться отличать обычного вурдалака от особо оголодавшего профессора философии после бессонной ночи. К тому же, – он сделал многозначительную паузу, – не думай, что я отправляю тебя туда одного и беззащитного. За тобой присмотрят.
– О, замечательно! – воскликнул я с наигранным энтузиазмом. – Тайные телохранители? Невидимые ангелы-хранители с дробовиками наперевес? Или, может, дружелюбный цербер на входе в кампус? Не томи, отец, кто же эти счастливчики, которым выпадет честь оберегать мой драгоценный покой?
Отец лишь улыбнулся своей загадочной улыбкой.
– Узнаешь в свое время, Себастьян, – произнес он. – А пока собирай вещи. И постарайся не влипнуть в неприятности еще до того, как пересечешь порог университета. Хотя, зная тебя… – он покачал головой, но во взгляде его читалась нескрываемая нежность. – В общем, я в тебя верю.
– Ну что ж, Эшвуд так Эшвуд, – я развел руками. – По крайней мере, скучно точно не будет. Главное, чтобы в списке обязательной литературы не значился «Некрономикон» для первокурсников. А то я не уверен, что моя нервная система выдержит столько готики на квадратный метр.