Виктория Мельникова – Избранная Иштар (страница 79)
На пристани Каспера кличут чокнутым. Местные пробовали повторить его «трюк», но для одного смельчака заход в воду закончился плачевно, едва откачали. Я думала, после такой демонстрации Каспер наотрез откажется лезть в море, но нет. Мальчишка лишь пробормотал что-то глубокомысленное про «чужих придурковатых русалов» и теперь готовится уже к четвертому рейсу.
— Предположим, — лаконично подтвердила я.
— С тобой невозможно общаться! — вскипел Ульрих. — О чем ни спроси, сплошные сомнения! Может, скоро выяснится, что и гостиницу ты не открываешь, и «демон Истрана» тебе ленту не вручал⁈
— Почему же? Вручал, — я равнодушно пожала плечами, наблюдая, как официант дрожащими руками расставляет перед нами ароматный чай. — Но при чем здесь это?
Мафиози замер, так и не донеся бутерброд до рта. Он уставился на меня с нескрываемым изумлением, словно я только что призналась в краже королевской короны.
— Любопытно… И давно это случилось?
— Года три как. Но… — я начала закипать. Настроение и так было паршивым, а тут еще этот допрос. Складывалось ощущение, что парень просто тянет время. Хамить гостю не стоило, но подавить нарастающее раздражение становилось все труднее.
— Терпеливый мужик, однако, — хохотнул парень, наконец впиваясь зубами в хлеб. — А ты?
— Что «я»? — язвительно уточнила я. Наша словесная дуэль начинала меня утомлять.
— Ленту вернула?
— Зачем⁈ Это же подарок!
В голове некстати всплыл Горлум с его шипящим «моя прелес-с-ть». Угу, осталось только вцепиться в шелк мертвой хваткой и забиться под стол. Беда лишь в том, что злополучная вещь осталась в Артвиле, запертая в верхнем ящике бюро.
— Занятно… — пробормотал Ульрих, склонив голову к плечу. — И что? Демон Истрана до сих пор не потребовал ее назад?
— Да что за свистопляска вокруг этого куска ткани⁈
— Как все запущено! — мафиози откровенно веселился. — Впрочем, я тебя просвещу, а счет за лекцию потом выставлю достопочтенному ирру Эмерти. Ты же в курсе, что вся верхушка дворянства — выходцы из Северных земель? Край там суровый, ледяной. Встретить женщину с непокрытой головой в тех горах практически нереально. Дурочку, рискнувшую выскочить на мороз простоволосой, можно сразу везти в лечебницу.
Юноша отхлебнул чаю и задумчиво оглядел меня, задержав взгляд на косе.
— Распущенные волосы — это высший акт доверия, понимаешь? — Ульрих дождался моего кивка. — В старину невесту выводили к гостю без убора, чтобы показать: здесь ему верят. Так и родился обычай. Мужчина, желавший забрать избранницу в свой дом, перевязывал ей пряди лентой, снятой с собственной головы. Это прямое и недвусмысленное предложение руки и сердца.
Кажется, мои глаза стали размером с блюдце. Что-что⁈ Но ведь Тео… это случилось еще до того, как в нем полноценно пробудился ишхасс! Ничего не понимаю. Так вот какого «возврата» ждал от меня Эмерти? Получается, когда он встретил меня рядом с Октаем, он первым делом проверял, нет ли в моей прическе его «метки»? Бред какой-то: чтобы окольцевать сурового лорда, достаточно стащить у него подвязку для волос?
— Если предложение принято, — продолжал Ульрих, явно наслаждаясь произведенным эффектом, — женщина вышивает на шелке особый узор и повязывает его уже на голову избранника. В случае отказа, возвращает лоскут чистым или изрезанным в клочья.
— Но я ведь не вернула… — лихорадочно возразила я, пытаясь сообразить: не врет ли проныра? С одной стороны, а зачем? С другой, это же такой шанс поглумиться над иномирянкой! Да и откуда уличному вору знать тонкости этикета северных аристократов?
— О! Ты поступила как истинная леди — решила помучить бедолагу неизвестностью!
Я внимательно посмотрела на собеседника. Если он прав, то претензии Хью в нашу последнюю встречу обретают ясность. Со стороны я выгляжу как особа, которая и «да» не говорит, и «нет» не отдает. Дурдом на выезде! Подумать только — какие-то тряпочки! Нет бы как у нормальных людей: кольца, бриллианты, мужчина, вставший на одно колено…
— А почему я должна вам верить? — я прищурилась, стараясь поймать его взгляд. — Откуда простому… кхм… лею знать о брачных тонкостях высшей знати?
Собеседник, кажется, не на шутку обиделся и даже отложил бутерброд. Третий по счету! Бросил недоеденным, а в глазах само возмущение.
— Я не неволю, — буркнул Ульрих, — а насчет осведомленности… Скажем так, я и сам в некотором роде принадлежу к первому кругу дворянства.
У меня неприличным образом отвисла челюсть. В мафию нынче принимают верхушку общества? Похоже, я окончательно перестала что-либо понимать в устройстве этого мира.
— Мой отец в свое время отказался от предначертанной ему женщины, — задумчиво пробормотал парень. — Это вызвало в обществе громкий резонанс, так что…
Юноша внезапно осекся и испуганно уставился на меня. Теперь я ясно видела: передо мной подросток, едва ли старше Ларра, до смерти напуганный собственной болтливостью. Сын Ульриха? Или все-таки нынешний глава синдиката собственной персоной? Ульрих Второй… Сплошные загадки.
С другой стороны, глава мафии, опальный ирр, отринувший «судьбу». Это он от альтеи, что ли, открестился? Поразительно. Мне казалось, подобное невозможно, иначе Тео давно бы воспользовался такой лазейкой — Эмерти-то плевать на общественное мнение. Но он ведь вручил мне ленту… Стоп! Сам факт того, что от связи можно отказаться, меняет все. Тео твердил, что способы ищутся, но это нереально. Привирал? Приручал?
Ульрих напряженно закусил губу, явно проклиная себя за несдержанность. А что? Теперь я могу его вычислить. Впрочем, не верится, что за столько лет никто не подобрался к верхушке преступного мира. В МУБ и разведке далеко не идиоты сидят. Как можно было проморгать такого «врага»? Или он им выгоден? Тот же Тео знал о визитах Толстого Джо, но и пальцем не пошевелил.
— Впрочем, мы отвлеклись, — быстро сменил тему юноша. — Так с русалами договориться удалось?
— Предположим, — я снова хмыкнула, уходя от прямого ответа.
— Попроси русалов достать тебе пару розовых жемчужин, — внезапно посерьезнел Ульри. — Это редкий дар моря. Наши алхимики используют их в целительных настойках. За ценой я не постою.
Судя по его тону, жемчуг требовался как можно скорее и явно не для украшений. Кто-то из родных болен?
Я клятвенно пообещала помочь, если тритоны согласятся, и поспешила распрощаться с юношей, который мгновенно потерял ко мне интерес. По-моему, он просто чувствовал себя крайне неуютно после того, как случайно сболтнул лишнее.
Надо попросить брата переслать ленту из комода. Вышью что-нибудь на досуге. Нужно только у Милады уточнить, какой именно узор требуется, а то с моими талантами выйдет одинокая полоска крестиков. А потом выяснится, что нужны были петельки, а крестик — это публичный отказ от ишхасса. Тео же меня прибьет!
Вообще, в голове начала складываться стройная картинка: меня долго и нудно заманивали в ловушку. Слишком уж все выходило наигранно. Понять бы еще, каким боком в эту схему вписывалось покушение двухлетней давности… Я начинаю верить, что и там все было непросто. Может, Тео рассчитывал, что, испугавшись, я брошусь искать его защиты и быстрее дам согласие?
Я набросала записку Ларру с просьбой прислать ленту и отправила магической шкатулкой. Пожалуй, начну действовать постепенно. Все равно из города не выйти, и я теперь на редкость правильная леди. Даже выходя за ворота гостиницы, смиренно жду, пока появятся охранники. Если «хвосты» и удивлены такой покладистости, то виду не подают — сопровождают молча.
Ответ от брата пришел спустя час. Я уже начала дергаться: неужели ленту выкрали? Хотя кому она сдалась, не представляю. Послание было перевязано моей многострадальной черной ленточкой. Я аккуратно погладила родной атлас и вздохнула. Наконец-то «ты» дома.
Оставив ленту, я принялась за письмо:
Ага, как же! Я фыркнула. Соскучился он! Может, мы мало переписываемся потому, что кто-то слишком много времени тратил на свою драгоценную Энаю?
Юли! Сто раз да! Красавица, сообразительная, золотая девочка. Надеюсь, у моего братца хватит способностей разглядеть, насколько она потрясающая на фоне некоторых «хлопающих дверями» особ!