Виктория Мельникова – Избранная Иштар (страница 77)

А Милада? Она ведь даже не знает, что король уехал на границу! Стоит ли ей говорить? Насколько эта девочка вообще в курсе своей судьбы? Или «меньше знаешь — крепче спишь», а потом просто поставим перед фактом? Надо бы осторожно выведать, что ей известно о «женихе». Ведь король намерен жениться, так?

Я набросала пару строк для Ларра и отправила магической шкатулкой. Съездить к нему в ближайшее время не получится — не вовремя король активировал купол. И уехал. Почему Тео запретил выходить из города? Неужели нежить уже прорвалась? А как же фермеры? Тот же Хаммис и другие люди! Как мне теперь быть с поставками? Кому вообще будет нужна гостиница в осажденном городе… и насколько этот купол проницаем для обычных грузов?

Тряхнув головой, я спустилась в общий зал. Нужно найти Миладу. Поговорить.

Девушку я обнаружила в крыле степняков. Альтея короля прилежно убирала один из номеров и никак не могла вставить в паз амулет от пыли. Она была все же удивительно неуклюжа. И вот это — будущая королева? Я фыркнула, привлекая к себе внимание. Милада испуганно обернулась и тут же радостно улыбнулась.

— Госпожа!

Я кивнула, раздумывая, с чего начать.

— Неужели война, лея? — девушка боязливо покосилась в окно, где мерцал жутким голубым светом чешуйчатый купол.

— Война. Король уже отправился к границам.

Я говорила, не спуская с нее глаз. Милада вздрогнула. Пора прощупывать почву дальше.

— Уехал вместе с Тео, — я натянуто улыбнулась. — Но ты не волнуйся: война если и будет, то короткая. Ведь им обоим есть куда возвращаться.

Ага! Взгляд Милады мгновенно стал другим — более острым, внимательным. Поняла?

— Например, к вам, лея? — спокойно спросила она.

Ее простодушно-деревенское выражение лица неуловимо изменилось, она словно разом повзрослела на несколько лет.

— Да. Например, ко мне, — твердо кивнула я, ожидая ответных намеков.

Милада молчала, с интересом меня разглядывая.

— Спасибо, — выдала она наконец. — Я ничего не знала о его планах. Нам запрещено видеться и даже переписываться.

— Не знала, что королю можно запретить, — я фыркнула, присаживаясь в кресло.

— Попробуйте сами возразить «демону Истрана», — парировала девушка.

— Тео хороший!

— Не сомневаюсь, — Милада вдруг хихикнула.

Не сговариваясь, мы обе посмотрели в окно на мерцающую магическую защиту. Думаю, мысли у нас в тот миг были схожие, разница лишь в именах тех, к кому они летели сквозь ночь. Где же ты сейчас, Тео?

Глава 22

Я устала. Нет, правда, смертельно вымоталась. Даже голова разболелась. Подходят к концу последние приготовления к открытию «Ночной Кобылы»: листовки розданы, авансы циркачам и певцам выплачены, вчера наконец привезли вывеску.

Надо сказать, от этой вывески я до сих пор в шоке. Не знала, что среди кочевников есть такие умельцы! Обычная деревянная доска с ярко раскрашенной лошадью казалась живой — изображение мерцало и менялось. Стоило солнцу подсветить картинку под другим углом, как кобыла то вставала на дыбы, то неслась рысцой, то мирно щипала траву. Издалека смотрелось просто потрясающе. Я немного подправила иллюзию и наконец успокоилась: а то уже извелась, что придется открываться «безымянной». Иштар обещала помочь — и, хоть подгонять богиню было не с руки, она вспомнила!

В последнее время я стала замечать, что магии уделяю преступно мало времени. Банально некогда! Все время съедают гостиницы и модный дом. Все мои магические пассы свелись к подзарядке амулетов. Не спорю, для некоторых заготовок требуется мастерство, и я горжусь, что освоила эту технику, но…

Наверное, поэтому я уже второй день поглощаю мед с хлебом в диких количествах и выкладываюсь по полной. Практика. Во всем нужна практика. Правда, мое «по полной» — это, скорее, «минимум среднестатистического мага», ну да черт с ним! Заставить пойти в рост кустарник и деревья, чтобы скрыть конюшню и общежитие, зачаровать инструменты на простенькую мелодию или пустить золотых магических рыбок в пруд — все это требует сил. Тяжело.

Конечно, спасение есть: булки с медом! Вот только в платье я теперь не влезаю. Мой «оборотнический» триумф на открытии накрылся медным тазом — перешить наряд я точно не успею. К тому же Анри, мой молодой кондитер, готовит так, что пройти мимо кухни просто физически невозможно. Когда я описала ему наши пирожные и профитроли, этот парень — мой ровесник, кстати — посмотрел на меня влюбленными глазами, готовый творить шедевры сутки напролет. Местные кулинарные бутики не оценили его таланта, а на дворцовой кухне сочли слишком юным и неперспективным. Что ж, я считаю иначе. И безе по утрам тут совершенно ни при чем!

Ирна даже рискнула намекнуть мне на прибавку в весе. Видимо, решила, что мы достаточно сблизились для таких замечаний. Черт возьми! Объем своей талии я не готова обсуждать ни с кем. Я так свирепо посмотрела на управляющую, что та мигом прикусила язык и вернулась к обязанностям. Ограничивать меня в булках никто не посмел, впрочем, я и сама поняла: сладкое — не выход. Перехожу на мед с молоком! Благо поставки от Хаммиса не прекратились.

К слову, о Хаммисе.

Мужа матушке моего «крупного землевладельца» я так и не нашла. Не особо искала, честно говоря, да и вряд ли кандидаты объявятся сейчас. Идет призыв: по одному мужчине от двора в возрасте от семнадцати до семидесяти пяти (тут надо помнить, что живут местные дольше). Слава богам, нас это миновало! Ларра я бы на сборы не отпустила ни за какие коврижки.

И что меня поражало: в столицу стекаются призывники, а бабки на базаре все так же азартно обсуждают закваску капусты. Удивительные люди.

Через голубиную почту из Артвиля потоком идут запросы на бронь номеров. Впрочем, и обычная корреспонденция доставляется неплохо. Из-за военного положения рейсы между городами сократили, теперь передвигаются только усиленные охраной обозы, от чего страдает простой люд. Я же на голубятне принимаю и сортирую почту, которая затем оперативно расходится по торговым партнерам артвильцев в столице. Мои мальчики совсем не сидят без дела, мотаясь по городу; я даже подумывала расширить штат, но вовремя передумала. Брать новых людей на тех же условиях, что и нынешних, я сейчас не потяну. Пока справляемся сами.

Пошли даже небольшие посылки через магические шкатулки. Эта услуга оплачивается отдельно и существенно помогает Ларру оставаться в рамках бюджета — в Артвиле дела идут куда хуже, чем раньше. Этак мы совсем переквалифицируемся в курьерскую службу! Может, сконструировать сундуки вместимостью побольше для пересылки средних грузов? Я тряхнула головой: нет средств втягиваться в новые авантюры. Финансы на критической отметке, и, если так пойдет дальше, мне нечем будет платить жалованье. Конечно, Ирна и остальные некоторое время продержатся на чистом энтузиазме, но кушать-то всем надо.

Не спорю, я всегда могу попросить денег у Тео, и он вряд ли откажет. Но если он еще худо-бедно смирился с Ларром и необходимостью вытаскивать из заварушки Стану с девочками, то кормить всю мою ораву он точно не обязан.

Тео…

Я вздохнула и снова посмотрела в окно. Купол никуда не делся. Война продолжается, и мой Ишхасс где-то там, на границе. Я надеюсь… нет, я верю: он вернется! Не может все закончиться сейчас, когда у нас только начало что-то проясняться. Он просто не имеет права остаться трупом в песках.

Я тряхнула головой и спустилась в общий зал.

Ирна снова ругалась с Анри. Если бы я не знала о местных предрассудках, решила бы, что это семейная сцена между любовниками или, по крайней мере, такой специфический флирт. Но, увы, управляющая была на пятнадцать лет старше кондитера и годилась ему в матери. Впрочем, сама Ирна на свой возраст не выглядела, скорее на старшую сестру Анри.

Уилли сидел в дальнем углу с тарелкой каши и с любопытством переводил взгляд с администратора на кондитера. Похоже, перепалка длилась уже давно.

— Прекратите ругаться! — резко прикрикнула я, присаживаясь за столик. — Чай с лимоном и безе. Немедленно.

У меня были все причины злиться: я поставила Ирну администратором, но она явно не справлялась. Или не желала справляться. Может, дело в менталитете, не знаю, но набранные с ее подачи официанты не спешили обслуживать ни меня, ни рабочих. Я ввела обеды в общем зале как тренировку перед открытием, но результат меня взбесил: пятеро сотрудников в новенькой форме заведения лениво сидели на лавке вдоль стены, даже не подумав подойти. Почему я должна выкрикивать заказ? Похоже, я поторопилась с полным доверием матушке Энаи.

Ирна то ли не умела работать с персоналом, то ли ее подвела излишняя жалостливость — в подавальщики набрали «студентиков» со слезливыми историями за спиной. А может, женщина всерьез сочла меня будущей родственницей и решила, что можно работать спустя рукава? В любом случае, сейчас, когда нервы из-за открытия и войны были на пределе, это стало последней каплей.

Ни один из «ленивцев» не шелохнулся. Оглохли? Я нахмурилась, провожая взглядом упорхнувшего на кухню Анри. Неужели заказ мне принесет лично кондитер? Веселенькое дело. Что ж, быть сегодня «милой леечкой» я не намерена.

— Ты, ты и ты — уволены, — громко объявила я, бесцеремонно ткнув пальцем в двух парней и девчонку. — А вы двое — на испытательном сроке до вечера.