Виктория Мельникова – Избранная Иштар (страница 59)

— Это слишком большой заказ, — гном Тирсон замялся, нервно теребя край воротника.

Я опешила. Я готовилась торговаться за каждый медяк, а исполнители… идут на попятную?

— Нам просто не дадут его выполнить, — усмехнулся Миксон из своего кресла, скучающе подперев подбородок изящной рукой.

— Кто не даст? — я удивленно выгнула бровь.

— Конкуренты, — Тирсон шумно выдохнул. — Издательский бизнес тесен, лея. Основные «акулы» давно сожрали рынок. Завтра к вам придет человек и предложит цену вдвое ниже нашей, лишь бы перехватить клиента. А нам в отместку поднимут стоимость аренды и материалов. Наш удел копеечные листовки, от которых отказались остальные.

Я моргнула. В памяти всплыл Уилли с огромным синяком под глазом, мальчишка пытался пробиться на встречу к тем самым «акулам», но его даже на порог не пустили. Тогда я списала это на обычную грубость, но теперь мозаика сложилась. Моего посыльного избили просто за попытку зайти в «высшую лигу».

Внутри закипела холодная, расчетливая ярость

— Насколько я понимаю, цена на костяные карточки у вас вне конкуренции?

— Это единственное, на что нам не могут диктовать условия, — криво усмехнулся тритон. — Но не скажу, что мы самые дешевые. В океане полно кланов, работающих в промышленных масштабах, у них оборот выше.

— Значит, бумага, краска и разработка клише ваши слабые места?

— Именно, — вздохнул гном Тирсон. — Деревянный оттиск для простых листков мы и сами вырежем, но для тонкой работы нужен маг. А в столице ни один уважающий себя мастер не пойдет к нам, боясь ссоры с крупными издательскими домами. Специфика, понимаете ли…

— Специфика — это мелочь. Не боги горшки обжигают, — я задумчиво забарабанила пальцами по столу. — А вы обязаны требовать у мага диплом и лицензию при найме?

— Нет, но так принято…

Я замолчала, взвешивая риски. Столица — не провинциальный Артвиль, здесь выскочек топчут быстро и с удовольствием. Чем мне могут навредить бумажные короли? Пока не знаю, но покровителя у меня нет, а имя еще не набрало вес. Ребят было жалко, а себя еще больше. С другой стороны, если гном и тритон будут мне обязаны жизнью своего дела, они станут моими самыми преданными союзниками. Разве не по этому принципу я собираю людей?

— Считайте, что один маг у вас уже есть. Это я, — я сделала эффектную паузу и выложила на стол макет визитки. — Над своим заказом я буду работать сама. Метод нанесения защищен патентом, и любого, кто рискнет его украсть, я с наслаждением затаскаю по судам.

Гном с недоверием взял карточку. Лиса на ней оживала: то сидела смирно, обвив лапы хвостом, то задорно взвешивала в лапках мешочек с золотом.

— А насчет кадров вопрос вообще смешной, — продолжила я, видя их ошеломление. — Наймите студентов–выпускников. Эти ребята вечно голодны, амбициозны и плевать хотели на гильдейские интриги, если им пообещать твердый оклад и практику. Работой я вас обеспечу. Я предлагаю не просто заказ, а совместный проект: создание единой дисконтной сети для всех заведений под моим брендом!

Я расписывала им прелести революционного маркетинга, но в глазах Тирсона все еще мерцал огонек скептицизма. Кажется, мой напор его не впечатлил. Даже обидно.

— Предположим, чисто гипотетически, мы согласны, — Тирсон и Миксон обменялись коротким взглядом. — Какова наша прямая выгода?

— Поток заказов от меня и, в перспективе, от всех держателей дисконтных карт. Разумеется, в рамках сети вы предоставите им скидку, — я позволила себе уверенную улыбку. — Плюс эксклюзивный доступ к моим технологическим новинкам. А их скоро будет много.

— Давайте попробуем, — решился тритон. — Терять нам, по правде говоря, уже нечего.

Около часа ушло на то, чтобы утрясти юридические крючки и набросать черновик договора о вхождении в «Лисью сеть». В голове нет-нет да и всплывали опасения: не сожрут ли меня типографские акулы за компанию с этими ребятами? Уж слишком часто партнеры упоминали о происках конкурентов. Интересно, они всем потенциальным клиентам вываливают этот ворох проблем с порога? «Простите, заказ слишком велик, мы не справимся…» Неудивительно, что заказчики в ужасе разбегаются. Может, дело не в заговорах, а в том, что люди просто боятся такого фатализма?

Итак, в моей сети уже три гостиницы, включая «Замок с драконом», частная типография и голубятня. В перспективе — Модный дом. Скоро на дверях каждого заведения появится магическая эмблема с лисой. Я задумала ее динамичной: ночью лисица будет сладко спать на подушке, днем — гоняться за бабочками или чинно пить чай, а в дождь — раскрывать крохотный зонтик. Пока я осилю только десять таких наклеек, уж больно энергоемкой оказалась разработка. Но я уверена: сначала все «купят» лису, а потом — привыкнут к бренду.

Казалось бы, пора выдохнуть. Но едва я заварила ароматный чай и приготовилась забыться в объятиях любовного романа, в дверь постучали. Посыльный от портного с образцами тканей. Пришлось отложить книгу и возвращаться в строй. Ноги гудели, а мысли путались. Я явно взвалила на себя слишком много. Может, стоит притормозить хотя бы с Модным домом? Или я уже не умею останавливаться?

Сначала разберусь с «Ночной Кобылой», а там видно будет. Кручусь как белка в колесе, зато о Тео почти не вспоминаю — вот он, неоспоримый плюс трудоголизма.

Я придирчиво разглядывала отрезы ткани, которые вывалил на стол старый гном Асх, и всерьез раздумывала о смене поставщика. Почтенный мастер, видимо, решил, что под вывеску «Модного дома» можно сплавить весь залежалый неликвид со склада. Скидка — слово, конечно, магическое, особенно для моего исхудавшего кошелька, но я ведь выбираю шторы не для кухни в провинциальном детсаду! Я не для того выкупала здание на «красной линии» в самом центре столицы, чтобы сверкать в окнах ситцем в жуткий горох с аляповатыми зелеными мотыльками.

Настроение было паршивым. Последние две недели кочевники буквально осаждали мои ворота, но получали от ворот поворот. Я принципиально не показывалась на улице, а вглубь участка им путь преграждала Муся.

Нанять троллиху в качестве временного охранника было моим лучшим спонтанным решением. Муся пришла по объявлению «требуется сторож», и я, признаться, просто ее пожалела. Оказалось — зря. Эта монументальная дама была воплощением идеального исполнителя: немногословна, сурова и абсолютно несклонна к дебатам. На любые уговоры степняков у нее был один аргумент: «Не пущать». Для вышибалы в гламурном отеле она, может, и не подходила по дресс-коду, но до открытия было еще далеко, а ее дисциплина меня покорила.

Муся стала уже третьим представителем «сказочных» народов, встреченных мною за месяц. Признаюсь, про троллей я вообще думала, что это фольклор. Оказывается, эти великаны вполне реально обитают на севере, за землями оборотней. Да, географию в Школе я прогуливала, но кто же знал, что учебник оживет и придет ко мне наниматься на работу?

За столичной суетой я почти забыла о войне, которая дышала в спину. План «Б» был прост: в случае чего подхватить Ларра, мешочек с золотом (банковским ячейкам в осаде я не доверяла) и бежать в сторону драконьих земель. В идеале прихватив с собой Стану, Ирну и девчонок. Даже для Муси у меня был припасен отдельный кошелек.

Вздохнула.

Дурдом, конечно, но за своих я в ответе.

Тео молчал. Каждый вечер я прокручивала в голове наш несостоявшийся разговор. Что, если бы я не взорвалась? Если бы дала ишхассу шанс объясниться? В этих фантазиях моя судьба каждый раз сворачивала на иную, более гладкую дорогу. Но реальность кусалась: глашатаи о свадьбе не кричали, а Очир мог и недопонять.

«Хватит терзаться, Тина. Ты приехала сюда завоевательницей, а не плакальщицей», — приказала я себе. Послезавтра иду в Управление представлять проект пропускного пункта. И к Тео загляну обязательно. Оденусь так, чтобы у него дыхание перехватило. Посмотрим, как «демон Истрана» запоет, когда я пройду мимо него, сияя уверенностью. Он ведь наверняка извелся, читая ежедневные отчеты моих соглядатаев. Поиграем по моим правилам, на низменных инстинктах.

А завтра в Университет. Пора записаться на курс прикладной артефакторики к легендарному лею Унверсу из клана Черной секиры. В школе я тянула эту науку сама по книгам, но лекции гнома такого уровня — шанс, который нельзя упускать. Городские гномы могут сколько угодно кричать, что упоминание кланов провинциальщина, но Унверс — это бренд.

Я с отвращением отпихнула отрезы ткани Асха. Решено: отправляю все обратно с письмом, что, если он не найдет достойного материала, я найду другого поставщика. Да за контракт на отделку Гостиницы и Модного дома столичные лавочники передерутся!

— Госпожа! — прервал мои мысли встревоженный голос.

Я вздрогнула. Неужели кочевники прорвали оборону Муси? Но, обернувшись, облегченно выдохнула: в дверях стоял Ильяс, конвоирующий двух девушек.

На вид им было лет по семнадцать. Чистенькие, опрятные, но в таких поношенных платьях, что ткань едва держалась на честном слове. Руки они стыдливо прятали под серыми, застиранными фартуками.

— Вот, значится, могут у вас в том бабском доме работать, пальцы пилить, — Ильяс довольно осклабился, подталкивая спутниц в спины. — Марика и Анья. Они что хочешь нарисуют, я сам видел! У горшечника Марка спины гнули, только он их это… поколачивает зазря.