Виктория Мельникова – Избранная Иштар (страница 12)
— Это слишком дорого для меня, — наконец вздохнула я, чувствуя, как внутри ворохнулась старая мечта. — И когда мне этим заниматься? У меня «Замок», расширение бизнеса… Да и сил не хватит. С моим уровнем магии об Университетах только в сказках грезят.
— Там есть факультет теоретической и прикладной магии. Кафедра артефакторики, — вкрадчиво продолжал Хью. — Если ты представишь действующий артефакт, одну из своих «диковинок», тебя зачислят без экзаменов. Ты сама жаловалась, что тебе не хватает базы. Там тебе ее дадут. Это один из самых малочисленных и, кстати, недорогих факультетов. Им нужны мозги, Тина, а не только чистая мощь.
На мгновение я вскинулась, окрыленная этой безумной надеждой. Теоретическая магия! Схемы, формулы, ключи к созданию артефактов, которые не будут выпивать меня досуха! Но восторг угас так же быстро, как вспышка неисправного амулета. Я сникла, мертвой хваткой вцепившись в края столешницы.
А как же дело всей моей жизни? Планы на вторую гостиницу для Ларра, мой выстраданный «Замок»? Даже «недорогой» факультет Университета в столице мог обернуться счетом, который я не оплачу и за десять лет каторжного труда. Зачем мне этот призрачный журавль в небе, когда в руках — синица, которая уже начала нести золотые яйца?
— Это все равно неподъемно дорого, — тоскливо закончила я, отгоняя мысли об аудиториях и древних фолиантах. — Хочешь, я сделаю для тебя парные шкатулки? У меня в номере как раз лежат заготовки. Отнесешь в отдел свой артефакторики как образец.
Хьюго ухватился за это предложение обеими руками, с готовностью закивав и поспешно съезжая со скользкой темы моего обучения. Ему нужны были игрушки, а не моя карьера. Я лишь тяжело вздохнула, уставившись в окно на столичные улицы. Поход к гномам и выбор места под новый «Замок» никто не отменял — чувства чувствами, а аренда сама себя не оплатит.
Пять лет назад великий пожар превратил столицу в пепелище. Город отстроился, но раны еще зияли пустырями: дотаций многим не хватило, и лакомые участки земли все еще ждали хозяев. Центр и Южные ворота, куда ломились основные караваны, были забиты под завязку, но мне и не нужен был этот пафосный муравейник. Юго-восток — вот моя цель. Там проходят тропы степняков и оборотней. Я создам сеть «для своих».
После того памятного поцелуя Иштар кочевники были готовы ставить шатры прямо у меня на клумбах, лишь бы спать под моей защитой. Клиентура у меня уже в кармане, осталось только вбить колышки. Завтра с утра отправлюсь на разведку — оценивать окрестности и вычислять конкурентов.
Мы попрощались с Хьюго, который клятвенно обещал явиться ни свет ни заря за артефактами, и побрели в сторону нашего «клоповника».
— Тина… а может, ну ее, эту гостиницу? — тихо спросил Ларр, когда мы свернули в пустой переулок.
Я встала как вкопанная, едва не выронив сумку.
— В смысле? Что ты такое несешь, мелкий? Это же твое будущее! Твой дом, твое имя!
— Но ты из-за этого отказываешься от Университета, — Ларр поднял на меня глаза, и в них было столько взрослой проницательности, что мне стало не по себе. — Ты отдаешь свою мечту мне. А я не хочу, чтобы ты жила только ради моего «будущего».
— Ларр, давай проясним, — я мягко, но уверенно остановила брата. — Я не рвусь в Университет. Да, учиться заманчиво, но не такой ценой. Магии во мне кот наплакал, и выше головы я не прыгну. Ну, буду я знать, как собрать сложнейший артефакт, и что дальше? У меня тупо не хватит резерва его напитать. Тратить годы и баснословные деньги на теорию, которую я не смогу применить на практике? Глупо. Если бы, конечно, кто-то, по доброте душевной и безвозмездно оплатил мое обучение — я бы не отказалась, но увы… Мне нравится мой «Замок», и я уверена: наш столичный филиал станет легендой.
У мальчишки явно отлегло от сердца. Он мгновенно повеселел и тут же с удвоенной энергией принялся разносить столичный сервис, поминая недобрым словом и серые простыни, и безвкусную еду.
Меня же искренне поразило то, что в столице (сердце империи!) я не встретила ни одной из своих новинок. В провинциальном Артвиле даже самые ленивые трактирщики уже обзавелись световыми индикаторами мест и летними верандами. Неужели купцы не разнесли вести о моем «Замке»? Странно. Впрочем, мне же лучше: эффект новизны в Истране сработает на полную мощь.
Утро началось с бюрократических баррикад: мы подали документы на лицензию на имя Ларра и, вырвавшись на свободу, рванули к Юго-восточным воротам. Я придирчиво изучала окрестности. Лавочки, пекарни… С этим мы справимся. Кондитерская? А вот это уже серьезнее. Я планировала завоевать сердца (и кошельки) студенток из соседней школы белошвеек своими безе и эклерами. Столичные девицы — публика искушенная, их «ушками из теста» не удивишь. Придется выкладываться на все сто.
И тут мы нашли ЕЕ. Землю.
Я не поверила своему счастью: участок вписывался в мою задумку так идеально, будто его выкроили специально под мой макет. Два небольших надела, объединенных заброшенным, но потенциально роскошным садом. Сумма заставила мой кошелек вздрогнуть, но я подписала закладную не раздумывая.
Весь день мы провозились с бумагами, а к полднику, совершенно вымотанные, вернулись, чтобы еще раз взглянуть на свои владения. В голове уже вовсю кипела стройка: здесь будет фасад, тут — отдельный вход для караванщиков, там — веранда. Если артель каменщиков не подведет, к осени, когда из степи потянутся караваны с мехами, мы встретим их во всеоружии.
Я стояла посреди заросшего сада, щурясь на закатное солнце, и уже видела свой новый «Замок» во плоти.
Я медленно обернулась и на мгновение забыла, как дышать. Передо мной замер небольшой отряд степняков, и их предводитель был… монументальным. В степях редко рождаются великаны, но этот индивидуум легко мог бы соревноваться в росте с Дарвином — я едва-едва доставала макушкой до его плеча. Жилистый, загоретый до черноты, в мягких сапогах из дубленой кожи и куртке с меховой оторочкой, он выглядел опасно и хищно.
Я видела его впервые, это точно. За время работы в Артвиле я выучила в лицо почти всех постоянных клиентов-кочевников. Но этот степняк смотрел на меня так, будто знал всю мою подноготную. Откуда? Не мог же он просто угадать, что я содержу гостиницу?
— Госпожа! Позвольте нам переночевать на вашей земле! — его голос прозвучал низко, с вибрирующими нотками, от которых по коже пошли мурашки.
Я в изумлении приоткрыла рот и оглядела свой пустой, заросший сорняками участок с десятком чахлых яблонь.
«Во-первых, — лихорадочно соображала я, — откуда они узнали, что эта земля теперь моя? Я ведь только что подписала бумаги! Может, я просто стою здесь и любуюсь чужим садом?»
Ларр, не менее озадаченный, выступил вперед, инстинктивно прикрывая меня плечом. Защитник мой…
— М–мм… здесь нет никаких удобств, — наконец выдавила я. — Только голая земля. Уверена, в городской гостинице или на постоялом дворе вам будет куда комфортнее.
Степняк едва заметно усмехнулся, и в его глазах блеснуло нечто, подозрительно похожее на благоговение.
— Мы поставим кибитки, — он просто пожал плечами, словно этот вопрос даже не обсуждался. — Ни одна мягкая кровать не заменит благословения Иштар.
Я невольно коснулась пальцами лба. Да что же это такое⁈ На мне что, горит опознавательный знак в три метра высотой? Почему его видят все, кроме меня? Спорить с божественными «заморочками» было бесполезно — Иштар явно решила, что ее подопечные должны охранять мою новую стройку.
Я молча посторонилась, пропуская отряд на территорию. Люди входили в сад торжественно, почтительно обходя меня по широкой дуге.
— Ты что-нибудь понимаешь? — шепнула я Ларру, провожая взглядом проходящих мимо кочевников.
Брат лишь молча покачал головой, во все глаза рассматривая незваных гостей. Кажется, наш столичный филиал «открылся» на пару месяцев раньше срока. И вместо фундамента у нас теперь — кольцо степных кибиток.
— Возьмите, — предводитель протянул мне увесистый кожаный кошель. Звякнуло золото. — За постой на вашей освященной земле.
Я покачала головой, мягко отстраняя его руку.
— Не стоит, ром. Пусть эта ночь станет моим подарком вашему народу, — я склонилась в глубоком, церемонном поклоне кочевников. — Пусть пребудет с вами благословение Ночной Кобылы и прохлада пастбищ.
Степняк улыбнулся, сверкнув ослепительно белыми зубами на фоне иссиня–черного загара.
— Меня зовут Октай, — представился он, и в его голосе прозвучало нечто большее, чем просто вежливость. — И благословение Госпожи для моего народа дороже любого золота империи.
— Ром Октай, — я замялась, все еще пытаясь найти хоть каплю логики в происходящем, — но откуда вы узнали? Откуда поняли, что эта земля моя, и что я сама здесь?
— Иштар была милостива ко мне, — просто ответил он, глядя мне прямо в глаза. — Она привязала путеводную звезду к твоим стопам, лея. Мы видим твой след.
Я едва не поперхнулась собственным дыханием. Что⁈ Машинально скосила глаза вниз, на свои запыленные кожаные сапожки. Никаких искр, никакой звездной пыли — обычная обувь. Но для степняков я теперь, похоже, работала в режиме живого маяка. Светлячок на ножках!
— Позволишь ли ты, госпожа, — Октай посерьезнел, — сегодня встать здесь лагерем