Виктория Мельникова – Избранная Иштар (страница 11)

Нужны были деньги. Пропасть денег: на покупку здания, на лицензию управляющего для Ларра, на интерьеры, на все мои «фишки» и, самое главное, на систему связи. Мои меню-планшеты на таком расстоянии превратятся в бесполезные деревяшки.

Когда я озвучила Ларру свои наполеоновские планы, он сначала замахал руками и забился в угол, как напуганный щенок. Но под моим напором, а я умею быть убедительной, понемногу оттаял. Невесты его пока не волновали, а вот перспектива стать самостоятельным хозяином — зажгла в глазах азарт. Хотя трусил он знатно. Я как могла успокоила брата: к моменту его переезда я создам артефакт для связи. Мы будем говорить через пространство, решать любые проблемы вместе. План был прост: я налаживаю работу в столице, Ларр набивает руку в Артвиле, а потом мы меняемся или расширяемся дальше.

Возвращаться в Истран не хотелось до дрожи. Но город огромен. Каковы шансы, что я, скромная владелица постоялого двора, столкнусь с Хьюго или, упаси богиня, с Теодором? Ничтожно малые. Это в дешевых романах героиня выходит за хлебом и — бац! — сталкивается лицом к лицу с «бывшим». Взгляды встречаются, искра, буря, безумие… Моей фантазии не хватало на то, что будет после этого «и». В жизни Теодор просто проедет мимо, одарив меня ледяным презрением, если вообще узнает в располневшей рыжей хозяйке ту испуганную девчонку-приманку. И это к лучшему.

Весь вечер мы с Ларром провели над чертежами. Вопрос стоял ребром: покупать в столице готовое здание и пытаться втиснуть в него мой «Замок», или строить с нуля? В первом случае мы теряли идеальную планировку, во втором — рисковали промахнуться с проходимостью. Столица — это не уютный Артвиль, где я была единственной рыжей диковинкой. Там зубастая конкуренция, и брать ее придется либо агрессивным маркетингом, либо безупречной логистикой.

— Надо ехать, Ларр, — я вздохнула, потирая виски. — Лицензию на столичную сеть дают только там, в канцелярии.

Но Артвиль не отпускал: дел было невпроворот. Чтобы не терять время, я начала проектировать «начинку» для будущего филиала. Моей главной ставкой стал артефакт связи. Память услужливо подкинула образ из земных банков — пневмопочта. Блестящие колбы, с шумом пролетающие по трубам под давлением воздуха. А что, если заменить давление магическим импульсом, а трубы — направленным вектором силы?

Я навела справки: ничего подобного в Ирреле не существовало. Ни «волшебных сундучков» с письмами, ни капсульных вестников. Самый близкий по сложности механизм использовали гномы в своих банках для мгновенных транзакций. Их система серебряных карточек с отпечатком ауры была верхом местной мысли — ты мог снять деньги в любой точке мира, где был филиал их сети.

Я покрутила в пальцах свою карточку крупнейшего гномьего банка. И тут меня осенило.

Гномы — народ практичный, но консервативный. Сейчас у них на входе стоят живые зазывалы, которые буквально за руку тащат клиентов к свободным банкирам. А что, если предложить им мою систему «умных фонарей»? Световой индикатор очереди, меняющий цвет в зависимости от занятости оператора. Это же чистая оптимизация!

«Ну что ж, — усмехнулась я про себя, — побуду попаданкой, которая двигает прогресс не через свержение тиранов, а через автоматизацию банковского сектора». Если, конечно, почтенные бородачи не решат, что я слишком умная для «простой леи». Но попробовать стоило — это был мой пропуск в высшую лигу.

Спустя неделю, оставив «Замок» на попечение Станы с четким приказом: «В любой непонятной ситуации — шли голубя», мы с Ларром пристроились к хвосту каравана степняков и двинулись на столицу. В седельных сумках позвякивал наш «инновационный пакет»: прототипы амулетов связи, образцы «умных» ламп для гномов и мои доски-меню.

Всю дорогу я кожей чувствовала странную, почти религиозную почтительность кочевников. Казалось, они обращаются не к рыжей хозяйке таверны, а к самой сиятельной Иштар, чей поцелуй все еще невидимо жег мне лоб. Или все дело в моем наряде?

На этот раз я оделась как подобает лее: строгое зеленое платье в пол, добротные кожаные сапожки и приталенный черный жакет.

Столица встретила нас пылью и разочарованием. Мы остановились в бюджетном заведении, которое иначе как «клоповником» назвать язык не поворачивался. Ларр с нескрываемым отвращением рассматривал засаленные покрывала. Да уж, после нашего сервиса в Артвиле, где мы вылизывали каждый угол, местное гостеприимство казалось форменным издевательством.

— Обедать здесь мы не будем, — отрезала я, увлекая брата к выходу. — Поищем что–нибудь приличное.

Но стоило нам переступить порог ближайшей харчевни, как теория вероятности с грохотом рассыпалась у моих ног. Прямо на входе мы столкнулись с Хьюго. И этот человек обрадовался мне так, будто я была его единственной спасшейся родственницей. Вот серьезно? В городе с многотысячным населением, в глухом районе, подальше от центра… Как⁈

Хью мгновенно включил режим «вербовщика». Он соловьем заливался о преимуществах подрядной работы на Отдел безопасности, сулил золотые горы и «невероятные перспективы» в изготовлении артефактов для короны.

— Тина, детка, просто загляни к нам! Оценишь лаборатории, посмотришь на рабочее место. Это же элита!

Я слушала его с каменным лицом. Интересно, а этот самовлюбленный интриган вообще уполномочен разбрасываться такими предложениями, или он просто пытается выслужиться перед начальством, притащив им «диковинную зверушку» с уникальным плетением?

Я вежливо, но твердо выставила щит из аргументов: времени в обрез, нужно подать документы на лицензию, присмотреть место под новую гостиницу, заглянуть к гномам… И, как бы между прочим, испытать новый артефакт. Разумеется, на слове «артефакт» Хьюго сделал стойку, как охотничий пес. Отвязаться от него не получилось — он увязался за наш столик, попутно сетуя, что в этой дыре не подают моих фирменных шашлыков.

С жадным, почти детским любопытством, он уставился на мою шкатулку, явно разочарованный ее скромными размерами.

Я глубоко вздохнула. Шоу начинается.

Достала обычную леденцовую конфету, положила ее внутрь и с тихим щелчком активировала руну Райдо — символ пути и вечного движения. По залу проплыл мелодичный, кристально чистый звон. Я открыла крышку и продемонстрировала Хьюго пустое нутро шкатулки. Конфета ушла в пространство.

Теперь оставалось только ждать. Я дала Стане четкие инструкции не спускать глаз с приемника в Артвиле. Ответ не заставил себя ждать: шкатулка снова отозвалась нежной трелью. Я откинула крышку — внутри лежал крошечный, еще теплый пирожок с капустой.

«Надо было попросить положить два предмета, — меланхолично подумала я, — чтобы проверить погрешность при телепортации». Но признаваться в таких дилетантских опасениях перед профессиональным магом я не собиралась.

Хьюго был в экстазе. Он буквально выхватил у меня артефакт, вертел его перед глазами, разве что на зуб не пробовал, довольно прицокивая языком.

— Тина, это невероятно! Она бьет только по одному адресу? Или можно выбирать цель? А если перехватят? А объем? Можно сделать ее размером с сундук? Это что, реально дотянулось до самого Артвиля⁈ Ты сделаешь нам партию?

— На выбор? — я на секунду зависла, представляя техническую реализацию.

Теоретически, можно было бы кодировать параметры каждого приемника на отдельный драгоценный камень и переключать их, как радиостанции. Но воплотить это в металле…

— Не смогу, Хью. Мне банально не хватает теоретических знаний по высшей артефакторике. Да и сам понимаешь — затраты магии. Я просто физически не напитаю контур размером больше этой шкатулки. Мой резерв — не бездонная бочка.

— Знаний тебе не хватает, значит? — Хью вальяжно откинулся на спинку стула, и в его глазах блеснула опасная догадка. — Твои штуки уникальны, Тина. Я описывал возможности той доски брату, и Тео был впечатлен. Но шкатулка… это уже другой уровень. Нам нужно встретиться с ним. Если ты продашь разработку, наш отдел артефакторики с их академической базой сможет довести идею до ума.

При упоминании Теодора по моей спине пробежал ледяной разряд. Я вздрогнула и, не сдержавшись, грубо вырвала шкатулку из рук Хьюго. Только этого не хватало! Я годами собирала себя по кускам, латая дыры в душе, и меньше всего на свете хотела снова оказаться в поле зрения этого человека.

— Вот пусть ваш отдел разработок и занимается воссозданием, — отрезала я, пряча артефакт в сумку и с ожесточением втыкая вилку в рагу. — Общую идею ты видел. Им за это платят огромные деньги, а меня не отвлекай от обеда.

Ларр, увидев мою вспышку, наградил Хьюго тяжелым, недобрым взглядом и тоже демонстративно уткнулся в тарелку. Эмерти надулся, как мышь на крупу, но долго хранить обиженное молчание не сумел. Он тут же переключился на критику столичного сервиса, взахлеб жалуясь на невкусную еду в дешевых харчевнях.

Ларр уже едва сдерживал смех, слушая, как этот сиятельный ирр расписывает свои гастрономические страдания.

— Тина, а ты бы хотела продолжить учебу? — внезапно, без всякого перехода, спросил Хьюго.

Я замерла с поднятой вилкой. Учиться? В Университете Магии? Это заведение гремело на все пять государств, его дипломы открывали любые двери, а профессора считались живыми легендами. Но туда брали либо за баснословные деньги, либо по целевому направлению от короны — фактически, в рабство. Хью наверняка числился там, несмотря на свои вояжи в Артвиль, в Университете практиковали свободное посещение для золотой молодежи.