Вероника Фокс – Битва темных душ (страница 33)

— Поверь, — Раум впервые за долгое время улыбнулся, — Юхан не далеко от него ушел. Но я хочу сказать, что Веларис может переиграть ход войны. Он ненавидит ЛИлит, которая сделала с его родом такое, и Эбби — единственный рычаг попробовать отомстить.

— Получает, Эбби в целом, рычаг воздействия с двух сторон на Лилит.

— Да. просто… нужно понять, какой из стороны Эбби — ценней?

С какой-то стороны, раум был прав. Нам совершенно не нужна Эбби, потому что с ошейником она — бесполезна. Разве что, раздавать ненужные советы налево и направо. Но с другой стороны, мы не занем, что задумал Веларис. Возможно мое решение переломить ход этой войны, а быть может, только усугубит и прибавит пару-тройку лишних проблем. Но медлить нельзя.

— Мне нужно отдохнуть. Все равно Веларис ждет от меня ответ лишь на рассвете.

— Конечно, Аврора. Отдыхай, — сказал Раум и сделав поклон, удалился сразу же из комнаты.

Ночь выдалась тяжёлой. Я плохо спала — кошмары накатывали один за другим, не давая передышки. В одном сне я проигрывала войну Бруно: его армия наступала, а я не могла пошевелиться, словно силы покинули меня в самый решающий момент. В другом — тёмная магия поглощала меня целиком, затягивала в бездну, откуда не было возврата. Просыпалась в холодном поту, хватала воздух ртом и снова проваливалась в тревожное забытье.

На рассвете я наконец встала с постели. Ноги слегка дрожали, голова была тяжёлой, но я заставила себя подойти к окну. Гостевой домик, где нас разместили, стоял на ветвях огромного древнего дерева — отсюда открывался потрясающий вид на Королевство Западных Скал.

Внизу простирались скалистые хребты, покрытые густыми хвойными лесами. Туман клубился между вершинами, а первые лучи солнца золотили заснеженные пики гор. Долина внизу пестрела крошечными огоньками — это просыпались поселения. Пейзаж был суровый, величественный, полный скрытой силы. Я глубоко вздохнула, вдыхая свежий горный воздух.

Мысленно я снова и снова прокручивала варианты. Каждый из них вёл к потере — либо Эбби, либо помощи Норгкур. Сердце сжималось при мысли о том, что придётся отдать её Веларису. Но если мы откажемся… сможем ли мы одолеть Лилит без знаний и магии этого древнего клана?

Я закрыла глаза, пытаясь найти хоть какой-то третий путь. Но разум оставался пуст. Решение, каким бы оно ни было, давалось с болью.

Через несколько мгновений в дверном проёме появилась служанка. Она молча склонила голову и спросила:

— Вы готовы, королева Аврора?

Я кивнула, сглотнув ком в горле. Слова давались тяжело, но я всё же произнесла:

— Да.

Служанка развернулась и пошла вперёд, а я последовала за ней, стараясь выровнять дыхание и собраться с силами. Впереди ждал разговор с Веларисом — и, возможно, самое тяжёлое решение в моей жизни.

Я шла по коридорам Норгкура, и каждый шаг отдавался в груди тупой болью. Служанка вела меня к залу малого совета — туда, где мы уже были накануне, когда нас схватили и привели к Веларису.

Двери распахнулись, и я вошла внутрь. В зале уже находились мои спутники: Раум стоял чуть в стороне; Эбби рядом с ним, бледная, но с упрямым выражением лица; Вин и Дан позади; Ивви держала за руку Бо.

Я прошла в центр зала. Старейшины сидели полукругом, их лица были скрыты капюшонами, а глаза мерцали в полумраке. В центре, на резном кресле из чёрного дерева, восседал Веларис.

Он поднял руку, приветствуя меня, и заговорил — голос его звучал ровно, официально:

— Чужаки пришли к нам с просьбой о помощи. Но чужаки принесли с собой то, что наш клан потерял много лет назад. Королева Аврора, — он сделал паузу, обводя взглядом зал, — я обращаюсь к тебе. Готова ли ты отдать то, что принадлежит нам, в обмен на наши знания и союз?

В зале повисла тяжёлая тишина.

Я почувствовала, как участилось дыхание, как кровь застучала в висках. Взгляд невольно метнулся к Эбби. Она не отвела глаз, просто смотрела прямо, но я видела, как дрожат её пальцы. Рядом Раум едва заметно качнул головой — нет, не делай этого. Но я знала: иного выхода нет.

Веларис повторил, чётко чеканя каждое слово:

— Готова ли ты отдать это?

Я сглотнула, заставила себя выпрямиться и посмотрела ему прямо в глаза. Внутри всё кричало, сопротивлялось, но я понимала: от моего решения зависит судьба не только Эбби, но и всего мира. Если Норгкур поможет нам — мы сможем остановить Лилит, Юрун и Бруно. Если нет… тьма поглотит всех.

— Да, — произнесла я вслух. Голос прозвучал твёрже, чем я ожидала. — Я отдаю вам Эбби в обмен на знания и союз.

По залу прокатился шёпот старейшин. Раум резко вдохнул. Эбби не шелохнулась — лишь слегка прищурилась, будто оценивая мои слова. Но в какой-т миг я почувствовала, что Эбби знала — я не предаю ее, а совершаю стратегический ход.

Веларис медленно кивнул, удовлетворенно.

— Мудрое решение, королева Аврора. Совет примет вашу жертву и исполнит свою часть договора.

Я стояла, чувствуя, как внутри всё сжимается, но не позволила себе показать слабость. Я сделала выбор.

Теперь оставалось только надеяться, что он был правильным.

Эбби уводили молча двое стражей в серых плащах взяли её под локти и повели вглубь зала. Она не сопротивлялась, лишь на мгновение обернулась, бросив на меня не осуждающий взгляд, но тяжёлый, полный невысказанных слов. Потом они скрылись за густыми лианами, оплетавшими дальнюю стену, и звук шагов затих.

Моё сердце сжалось, но я заставила себя не смотреть вслед. Нельзя было показывать слабость ни сейчас, ни перед старейшинами, ни перед самим Веларисом.

Вождь подошёл ко мне, протянул руку. Я вложила в его ладонь свою — пальцы чуть дрожали, но я не отдёрнула руку. Веларис склонился и поцеловал кисть жест почти холодный, лишённый теплоты. Раум быстро проник в эфиру в мой разум и сказал, что Веларис уважает Аврору, и этот жест у них в клане говорит о том, что теперь они союзники. Я усмехнулась молча.

— Мой клан не подведёт, — произнёс он. — Я надеюсь на долгосрочное сотрудничество, королева Аврора.

Я слабо улыбнулась:

— Я тоже на это надеюсь. Но времени у вас мало, — добавила я. — Скоро коронация моей родной сестры, которую выдают за меня. Если мы не успеем…

Веларис кивнул:

— Мне тоже пришло приглашение. Но я не пойду. Считаю это ловушкой. И советую вам быть осторожнее.

В этот момент я почувствовала, как рядом оказался Раум. Он встал чуть позади, но я ощущала его присутствие.

Веларис бросил на него короткий взгляд и обратился ко мне:

— Вам стоит навестить короля западных скал. У него есть для вас предложение.

Раум нахмурился и тихо произнёс:

— Мы не можем тратить время на визиты. Сейчас каждый час на счету.

Веларис слегка улыбнулся — не насмешливо, а скорее терпеливо:

— Понимаю вашу спешку. Но мне нужно несколько дней, чтобы разобраться, как снять оковы с сердца Отто. За это время вы сможете отдохнуть и набраться сил. Лучшее место для этого — столица Манн, у короля Торвина, владыки магии земли.

Я покосилась на Раума. Тот молчал, но в его глазах читался вопрос: можно ли доверять этим словам?

— Король Торвин, — повторил Веларис, словно угадав мои сомнения. — не вмешивается в войны, но его гостеприимство известно далеко за пределами этих земель. В его дворце вы будете в безопасности, пока мои старейшины изучают печать. Это даст вам возможность восстановить силы перед одним из решающими событиями.

Я задумалась. Коронация приближалась, счёт шёл на дни. Но если Веларис прав… Если за эти несколько дней он действительно сможет понять, как освободить силу сердца Отто, а мы — хоть немного прийти в себя… Возможно, это разумный план.

— Спасибо за предлоджние, Веларис. Мы отправимся туда.

— Позвольте, Аврора, дать транспорт и своих людей, чтобы они сопроводили вас до пункта назначения?

— Я, если честно, совершенно не против, — улыбнулась я.

— Отлично.

Когда мы вышли из зала, перед нами открылась удивительная картина: на небольшой площадке у подножия дерева, где располагался гостевой дом, стояли черно-мраморные единороги.

Их шкура переливалась в лучах утреннего солнца то вспыхивала глубоким фиолетовым, то мерцала серебристыми искрами, то погружалась в бархатную черноту, словно усеянная звёздами ночного неба. Гривы струились, будто туманные галактики, а копыта оставляли на земле едва заметные светящиеся следы.

— Это ноктэрны, — с гордостью произнёс Веларис, заметив, как я заворожённо разглядываю существ. — Самые быстрые в королевстве Западных Скал. Они преодолеют путь до Манна за считанные часы.

Я осторожно подошла к одному из них. Единорог склонил голову, и я провела ладонью по его шее — кожа была гладкой и чуть тёплой, под ней чувствовалась упругая сила.

— Помимо них, — продолжил Веларис, — лишь вирраки короля Торвина могут сравниться в скорости. Но тех увидеть удаётся редко.

Он указал в сторону далёких гор, где, как мне показалось, мелькнуло что-то массивное.

— Вирраки, — пояснил Веларис. — Огромные создания, похожие на носорогов, но с тремя рогами вместо одного. Их шкура как полированный камень, серо-стального оттенка с прожилками, напоминающими рудные жилы. Ноги мощные, широкие, будто высеченные из цельного куска скалы. Они несут на себе целые экипажи и не знают усталости. Но король редко позволяет кому-то пользоваться их силой.

Я кивнула, всё ещё не отрывая взгляда от ноктэрнов.