Вера Петрук – Пламен в Стране Мрака (страница 10)

– Карты у меня нет, – признался Пламен и поднял руку, останавливая недовольных. – Но ее и никогда не было. По крайней мере, на бумаге. Там, в библиотеке отца, всегда хранился рисунок, созданный фантазией художника, но и только. Подлинного значения та карта не имела. И кто бы ее ни забрал, придет он в никуда. Настоящая карта – вот здесь.

Пламен поднял палец и показал себе на лоб. Жест получился внушительный, потому что в пещере воцарилась тишина. Люди почуяли надежду, у Пламена же во рту стало горько от собственной лжи. Но она же была его единственным шансом на спасение. Очнуться в новом теле, чтобы тотчас же быть забитым камнями – да ни за что!

– Каждый из моего рода получал это знание, – таким же спокойным тоном продолжил Пламен. – Я всегда думал, что это ритуал, бесполезная традиция, но тем не менее запоминал все, что рассказывал мне отец о дороге к раю. Моему отцу рассказал его, а деду – его отец. Я, действительно, ваша единственная надежда. Потому что только я знаю, как пройти к раю, к Тайвазу. И мы туда придем. У нас шесть дней, но мы попадем в рай гораздо раньше. Я вам обещаю, люди! Верьте мне!

Раздавать пустые обещания – как же это было в духе всех императоров Сиона. Правда, одно дело обещать построить новую набережную или новый приют для сирот на императорском попечении (и не выполнить), а совсем другое – провести выживших сквозь земли чудовищ, когда не имеешь понятия, о чем, вообще, речь.

И все же Пламен врал как дышал. Он очень хотел жить и сдаваться не собирался. Главное – успокоить толпу, потому что взбешенные, напуганные люди могут быть страшнее взорвавшегося вулкана. Это император Пламен знал не понаслышке.

Похоже, навыки общения с толпой он не растерял, потому что люди в пещере заметно успокоились, а некоторые стали молится вслух Барбасу, чтобы тот сохранил Пламена живым и невредимым.

Пламен же уныло оглядел своих «подданных», которых успел пересчитать. Тридцать немолодых женщин, детей – двадцать три, шестеро из них – младенцы, остальные мелюзга. Мужиков – четырнадцать, из них девять стариков, Яс, раненый Соболь, да еще трое угрюмых типа – с виду рыбаков или пахарей. Если это все жители некогда крупного города, то можно смело сказать, что население вырезали почти поголовно.

– Ты, правда, знаешь дорогу, Инкар? – с сомнением в голосе спросил Яс. – И если да, лучше расскажи о ней всем, а то вдруг с тобой что случится.

А этот Яс, похоже, никогда не был лучшим другом Инкара, взял себе на заметку Пламен.

– Обязательно, – улыбнулся он. – Но позже. А сейчас верь мне. Все будет хорошо.

Пустые обещания и ложь: Пламен и первую свою империю на этих же кирпичах строил. Может, поэтому все так быстро развалилось?

– Собери всех, пусть будут готовы, – велел он Ясу, решив давать ему больше распоряжений, чтобы времени на раздумья у того было меньше. – Небесный огонь скоро прекратится, я это чувствую. Вернемся в город, посмотрим, что там осталось, и что можно взять с собой в дорогу. Все пойдем, надо держаться вместе. Я вижу будущее. Оно – в земном раю Тайваза.

Яс бросил на него странный взгляд, но возражать не стал и спустился к людям. Сам же Пламен подошел к выходу из пещеры и всмотрелся в темно-синюю даль чужого ему мира.

Редкие огненные шары еще падали с неба, но все больше в море, далеко от полуострова. В воздухе пахло серой и гарью, среди которой выделялось зловоние сгоревших на утесе трупов. В тот момент Пламена охватили два несовместимых чувства.

Вид огненных шаров, их мощь и разрушительная сила вызвали в нем ностальгию по некогда былому величию. Стихия огня всегда давалась ему с трудом. Даже в лучшие свои годы Пламен не смог бы призвать подобный звездопад. После пяти огненных шаров, которые, несомненно, произвели бы оглушающее впечатление на его недругов, Пламен валялся бы в постели с горячкой, а Дарси выпаивала бы его молоком со сладкими водорослями.

Будь проклята его жена! И будь проклят он сам… Тоненький голосок все чаще нашептывал в новое ухо Пламена: а может, черт с ним, с наследником? Стоило ли так поступать с Дарси? Или они с Руантирой все равно убили бы его рано или поздно?

Второе чувство было незнакомым. Оно тревожило его, потому что могло принадлежать только Инкару. В сердце Пламена рядом с костром ревности и мести разгорался новый очаг – и он обещал быть куда сильнее огня первого.

В этом очаге бурлила ненависть к тем, кто явился к воротам Вреста со злом на стяге. Пламен не знал ни одного человека, убитого или увиденного в плен Ревимором, Ревери Черной, Герленом или вампиром Янтаром, но уже называл их врагами. И несмотря на то, что миру оставалось жить шесть дней, Пламен знал, что время у него есть. Он любил разыгрывать долгие партии и был уверен, что Душегуб, закинувший его сюда неслучайно, поможет. С Душегубом, у которого, определенно, имелся здесь свой интерес, Пламен еще собирался разбираться, но, помимо врагов, спешащих к Тайвазу, и очевидных проблем с тем, как собрать в путь выживших, у которых даже телег не имелось, Пламена волновал еще один вопрос.

Что там за демоны, которые, по словам Яса, наводняли путь к Тайвазу? И почему эти земли, сквозь которые лежала дорога в рай, назвали Страной Мрака?

Глава 5

Две телеги нашлись совершенно неожиданно, но Пламен не представлял, как измученные боевые лошади будут тащить их по лесам и бездорожью.

И все же удача их полностью не оставила. У выживших рыбаков оказалось укрытие в одном из гротов – теперь полузатопленном. Сети и гарпуны Пламена порадовали – все-таки оружие, а вот полупустая бочка соленой сельди навевала неприятные мысли о скором голоде. И хотя в телегах места оставалось впритык для детей, Пламен велел также погрузить жерди и парусину, решив, что надежды на разоренный город нет, а в пути понадобится всякое.

Душегуб, определенно, подстроил ему подлянку, но сдаваться Пламен не собирался. Больше всего ему хотелось вернуться в Золотой Сион и собственными глазами убедиться, что его любимого Маас-Акирата больше нет, как нет и всего острова. Но для этого нужно было обзавестись преданными людьми, а путь к их сердцам лежал через надежду. Они потеряли все, включая уверенность в завтрашнем дне, поэтому Пламен решил начать с нее. Эос у него не пробудился, зато изображать знающего, опытного, умного и стойкого ко всем бедам он умел хорошо.

Правда, ему мешали старухи и дети. Понимая, что нормального общества без них не построишь, Пламен еще не решил, что останется с выжившими из Вреста навсегда. Ему никогда не нравились проигравшие, он словно боялся подцепить от них болезни, неудачи и слабости. Но, пока других слуг на горизонте не объявилось, он будет держаться за эту компанию. Однако от старух и детей все же лучше было избавиться. Подобная обуза выживанию не способствовала. Возможно, он постарается оставить их где-нибудь в дебрях, но надо провернуть все так, чтобы другие не заподозрили. Другие – те, кто покрепче, ему были нужны.

В какой стороне лежит Тайваз, Пламен догадывался интуитивно. Пришлось напрячь голову и вспомнить-таки в подробностях географическую карту империи, которую он, когда только садился на трон, помнил наизусть.

Остров Врест был похож на неправильный треугольник с вершиной, вытянутой к северу. Протяженность у него была не велика, а южные, восточные и западные районы представляли собой покрытое лесом плато на высоте около десяти метров над уровнем моря. Зато на севере начинались горы – туда все и рванули. Какое-то время Пламен печалился по поводу отсутствия кораблей, ведь тогда не пришлось бы идти пешком. Но потом вспомнил, что его капитаны всегда жаловались на сильные течения и острые как иглы подводные рифы, окружающие северные воды Вреста. А дальше начинались ледники – в последнее время активно тающие. Показательно, что никто из королей, покушающихся на его рай (теперь Пламен считал его исключительно своим), не решился добираться до Тайваза морским путем.

Соперники были кем угодно – от злодеев до предателей, но только не дураками. Значит, придется идти пешком, а с чудовищами разбираться по ходу дела. Тем более что сейчас Пламена беспокоила другая задача: как опередить остальных? Даже если Тайваз был просторной горой, всем места точно не хватит. И что делать, если там будет только гора? Голый камень без лесов, лугов, живности?

Между тем, город Врест продолжал горесть, и когда глубоко в ночи группа выживших подошла к руинам крепостных стен, осматривать было нечего. Уцелевший от пожара храм местного бога Барбаса, который стоял за пределами города у ворот, Пламен посчитал везением.

Выдвигаться в лес ночью было опасно, Пламену требовалось время, чтобы подумать, куда идти, а горстка бывших жителей Вреста нуждалась в отдыхе. Погреб храма оказался относительно целым, хоть в потолке его и зияла сквозная дыра от падения огненного шара. Но лучшего убежища поблизости не было, тем более что в подземелье можно было укрыться от ветра, да и ночной холод туда не заползал. Если он правильно разобрался в местной погоде, сейчас в этом умирающем мире царила глубокая осень. Из разрушенного подвала виднелось небо с рваными серыми тучами, и Пламен решил, что это хорошо. Непредсказуемое небо следовало держать в поле видимости.