Вера Огнева – По следу Синей Бороды. Книга 2. Путь наследника (страница 1)

По следу Синей Бороды книга 2 Путь наследника

Глава

Во дворце императора Византии Всеволода после полуночи наступало некоторое затишье. Если кто и пробирался по коридорам, старался не шуметь. Стража бдела только на внешних входах, внутренняя охрана бодрствовала исключительно у покоев венценосной семьи.

Север Северин первый командор Особого корпуса, младший. не объявленный пока наследник императора беспрепятственно прошел на верхний уровень, откуда вела лестница на крышу дворца. Он и раньше изредка сюда забирался, посмотреть на ночной Византий.

Огромный город никогда не спал. Полыхали кованные светильники в центре, по улицам и улочкам окраин тянулись цепочки факелов. Огоньки вспыхивали и пропадали, обозначая одиноких путников, которые припозднились с возвращением.

Византий внизу вздыхал и подмигивал. Где-то далеко за его пределами, за пределами метрополии шевелилась огромная империя, не имевшая даже четкой границы. В ней там и сям вспыхивали то бунты, то перевороты. На мелкие королевства, которые вечно соперничали между собой особо внимания никто не обращал. Другое дело, если начинал вызревать серьезный заговор. Его следовало вскрыть, как хирург вскрывает нарыв.

С набегом берберской конницы имперские гарнизоны так или иначе справились, но с Востока медленно и неотвратимо ползла дикая орда, а еще набухал кровавый гнойник в Хунгарии. Походом туда наравне с Всеволодом сейчас занимался Север.

Смерть Жиля де Ре потянула за собой цепочку событий, полностью изменившую его жизнь. В результате расследования выяснилось: его бывшая возлюбленная Эвридика ныне королева Сильвии Эмеральда стала во главе нового заговора. Многие умертвия по всей Европе – дело ее рук и новгородского варнака Твердислава. Дождись беглая царица Иллирии Бьянка Володари официального расследования и имперского суда, смогла бы разрубить этот узел. Но она исчезла с одной стороны усугубив положение Европы, с другой – как бы цинично оно ни звучало – развязав руки Северу.

Отец не раз пытался отговорить его от похода в Хунгарию, без него найдется кому возглавить императорское войско. Младший наследник уперся.

- Мой долг – разорить разбойничье гнездо.

- Долг перед кем? Перед Жилем? – тихо спросил Всеволод.

- Да хотя бы!

А еще перед собой, - думал Север, - чтобы добраться до убийцы матери, чтобы ушел наконец детский ужас, заставлявший просыпаться в холодном поту.

Была еще одна причина, в которой он не хотел себе поначалу признаваться. Север, несмотря на необходимость выполнять приказы, всегда чувствовал себя свободным. Он был сам по себе, принимал решения на собственном уровне, готовый отстаивать свою правоту, либо, если такое случалось, признавать обратное. Он был отдельной самостоятельной единицей.

Став частью императорской семьи, он вдруг почувствовал себя самозванцем, нацепившим чужую нарядную рубашку. Исправить ситуацию можно было только доказав, что он достоин.

Внизу под ногами шевелилась и подмигивала поредевшими огнями столица империи. Великолепный Византий будто дразнил: выдержишь, дотащишь свою ношу, справишься, или вернешься к началу пути побитой собакой?

На крышу кто-то поднимался. Север пригнулся к балюстраде. Вряд ли это мог быть злоумышленник, однако, привычка!

Ночной гость отличался массивностью, но двигался легко – не старик. Север еще немного понаблюдал, прежде чем шагнуть на встречу брату.

- Какая нелегкая выгнала тебя из постели жены?

- Ты?! Чего прячешься? – вскинулся Иван.

- Откуда я знаю, кто крадется в нощи! – засмеялся Север.

Старший наследник Иван вернулся в столицу неделю назад.

Может он не такой уж и деревянный? Бросить работу с порохом его заставила записка Сиятельной, дескать жена на сносях тоскует. Иван прискакал и даже принес ей того страшного зверя, которого девочка встретила однажды в саду. Она назвала собаку Хабибом. Звереныш подрос, бегал за ней повсюду, забирался на колени, норовил лизнуть в нос. Айше, кажется, успокоилась. Во всяком случае, при встрече с Севером больше не плакала.

У озера Никайя расположился лагерь Ивана. Там за двойным оцеплением работали над порохом. Ученые императорской академии нашли замену селитре, которую использовали в Поднебесной. Там сбрасывали в огромные ямы отходы, стоки из ям собирали и выпаривали. На севере Африки обнаружилась долина, почти полностью состоящая из самородной селитры. Местность окружили бастионом, который охранялся в три глаза.

Север собрался напроситься в компанию Ивана, посмотреть, чего тот добился. Подготовка похода в Хунгарию шла своим чередом. Пару недель без него тут как-нибудь обойдутся.

Немного беспокоил еще один момент. Положение командора Особого корпуса обязывало оставаться в тени. Следовало найти того, кто станет лицом компании.

В детстве старший наследник Иван, в отличие от сверстников, больше времени проводил в классах, отлынивая от гимнастического зала, стрельбища и прочих юношеских увлечений. Всеволод его ругал, София радовалась, что лишний раз не лезет, туда, где можно получить рану, а то и увечье. Дед, наоборот, смотрел на старшего внука одобрительно, хотя сам почти до последних дней упражнялся с мечом.

- Ты тут кого-то ждешь? – спросил Иван.

- Вышел посмотреть на город. А ты?

- Просто подышать. Айше заснула. Мне надо возвращаться в лагерь.

- Возьмешь меня с собой?

- А поход?

- Поход никуда не денется. Чистое любопытство. Мне только одним глазом посмотреть. Если, конечно, ты мне доверяешь.

- Смеешься? Ты же эту кашу с порохом заварил.

Они еще немного поговорили. Брат пошел к лестнице, обернулся с полдороги:

- Отец сказал, ты ищешь хазарского царевича.

Север действительно спрашивал у Всеволода, где найти своего однокашника. Они когда-то все вместе учились в детском императорском корпусе. Игаль чаще молчал чем говорил, но, когда говорил, к нему прислушивались даже взрослые. Как и все хазары – блестящий наездник, хороший воин… их учитель однажды сказал, что из парня получится отличный тактик.

Он сей посул вполне оправдал в арабском походе. В битве при Силке случился момент, когда Иван откровенно растерялся. Игаль тогда взял командованье на себя. Ему удалось быстро перестроить войско. Он сам повел конницу.

Битву они выиграли, но Игаль лишился левой ноги до колена.

- Где он сейчас? – спросил Север.

- Живет в поместье за городом, - буркнул старший наследник, отводя глаза. – По Южному тракту.

- В каганат возвращаться не стал?

- Там претендентов на престол без него хватает. К тому же ногу потерял. Хазары не станут присягать калеке. Здесь дом, пенсия…

- Ты его давно видел?

- Давно.

- Не возражаешь, если я к нему съезжу?

- Твое дело.

Поместье – громко сказано. Небольшой дом прятался за деревьями сада. Север никого не встретил, пока шел ко входу. Тропинка петляла среди сорной травы. Дверь подалась со скрипом.

- Кто там? – крикнул хозяин из глубины дома.

- Ты тут один?

- Кухарка уехала на рынок. Проходи Север. Извини, не могу тебя встретить, как полагается.

Игаль почти не изменился. Смугловатое лицо, прищур серых глаз и мягкие красиво очерченные губы – девушка обзавидуется. Разве щеки немного запали, да резче обозначились морщины у рта.

Сын кагана сидел в плетеном кресле. Ветерок гонял по террасе мелкие прошлогодние листья и пыль. Непочатый графин вина да кубок на мраморном столике – вся компания.

- Возьми второе кресло, - улыбнулся Игаль. – И кубок принеси. Сегодня у меня праздник – буду пить не один.

- Сегодня: или как всегда или вообще пить не будешь, - жестко постановил Север.

- Интрига, однако. Ты решил не просто проведать калеку?

- Мне нужна твоя голова. Жаль, если она пропала вместе с ногой.

- Назревает нечто серьезное? Ты всегда отличался тактичностью. Раньше ты бы не стал так разговаривать с увечным.

- Твое увечье чепуха.

- Мои братья так не думают.

- Мне нужен командор.

Север поразился мгновенной перемене в лице старого товарища. Пропали безразличие и наигранная веселость.

- На кого идем?

- Слышал про Хунгарию?

- Краем уха.