Вера Чиркова – Последний отбор. Смотрины для строптивого принца (СИ) (страница 29)

– Испытание на завтра отменили по случаю торжественного приема и бала, – так же мягко пояснила подруга.

Я с недоумением глянула на напарников и только теперь обнаружила, что они присмирели и сидят тихо, как мышки, обнаружившие неподалеку кота. И даже взоров не поднимают от чайных чашек. Пустых, к слову.

– Добавь гостям чаю, – попросила я выглядывающую из-под стола хлопотуху и мечтательно улыбнулась: – Ну хоть одно хорошее известие за последнее время. Тогда я после дежурства иду домой, отдохну денек от проклятого отбора.

– А на бал? – невинно осведомилась Альми, и напарники заинтересованно насторожились.

– Шутишь? – пренебрежительно фыркнула в ответ. – Когда это я рвалась на балы? Да и что там делать? Нет уж, пусть веселятся без меня.

– И ты даже не спросишь, по какому поводу праздник? – не выдержав, провокационно улыбнулся Эстен.

Лукавые ямочки на щеках сделали его красивое, мужественное лицо обольстительно милым, но слегка нагловатым, и я ответила укоризненным взглядом:

– Никогда не строй мне таких рож, а то забуду однажды прикрыть твою спину от крысаков. А спрашивать не стану по трем причинам. Первая – мне просто не интересно. Вторая – я и сама могу догадаться, в честь чего толпа придворных выпьет не менее сотни бутылей лучших королевских вин. И третья – от причины праздника мое решение не изменится. Все.

– А можно, – Ренд смотрел на меня испытующе, но его губы были напряжены, как в самых сложных ситуациях, – услышать твои догадки? Просто из любопытства?

– Мало ли чего мне хотелось бы услышать из любопытства, – проворчала я недовольно, но вредничать не стала. – Причин может быть сколько угодно, но самых вероятных все же две. Прием по случаю коронации Альгерта или празднование его помолвки с Изеттией, если ему, конечно, удалось ее найти.

– Удалось, – бесцветным голосом подтвердила Альми и тише добавила: – Это твоя заслуга, Гинни. Если бы ты не сказала, что беспокоишься за ее жизнь, боюсь, он бы еще не скоро осознал, как не прав был, обвиняя девушку в недоверии.

– Так он еще и обвинял ее в недоверии? – нахмурилась я, сразу пожалев незнакомую мне беглянку. – И к кому, к нему? А откуда ей было знать, вдруг это матушка переубедила его? Или принц сам сменил свое решение? Ведь все остальные невесты были богаче, наряднее и ухоженнее!

– Поэтому ты и должна идти на бал, – сделала неожиданный вывод Альмисса. – Если не хочешь, чтобы все уверились в правдивости распускаемых сплетницами злых слухов.

– Альми… – не сразу нашелся у меня убедительный ответ, но сдаваться я не собиралась, – никому и ничего я не должна. И никому доказывать свою невиновность не собираюсь. Мне не интересно мнение тех, кто готов за глаза облить грязью незнакомого человека. И не смотри так укоризненно, испытывать мои решения на прочность тоже бесполезно. Завтра у меня день отдыха от всяких дворцов, приемов и отборов.

Прозвучавший сигнал тревоги спас меня от продолжения спора, в котором, как я позже осознала, Альми была на моей стороне.

В этот раз место было нам знакомо, квадрат двадцать девять. А точнее, тропа меж каменистых холмов, по которой жители небольшого городка ездили заготавливать лес. Когда-то она была ухоженнее и шире, но харгедорцы давно перестали чистить дороги от осыпавшихся камней и убирать нанесенный ветрами мусор. Да и в лес ездили все реже, предпочитая покупать небольшие чугунные печурки, работавшие на магии. Накопители были, конечно, недешевы, но жизнь все же дороже.

Однако отряды наемников дежурили тут регулярно, выбивая гнездившуюся в камнях нечисть и крысаков. Нечистью магистры звали странных существ, появившихся после открытия источников. Некоторые виды насекомых, плесени и грибов мутировали так стремительно, что за несколько лет прошли сложный путь от преобразования разрозненных особей и стаек в сложные рои, постепенно превратившись в простейших существ с примитивным разумом, но с невероятно мощной способностью к выживанию и всеядностью. Вблизи каждого источника нечисть была своя, особая, и магистры не успевали ее изучать и описывать.

Сегодня отряду зачистки сравнительно повезло – на них напала огромная стая вечно голодных крысаков, и командир, едва осознав, что сами они не справятся, не стал геройствовать, а вызвал подмогу.

Ренд высадил нас почти рядом с куполом наемников, и я сразу же закрыла отряд прозрачными щитами. И, не дожидаясь команды, подняла командира на вершину купола в специально созданное для него гнездо. Это новшество было моей тайной гордостью, пришлось поломать голову и не один день провести на тренировочной площадке, прежде чем гнездо стало получаться именно таким, как хотелось мне. Если бы я добавила ему цвета, оно стало бы похоже на узкий стакан в половину человеческого роста, легко поворачивающийся в любую сторону от легкого толчка.

Эсту я оставила открытой широкую бойницу, на всякий случай защищенную вторым щитом, никого не пропускавшим под купол извне. Зато изнутри меч проходил свободно и доставал пронырливых тварей, не ожидавших нападения из пустоты. Одновременно я понемногу двигала свой купол в сторону вызвавших нас бойцов и уже через четверть часа вплотную прижала его к чужим щитам.

– Открой нам проход, – готовясь соединить купола, потребовала у незнакомого защитника, но он вдруг глянул на меня злобно, как на врага.

– В чем дело? – зычно крикнул наемникам Эстен. – Под одним щитом будет удобнее.

– Нас сожрут, пока мы к вам перейдем, – мрачно ответил чужой мечник, пытаясь достать юрких крысаков через узенькую бойницу.

«Значит, их защитник не может держать в своих щитах больших окон», – сообразила я и начала расширять свои щиты, собираясь накрыть ими купол наемников. Он предсказуемо оказался очень небольшим, всего три шага в поперечнике, и лучнику приходилось стоять на булыжнике, чтобы не попасть под размах оружия мечника.

– Прекратите бой! – строго скомандовал им Ренд, как обычно, мигом угадавший мой замысел. – Мы берем вас под свой купол. Щиты без команды не снимайте.

Они сразу опустили оружие и неверяще, но внимательно следили, как волна беснующихся тварей отступает, словно оттесненная невидимой гигантской рукой. А я, рассмотрев вблизи слабые, истончившиеся стенки чужого купола, все быстрее растягивала поверх него свою защиту. И всего за несколько секунд до того, как щитовик пошатнулся и осел на истоптанный песок закрытого им пятачка, все-таки успела сомкнуть края своего щита.

– Харст? – с тревогой оглянулся на друга лучник, и в этот миг их купол неслышно исчез.

– Дай ему восстанавливающее зелье, – приказала я и показала взглядом мечнику на зеленоватый квадрат в стене своего купола: – Твоя бойница.

– А они… – начал было он, оглянулся на Эстена, увлеченно кромсавшего крысаков, и решительно перехватил меч поудобнее.

Через несколько минут тварей поубавилось, и они больше не рвались внутрь купола, а пожирали своих собратьев.

– Откуда их тут столько берется? – пробормотал лучник, которому я открыла бойницу возле большого валуна.

Посадить еще одного стрелка наверх не позволил Ренд, одним взмахом ладони отклонив мой безмолвный вопрос. И я его понимала: когда стреляешь так стремительно, как он, каждую секунду поворачиваясь в другую сторону, непросто уследить за безопасностью сидящего рядом собрата.

– Приходят из тех мест, где уже всех съели, – хмуро ответил Эстен, и это было правдой.

Быстро размножающиеся монстры двигались по материку лавиной, как саранча, оставляя после себя пустые леса и равнины. И все ближе подбирались к городам, тревожа неизбежностью столкновения всех, кто умел видеть общую картину за частными явлениями.

– Вам придется вернуться на базу, – объявил Ренд наемникам еще через четверть часа, когда от стаи осталось лишь несколько торопливо разбежавшихся тварей. – На запах крови скоро подоспеют либо кошаки, либо кабаняки… а может, и нечисть появится. Без щита вам не выстоять.

– А добыча? – огляделся мечник.

– С крысаков много не возьмешь, – отказал принц, – но можешь просить премию за уничтожение большой стаи. Тут не менее полтысячи было. Нас не упоминай, запиши все на себя. И ищите другого щита или отправьте этого учиться. Ведь его купол мы не снимали – сам распался.

Воины побледнели, только теперь осознав, что могли бы сегодня на базу и не возвратиться, и безропотно пошли в аварийный портал, открытый по вызову Ренда.

А мы вернулись в цитадель, в башню для дежурных. Наша смена еще не закончилась.

– Справились? – появился через несколько минут Стайн и поставил на стол блюдо с горячими пирожками. – Альми передала. И велела узнать, почему вы пошли на базу, а не к нам?

– Я открывать пути не умею, куда привели – туда и пришла, – честно ответила я и подозрительно глянула на учителя. – А ты пришел уговаривать меня отправиться завтра на прием?

– А ты хочешь, чтобы тебя уговорили? – ответил заинтересованным взглядом Стай.

– Нет, – отказалась не раздумывая. – Но если это нужно, чтобы сделать из меня приманку для того мага…

– С чего ты решила, что он маг?

– Он знал, что мне дали дом, – загнула я один палец. – Знал, что у меня ничего нет. Знал, что ты можешь достать хлопотуху. Знал, что тебя нет дома… Мне все сильнее кажется, что он все время был где-то рядом.

Пальцы на моей руке закончились, и я вопросительно уставилась на учителя, ожидая подтверждения своих выводов.