Вера Чиркова – Кокетка (страница 25)

Вслед за ним вывалились повар, тащивший экономку, и барон, а вместе с ними в коридор вырвался ядрёный запах протухшей кислой капусты.

– Милый, – успела пискнуть Лэни, но граф, и сам сообразивший, что сражаться с вонью и подозрительным киселём вовсе не его дело, уже подхватил её на руки и торопливо понёс в сторону крыльца.

Кайя, не отставая, бежала за ним и только в переднем зале приостановилась, чтобы сообщить попавшейся навстречу служанке о своём намерении отправиться вместе с гостями в усадьбу графа Чардена. Напоследок дрожащим голоском добавила от лица барона указание немедленно бежать в столовую, там для прислуги появилась срочная работа.

– Где бы ещё найти кучера? – задумался Змей, когда они забрали с вешалок собственные плащи.

– А он, скорее всего, обедает с конюхом, – сообщила Кайя совершенно спокойно, – в конюшне, направо за домом. Конюх барона там и живёт, в комнатке при конюшне. Теперь он ночами ещё и сторожит усадьбу, прежнему сторожу что-то померещилось.

– Не уверен… – начал Змей и тотчас виновато смолк, поймав предостерегающий взгляд жены.

– Но мы можем сходить, посмотреть, – продолжила тихоня начатую им фразу, причём сказала вовсе не то, что хотел сказать Дагорд.

Определённо, Лэни неспроста не желала сейчас говорить вслух о невидимке, которого приметила недавно в коридоре, сообразил Дагорд, с трудом справившись с желанием выдернуть из ножен кинжал. Удержало лишь понимание бесполезности такого поступка, ведь в случае нападения Лэни всё равно успеет раньше мужа швырнуть чем-нибудь во врага.

Конюх оказался очень сообразительным и расторопным, впрочем, как догадывался Змей, им такого подыскивали специально. И уже через четверть часа карета весело выкатилась из ворот усадьбы.

– Рассказывай, – бдительно поглядывая на окошечко кучера, тихо приказала Лэни сестре, севшей напротив них, – похоже, тут очень весело.

– Вы же читали мои отчёты?

– Да. Но ты не писала про недобрые взгляды невидимок, сверлящие спину, когда проходишь по коридорам! И о том, что от стен дома веет невыносимым холодом, а барон держится из последних сил.

– Я же только болтушка, Эста! Моя работа найти того, кто устраивает заговоры и интриги! Вернее, сделать всё, чтобы он меня «нашёл». И сначала я всерьёз думала, будто все эти страхи мне чудятся! Ну как бывает в незнакомых больших домах. Или просто слуги так шутят. Барон жаловался на месть отвергнутых им невест, якобы подкупивших слуг. Некоторые из этих дам до сих пор шлют барону поздравления и приглашения на обеды и ужины. Но экономка проговорилась, что каждый раз, как он съездит на такой приём, в доме случается какая-нибудь гадость… Однако, когда я стала расспрашивать про детали, она мигом прикусила язычок! Теперь мне понятно, какие это были гадости, нечто вроде сегодняшнего пудинга. Как мы вовремя выскочили… ты очень внимательна.

– Просто я люблю пудинг. – Лэни состроила брезгливую гримаску и прижалась к мужу. – Но теперь не скоро решусь отведать.

– Я тоже, – согласился он, пряча жену в кольце рук. – Но ты ещё не сказала главного, любимая, кто был в том коридоре?

– Не знаю. Я никого не видела. Просто услышала уверенные шаги, потом стук сердца, такой торопливый, словно он тоже бежал. На миг мне показалось, что это я слышу тебя, потом он начал удаляться. Тогда я и сказала. Зря, конечно, твоя реакция могла его насторожить, если он оглянулся. Как только приедем к графу, отправлю матушке письмо, пусть достаёт другие зелья. И ещё… Кайя, не обижайся, но тебе тут делать нечего. Это дело сразу было для тихони. А мне придётся продолжать играть болтушку… хотя без партнёра будет трудновато. Все остальные молчат, как статуи.

– Любимая… я бы помог, но боюсь, мне такое не под силу…

– Как раз тебе и под силу, – уверенно заявила тихоня и ободряюще улыбнулась огорошенному таким объявлением мужу. – Матушка говорит, все мужчины – прирождённые болтушки. Ты просто представь, что мы ещё не женаты и тебе очень хочется меня увлечь… тогда всё получится само. А тему найти просто, что увидишь, про то и говори. Я подхвачу. Только не увлекайся, некоторые начинающие болтушки сердятся и обижаются всерьёз.

– Эста… я лучше дрова рубить буду или ночью этот проклятый дом охранять. Кстати, мне пришла в голову мысль: а от чего умерла его жена? Вроде алхимики живут очень долго?

– Матушка выясняла: ходят слухи про неудачный эксперимент. А в доме никто на эту тему не говорит. Хотя старых слуг осталось только трое: конюх, повар и экономка, – объяснила хмурая Кайя. – Эста, может, мне в самом деле остаться ещё на денёк?

– Чтобы он уронил на тебя ещё какую-нибудь полку, да потяжелее?! Ты же не можешь не понимать, Кайя, таким способом он пытается выжить всех из дома… разгадать бы ещё, зачем!

– А на вас он ничего не уронит?

– Не волнуйся, нас он не тронет, я теперь сто раз повторю на каждом углу, что мы переночуем там от силы пару дней. Он и сегодняшний пудинг готовил не нам, а тебе и экономке.

– Откуда такая уверенность? – хмуро осведомился Змей, про себя решивший водить жену подальше от всех шкафов и люстр, когда они вернутся в проклятый дом.

– Это не столько уверенность, сколько интуиция, – вздохнула Лэни, – или понимание ситуации. Он готовил этот «сюрприз» заранее, а мы приехали за два часа до обеда… нет, это точно не для нас. Кайя, не спорь… это не твоя вина.

– Хорошо. Я уйду из дома графа, – уныло согласилась болтушка. – У него есть большая пирамидка. Но ты постарайся быть поосторожнее… там действительно очень страшно.

– Успела почувствовать, – призналась Эста, – и понять, этот негодяй настроен очень серьёзно. Вот только никак пока не могу догадаться, чего именно он добивается?!

– А может, всё же намерен получить наследство? Сначала выгнать слуг, потом отравить графа… – предположил Змей. – Судя по способу действия, тот невидимка очень пронырливый тип.

– Не подходит, – замотала головой Кайолла, – наследовать может только дочь барона, а она богата. Тогда как за этот дом много не дадут… так экономка говорит. Удобной земли при нём мало, леса нет.

– А на что же тогда живёт барон? – Тмирна им это объясняла, сейчас Змей припомнил, но он пропустил это пояснение мимо ушей, не сочтя важным.

– У него есть счёт в гномьем банке, проценты забирает. И когда жива была жена, то сдавала в гильдию изготовленные зелья. Но вообще он намеревался жениться на приданом… – начала объяснять Эста и смолкла, озадаченная какой-то мыслью. – Кайя, а граф Чарден живёт с женой или один?

– Один, но жена у него есть. Однако здесь жить не хочет, живёт в своем поместье на юге. Потому он и продаёт это имение.

– Поработай денёк кокеткой. Изобрази испуг, попросись на ночлег, утром мы пришлём тебе сундуки, тогда и уйдёшь. Вот мой пенал. Вытащи всё, что знают соседи, про дом барона. Намеревался ли он его продать, если женится, или собирался привезти жену сюда? Жаловался ли на него, не мечтал ли перебраться южнее… может, повезёт.

– Хорошо, я постараюсь, – кивнула болтушка и спешно достала кошель с румянами и помадой.

А через несколько минут перед Змеем сидела совсем другая девушка. Исчезли тёмные тени, делавшие глаза больными, на щёчках появился задорный румянец, а на губах – сочная спелость летней малины. В довершение Кайя подкрасила реснички и вытащила из-под шляпки на лоб несколько вьющихся прядей короткой чёлки. И теперь смотрела на спутников беззаботным взглядом ветреницы, помолодев разом лет на пять.

– Отлично, так и оставь, – похвалила Эста, осмотрев сестру. – Как тебе кажется, зайчик?

– Очень мило, – чистосердечно признал Змей, – но ты так не делай… когда идёшь в гости. Тебе не пойдёт.

– А ещё говоришь, будто не сможешь работать болтушкой, – просмеявшись, в шутку упрекнула графиня и, заметив, что карета останавливается, прижала палец к губам. – Приехали!

Особняк Чардена был совершенно иным, нежели дом барона, хотя и выложен из того же серого камня. Всего два этажа, зато высоких, с отделкой вокруг стрельчатых окон и дверей светло-розовым камнем и со стройными колоннами просторного крыльца. Дом очень украшали ажурные балкончики с бронзовыми решётками и изящный купол над центральной частью.

Граф оказался под стать своему дому. Очень приятный мужчина средних лет и среднего роста, слегка полноватый и лысоватый, зато говорливый и радушный. Он и не думал скрывать, что невероятно рад гостям, особенно хорошенькой кокетке, просившей приютить её на одну ночь.

Чарден знал про всех соседей всё, что обычно знают жители таких провинциальных местечек, и хотя Лэни не собиралась доверять этим сведениям на всю тысячу белых камней, однако узнала от хозяина уютного дома достаточно, чтобы написать подробный отчёт Тмирне.

– Нам нравится ваша усадьба, – прощаясь, заявил Змей графу, – но мы получили несколько предложений и желаем выбрать. Думаю, окончательное решение мы примем не позднее, чем через несколько дней. И почти уверен, оно будет в вашу пользу.

– Не зря ты его обнадёжил? – с сожалением провожая взглядом тающий среди почти голых ветвей купол, поинтересовалась Эста, прикрывая ноги пледом – к вечеру заметно похолодало.

– Не зря. – Змей достал ещё несколько пледов и принялся ловко заматывать жену, сооружая нечто вроде гнезда, в котором предусмотрел место и для себя. – Не забывай, я не только граф Фадер, но ещё и граф Феррез. Даже если это поместье не захочет купить Олтерн для короны или кого-то из преданных слуг, его может теперь купить Геверт. Отсюда до его земель не так и далеко.