Валерий Чудов – Антология детективного рассказа, том 2 (страница 3)

– Тайный шкаф с пружинным замком.

В следующее мгновение девушка расставила книги на свои места и, закончив, поспешила из библиотеки, заперев за собой дверь. Мистер Митчел вышел из своего укрытия, подошел к полке, где сидела девушка, достал книги и стал искать пружину, которая могла бы открыть потайное отделение. Найти ее было непросто; но мистер Митчел был терпеливым и настойчивым человеком; почти через час он обнаружил, как открыть сдвижную панель, и достал из ниши конверт. Он отнес его к камину, опустился на колени и, достав содержимое, обнаружил в руке банкноту Банка Англии на тысячу фунтов. Митчел посмотрел на нее, улыбнулся и тихо произнес:

– А мистер Барнс был так уверен, что поймает вора! – воскликнул он, снова улыбнулся и поставил книги на полку. Затем, решив, что большой диван может послужить удобной кроватью, лег спать.

Его разбудило рано утром ощущение холода. Вздрогнув на мгновение, ошеломленный незнакомой обстановкой, Митчел сначала взглянул на серый пепел погасшего огня в камине, а затем на окна, густо покрытые инеем, и задрожал. Потом, вспомнив, где он находится, взмахнул руками и начал ходить взад-вперед по длинной комнате, чтобы разогнать кровь и немного согреться. Вскоре он подошел к задним окнам и полюбовался красивыми арабесками инея, напоминающими длинные листья папоротника. Внезапно Митчел проявил необычайный интерес, и особенно его привлекло одно из оконных стекол. Он внимательно рассмотрел его и, достав из кармана блокнот, быстро набросал узор на стекле. Затем поднял створку, посмотрел на сарай и тихонько присвистнул. После этого Митчел вышел через окно, опустился на четвереньки на жестяную крышу и некоторое время внимательно что-то там рассматривал. Вернувшись в комнату, он приступил к самому странному действию из всех. Он снова открыл потайную панель, положил обратно конверт с банкнотой и сел за стол, где, по словам мистера Ван Ролстона, банкнота исчезла, на тот стул, где сидел его друг, когда зачитывал завещание.

Несколько часов спустя, когда вошел мистер Ван Ролстон, Митчел сидел на том же стуле и листал Библию.

– Ну что, – спросил мистер Ван Ролстон, – как вы провели ночь? Вор к вам заходил?

– Думаю, да, – ответил мистер Митчел.

– Тогда вы знаете, кто взял банкноту? – с нетерпением произнес мистер Ван Ролстон.

– Возможно! Я не люблю делать поспешных выводов. Это великолепная Библия, мистер Ван Ролстон. Она сегодня выставлена на продажу? Если да, я сделаю ставку.

– О да, она продаётся, – раздражённо проговорил мистер Ван Ролстон. Он подумал, что мистер Митчел просто хочет сменить тему, ведь в тот момент его больше интересовали банкнота, чем Библия. Он понятия не имел, что мистер Митчел действительно жаждал заполучить Библию. Но Ван Ролстон также не знал, что мистер Митчел коллекционировал не только драгоценности, но и книги.

Поэтому он был крайне удивлен, когда несколько часов спустя, во время аукциона, обнаружил, что мистера Митчела настолько интересует Библия, что он делает на нее очень крупные ставки.

Сначала торги были безжизненными, и цена медленно росла, пока мистер Митчел не предложил пятьсот долларов. После секундного колебания молодой Эгглстон предложил еще пятьдесят долларов, и стало ясно, что теперь борьба развернулась между ним и мистером Митчелом. Предлагая по пятьдесят долларов за раз, они подняли цену до девятисот долларов, после чего Эгглстон заметил:

– Я предлагаю девятьсот пятьдесят, – затем повернулся к мистеру Митчелу и добавил: – Это семейная реликвия, сэр, и я надеюсь, вы больше меня не поднимете.

– Полагаю, это открытая продажа, – холодно поклонившись, сказал мистер Митчел. – Я предлагаю тысячу долларов.

В этот момент в комнату вошел мистер Барнс в сопровождении невысокого молодого человека, и внимание мистера Митчела, казалось, отвлеклось от Библии. Аукционист, заметив это, назвал его по имени и спросил, желает ли он снова сделать ставку.

– Одну минутку, пожалуйста, – попросил мистер Митчел. – Могу я еще раз взглянуть на том?

Ему передали книгу, которую он внимательно рассмотрел, слегка вздрогнул, словно сделал открытие, и вернул ее, сказав:

– Я ошибся. Я предположил, что это подлинная работа Сончино, но оказалось, всего лишь перепечатка. – Затем он повернулся к Эгглстону с любопытной улыбкой и проговорил: – Можете забрать фамильную реликвию. Я не буду участвовать в торгах.

Аукцион закончился, толпа разошлась, и когда все незнакомцы разошлись, мистер Митчел многозначительно кивнул мистеру Барнсу и подошел к молодому Эгглстону, который перевязывал Библию бумагой. Прикоснувшись к его руке, он очень тихо произнес:

– Мистер Эгглстон, я должен попросить присутствующего здесь офицера арестовать вас!

Руки Эгглстона дрожали над узлом, и он казался слишком взволнованным, чтобы говорить. Детектив, поняв, что мистер Митчел разгадал загадку, быстро подошел ближе к Эгглстону.

– Что это значит? – спросил мистер Ван Ролстон.

– Позвоните мисс Хетеридж, и я все объясню, – сказал мистер Митчел.

– Нет! Нет! Не перед ней! – закричал Эгглстон, окончательно сломавшись. – Признаюсь, я любил Элис и хотел сделать так, чтобы ей было невозможно выйти замуж за Ламли. Банкнота здесь! В Библии. Я украл её и спрятал там! – Нервными пальцами он разорвал обертку и, быстро перелистывая страницы, стал искать банкноту. – Боже мой! Её здесь нет! – Он с тревогой посмотрел на мистера Митчела.

– Нет! Её там нет. Вы слишком много заплатили за эту Библию. Мистер Ван Ролстон, я бы предпочёл, чтобы позвали именно эту даму, если угодно.

Мистер Ван Ролстон вышел из комнаты, и Митчел обратился к Барнсу.

– Кстати, Барнс, вы отказались от своей теории?

– Полагаю, теперь мне придётся это сделать, хотя ещё минуту назад я так не думал. С помощью своего человека я нашёл мистера Ламли и обвинил его в краже. Он не стал давать никаких объяснений, но охотно согласился вернуться со мной.

– Похоже, мы прибыли как раз вовремя, – тихо проговорил мистер Ламли.

– В самый последний момент, как вы сейчас услышите, – сказал мистер Митчел. – Ах! Вот мисс Хетеридж. Присаживайтесь, пожалуйста, мисс Хетеридж.

Он вежливо поклонился, когда молодая женщина села, и затем продолжил:

– Я не думал, что банкноту вынесли из этой комнаты. Почему? Потому что считал, что кража и сокрытие заняли лишь мгновение; выбранное мгновение, когда внимание всех троих отвлеклось от стола, на котором лежала банкнота. Единственным шансом было то, что мисс Хетеридж могла спрятать ее в складках своего платья. Карманы мужчин казались слишком труднодоступными. Я согласился с мистером Барнсом, что дама вряд ли стала бы красть уже принадлежащее ей. Хотя даже такая возможность была, если она не знала, что это ее собственность. По той же причине я не подозревал мистера Ламли, и, таким образом, методом исключения, оставался только один человек, на которого можно было возложить подозрение. Я предположил, что он вернется сюда ночью забрать банкноту, и потому остался в этой комнате для наблюдения.

При этих словах мисс Хетеридж сделала движение губами, словно собираясь что-то сказать, но ни слова не вырвалось, и она откинулась на спинку стула.

– Ночью, – продолжил мистер Митчел, – мисс Хетеридж вошла в эту комнату и что-то спрятала. После того как она вышла, заперев дверь дубликатом ключа, я нашел то, что она спрятала. Это была купюра в тысячу фунтов.

На мгновение воцарилась тишина, затем мисс Хетеридж воскликнула:

– Я могу объяснить!

– Именно поэтому я и позвал вас, – согласился мистер Митчел.

– Банкнота была моей, – быстро сказала девушка, – но после исчезновения другой я боялась хранить её в своей комнате, чтобы её не нашли и не выставили меня в невыгодном свете. Я получила банкноту всего за несколько дней до смерти моего дорогого дяди. Он рассказал мне, что его брат Уильям отправил её в подарок моей матери на свадьбу, но, поскольку сомневался в добрых намерениях моего отца, то держал это в секрете. После смерти обоих моих родителей он хранил записку в доверительном управлении в мою пользу. Он не вложил её, потому что считал, что его собственное состояние будет достаточным наследством для меня. Незадолго до его смерти мне исполнился двадцать один год, и он отдал мне эту банкноту. Вот и вся правда.

– Я могу это подтвердить, – вмешался мистер Ламли. – И теперь я могу добавить, что мисс Хетеридж не только обещала стать моей женой, но и предложила мне использовать её деньги для покупки доли в партнёрстве. Именно этот поступок показался мистеру Барнсу весьма подозрительным.

– Тогда мне остается только объяснить, – продолжил мистер Митчел, – как я решил, что мисс Хетеридж не воровка. Сегодня утром я обнаружил сильный иней на оконных стеклах. Однако на одном из них я заметил круглое прозрачное пятно, где рисунок инея был стерт. Я мгновенно понял, что произошло. Вор, настоящий вор, пришел ночью, вернее, утром, потому что я знаю примерно в котором часу. Он стоял на крыше сарая снаружи и растапливал иней, дыша на стекло, прижав к нему рот. Таким образом, сделав глазок, он, должно быть, увидел меня спящим на диване и понял, что попытка проникнуть внутрь будет для него бесполезна. Поскольку человек, совершивший этот трюк, стоял на сарае, мне оставалось лишь измерить расстояние от крыши до его глазка, чтобы приблизительно оценить его рост, который, по моим оценкам, составлял более шести футов. Затем я обнаружил очень интересное доказательство – иней на жестяной крыше… Следы, оставленные ногами мужчины, вернее, его пятками, поскольку мороз был настолько легким, что видны были только отпечатки ног на пятках. Мои собственные следы представляли собой целые маленькие подковообразные отметины, состоящие из точек. Но следы моего предшественника едва превышали половину кривой, что доказывало, что он ходит на боковой стороне стопы, слегка приподнимая таким образом противоположную сторону над землей или крышей, как в данном случае. Это окончательно убедило меня в том, что мисс Хетеридж не была воровкой, и я вернул ее банкноту в то место, где она ее спрятала. Затем я сел за стол, где зачитывалось завещание, и изучил ситуацию. Самым простым способом быстро спрятать банкноту показалось мне подсунуть ее в Библию, которая стояла на столе. Поэтому я не удивился, когда нашел банкноту, которая хранится сейчас у меня.