Валерий Чудов – Антология детективного рассказа, том 2 (страница 2)

В заключение автор записал: «Я принял Роберта в свой дом, и должен сказать, что не научился его любить. Однако это может быть предвзятостью, поскольку он встал между мной и моим желанием сделать Элис своей наследницей. Признавая возможность такой предвзятости, я чувствую себя вынужденным успокоить свою совесть, завещав сыну Уильяма свое состояние, скопившееся благодаря щедрости старшего брата. Оригинальная банкнота, однако, была мне безвозмездным подарком, и я, конечно же, могу распоряжаться ею по своему усмотрению. Я прошу мою племянницу Элис принять её от меня как всё, что моя совесть позволяет мне считать своим».

– Интересное и любопытное заявление, – прокомментировал Митчел. – А теперь расскажите мне об исчезновении купюры.

– Вот в чём моя проблема. У меня так мало есть что рассказать. Прочитав завещание, я отложил его и протянул руку, намереваясь передать банкноту Элис, но обнаружил, что она исчезла.

– Укажите точно, где сидел каждый человек.

– Мы все сидели за этим небольшим столом. Я сидел в этом конце, Элис справа от меня, юный Эгглстон слева, а Ламли – напротив.

– Значит, все трое оказались в пределах досягаемости банкноты, когда вы положили её на стол? Это усложняет ситуацию. А когда вы обнаружили, что не можете найти купюру, кто заговорил первым, и что он сказал?

– Не могу быть уверен. Я был ошеломлен, и остальные, похоже, были удивлены не меньше меня. Помню, как Эгглстон спросил Элис, взяла ли она банкноту, добавив: «Это твоё, знаешь ли». Но она с негодованием всё отрицала. Ламли ничего не сказал, а просто сидел и смотрел на нас, словно ища объяснения. Затем я вспомнил, как Эгглстон высказал весьма практичное предположение: если обыскать каждого человека в комнате и не найти купюру, то будет доказано, что её просто сдуло со стола сквозняком, и тогда тщательный обыск должен её обнаружить. Вы, наверное, помните, что однажды я, к своему сожалению, отказался обыскивать своих гостей. Это было во время ограбления с рубином, когда драгоценный камень был у того самого, кто это предложил. Поэтому, когда Эгглстон сделал это предложение, я начал с него. Обыск был тщательным, уверяю вас, но я ничего не нашёл. С Ламли у меня тоже ничего не получилось, и я даже осмотрел свои карманы, смутно надеясь, что мог случайно положить банкноту в один из них. Но все мои поиски были тщетны.

– Не мог ли кто-то из этих людей спрятать банкноту в другом месте, а затем завладеть ею после вашего обыска?

– Я позаботился о том, чтобы этого не допустить. Разобравшись с Эгглстоном, я бесцеремонно выпроводил его из комнаты. То же самое я сделал с Ламли, и с тех пор ни одному из них не разрешается сюда входить.

– А что насчёт молодой леди?

– Подозревать ее было бы абсурдно. Банкнота была ее собственностью. Тем не менее, она настояла на обыске, и я осмотрел ее карман. Конечно, я ничего не нашел.

– Ах! Вы осмотрели только её карман. Что ж, в данных обстоятельствах, полагаю, это всё, что вы могли сделать. Таким образом, выпроводив троих из комнаты, вы считаете, что банкнота всё ещё здесь. Естественный вывод, только жаль, что женщину не обыскали тщательнее. Кстати, вы сказали, что мистер Барнс помогал вам осматривать комнату в поисках банкноты. Какова его точка зрения на это дело?

Прежде чем мистер Ван Ролстон успел ответить, раздался резкий звонок в дверь, и мгновение спустя вошел сам мистер Барнс, завершив, таким образом, тройку, которая часто собиралась вместе для разгадывания тайн.

Как обычно, его появление стало сигналом к интеллектуальному поединку между профессиональным детективом и опытным криминалистом, каждый из которых стремился продемонстрировать превосходство своего метода.

Сегодня детектив, казалось, на этот раз вышел на первый план. С присущей ему авторитетностью знатока он высмеял теорию мистера Митчела о сложности дела и по пунктам изложил шаги, которые привели его к такому выводу.

Во-первых, купюра либо потеряна, либо украдена; во-вторых, если бы она была потеряна, её бы нашли, а значит, она украдена; в-третьих, если она украдена, её забрал один из трёх человек; и в-четвёртых, поскольку один из трёх владел банкнотой, а другой только что узнал о наследстве в виде большого состояния, третий неизбежно попал под подозрение.

Однако к этому выводу мистер Митчел, до этого момента сговорчивый, резко возражал. Во-первых, сказал он, люди, как известно, воруют собственное имущество; во-вторых, богатые люди часто бывают ворами; и в-третьих, мистер Ламли, будучи влюбленным во владелицу банкноты, вряд ли стал бы его красть, как и она сама. Он согласился лишь с одним моментом: Ламли мог украсть купюру до того, как узнал, что его возлюбленная унаследует его; в этом случае, конечно, он мог бы захотеть вернуть его, но не имел такой возможности. В таком случае, однако, возник вопрос, как ему выбраться из комнаты с украденным имуществом.

– Он, должно быть, спрятал ее не в кармане, – предположил мистер Барнс. – Помните, что нельзя тщательно обыскивать мужчину в присутствии дамы. Во всяком случае, у меня есть веские основания полагать, что он украл купюру, как вы сейчас услышите.

Его рассказ, казалось, полностью подтверждал его теорию. Проследив за мистером Ламли после того, как тот покинул дом, он обнаружил, что этот бедный любовник Элис Хетеридж сразу же отправился к своему работодателю и уволился, а затем отправился в коммерческое агентство, где получил опцион на покупку доли в успешном предприятии, согласившись заплатить пять тысяч долларов. Мистер Барнс выследил его до Центрального вокзала Нью-Йорка, откуда молодой человек покинул город примерно за два часа до моего появления здесь.

– Я не знаю, куда он направился, – заключил детектив, – но один из моих людей, который там дежурил, следит за ним и доложит мне через полчаса, – продолжил Барнс, доставая часы, – так что мне нельзя терять время.

Когда детектив вышел из комнаты, мистер Митчел, ничуть не смущенный очевидной победой мистера Барнса, повернулся к своему другу со странной просьбой. Речь шла о том, чтобы он провел ночь в библиотеке, где произошло странное ограбление, и чтобы его присутствие было скрыто от Эгглстона и мисс Хетеридж.

Ван Ролстон вопросительно посмотрел на своего друга.

– Понимаю, – наконец сказал он, – вы хотите провести собственное расследование, да? Отлично; я всё устрою. И, кстати, поскольку завтра состоится аукцион библиотеки – Эгглстон организовал его ещё до своей смерти – вы поймёте необходимость как можно скорее разгадать эту загадку. А пока, так как уже девять часов и мне нужен отдых, я пойду домой и встречусь с вами здесь утром.

Однако прежде чем уйти, мистер Ван Ролстон выяснил, что Эгглстона нет в доме, а мисс Хетеридж находится в своей комнате. Затем он отпустил слугу и запер мистера Митчела в библиотеке. После чего он поднялся наверх к мисс Хетеридж, сказал, что решил запереть дверь библиотеки, и пожелал ей спокойной ночи. Выйдя на улицу, он передал ключ от двери мистеру Митчелу через переднее окно.

Оставшись в одиночестве в незнакомом доме, мистер Митчел плюхнулся в удобное кресло и начал анализировать ситуацию. Он не стал зажигать газовый светильник, так как это выдало бы его присутствие, но тлеющий камин освещал достаточно, чтобы можно было сориентироваться. Как отметил Митчел, длинная библиотека занимала всю одну сторону дома, гостиные находились на противоположной стороне коридора; окна спереди выходили на улицу, а сзади – на небольшой дворик. Он даже потрудился выяснить, что прямо под этими задними окнами находится крыша сарая, пристроенного к дому.

Затем, вернувшись на свое место, мистер Митчел мысленно перебрал в памяти события, о которых ему рассказали, и сделал два вывода, которые заслуживают особого внимания.

«Барнс утверждает», – подумал он, – «что Ламли мог взять банкноту, прежде чем узнал, что она была завещана его возлюбленной. Но то же самое справедливо и в отношении самой девушке, и это вполне может объяснить, почему она украла то, что на самом деле было ее собственностью. Это один момент, который стоит иметь в виду, но лучше всего – мой план по поиску самой банкноты. Зачем мне утруждать себя поисками, которые могут занять всю ночь, если, подождав, я могу увидеть, как вор заберет банкноту из ее нынешнего тайника, всегда предполагая, что она находится в этой комнате? В данном случае терпение – это, безусловно, добродетель, и мне остается только ждать».

Через пару часов Митчел, слегка задремав, очнулся и понял, что его потревожили; сначала он даже не мог понять, что именно. Затем он услышал звук, указывающий на то, что кто-то вставляет ключ в замок. Возможно, вор идёт! Эта мысль привела его в чувство, и он быстро спрятался в складках тяжёлых драпировок, которые иногда служили для разделения комнаты на две части. Дверь открылась, и Митчел услышал тихие, едва слышные шаги; сначала фигура незваного гостя была скрыта от его глаз драпировками, которые его окружали. Через несколько мгновений его напряжение рассеялось. Мимо него прошла молодая женщина с девичьей фигурой и подошла к камину. На ней была изящная ночная рубашка, длинные чёрные волосы ниспадали волнистыми прядями на спину. Она прислонилась к каминной полке и несколько минут не двигалась, глядя в огонь, а затем, резко повернувшись, пересекла комнату и направилась прямо к одной из книжных полок. Там она остановилась, затем сняла несколько книг и положила их на стул неподалеку. Девушка стояла спиной к мистеру Митчелу, но ему было видно, как она потянулась рукой в нишу, обнажив руку, когда рукав ее платья сполз вниз. Затем раздался едва различимый щелчок, и мистер Митчел пробормотал себе под нос: