Валерий Чудов – Антология детективного рассказа, том 1 (страница 2)

Оказавшись в безопасности, Бейкер повернулся и уставился вслед за машиной, пытаясь прочитать номер. Он увидел номер, потому что к задней оси свисала белая доска, но разглядеть цифры не смог. Пыль и раскачивающаяся машина словно сговорились помешать ему. Но он увидел, что в машине смутно виднелись четыре человека, силуэты которых выделялись на фоне света, отражающегося от дороги. Конечно, гадать о том, какого пола люди, было бесполезно, потому что, пока он смотрел, быстро удаляющаяся машина резко свернула в повороте и скрылась из виду.

Он снова бросился к телефону; Боуман ответил незамедлительно.

– Эта машина снова прошла в «Ловушку», – крикнул Бейкер. – На скорости девяносто миль в час. Осторожно!

– Я смотрю, – ответил Боуман.

– Дай мне знать, что будет, – крикнул Бейкер.

Приложив трубку к уху, он простоял десять или пятнадцать минут, а затем с другого конца трубы раздался крик Боумена.

– Ну? – ответил Бейкер. – Задержал ее?

– Ни одна машина не проехала, и ни одной не видно, – сказал Боуман.

– Но она залетела в «Ловушку», – настаивал Бейкер.

– Она не появилась здесь, – заявил Боуман. – Иди вдоль дороги, пока я тебя не встречу, и будь внимательным.

Затем повторились поиски, начатые накануне ночью. Когда двое мужчин встретились посреди «Ловушки», их лица были бесстрастны – бесстрастны, как высокие каменные стены, которые смотрели на них с обеих сторон.

– Ничего! – сказал Боуман.

– Ничего! – повторил Бейкер.

Специальный констебль Боуман наклонил голову набок и почесал свой седой подбородок.

– Ты не пытаешься меня подставить? – холодно спросил он. – Ты видел машину?

– Конечно, видел, – заявил Бейкер, и в его тоне чувствовалась воинственность. – Я ее точно видел, Джим, и если она не появилась с твоей стороны, то почему… почему…

Он остановился и быстро оглянулся. Этот поступок внезапно вызвал у Боумена аналогичную осторожность.

– Может быть… может быть… – сказал Боуман через минуту, – может быть, это… какой-то подозрительный автомобиль?

– Ну, должно быть, так и есть, – задумчиво проговорил Бейкер. – Ты же знаешь так же хорошо, как и я, что из этой ловушки машина может выехать только с торца. Та машина въехала сюда, сейчас ее здесь нет, и она не выехала с твоей стороны. Так, где же она?

Боуман минуту смотрел на него, взял фонарь, торжественно покачал головой и побрел по дороге обратно к своему посту. По пути он трижды быстро и с опаской огляделся по сторонам – Бейкер сделал то же самое четыре раза.

На третью ночь машина-призрак появилась и исчезла точно так же, как и раньше. Бейкер и Боуман снова встретились на полпути между постами и обсудили ситуацию.

– Знаешь что, Бейкер, – заключил Боуман, – может быть, тебе просто кажется, что ты видишь машину. Может быть, если бы я был на твоем месте, я бы ее не увидел.

Специальный констебль Бейкер был явно задет этим намеком.

– Хорошо, Джим, – наконец сказал он, – если ты так думаешь, то завтра вечером мы поменяемся местами. Нам не придётся ничего об этом говорить, когда будем отчитываться.

– Вот это разговор! – воскликнул Боуман с видом, граничащим с энтузиазмом. – Держу пари, я этого не увижу.

На следующую ночь специальный констебль Боуман удобно устроился на походном стуле специального констебля Бейкера. И он увидел призрачный автомобиль. Тот с грохотом и потрескиванием двигателя приблизился к нему, а затем помчался дальше, лишив его дара речи. Он связался с Бейкером по рации, и тот полчаса ждал появления призрачного автомобиля. Он так и не появился.

В конечном итоге всё попадает в газеты. Так было и с историей о призрачном автомобиле. Репортер Хатчинсон Хэтч недоверчиво улыбнулся, когда его городской редактор отложил неизбежную сигару и кратко изложил известные факты. Известные факты в данном случае были скудные, почти до полного исчезновения. Они состояли лишь из подтвержденного утверждения о том, что автомобиль, достаточно прочный и осязаемый на вид, каждую ночь въезжал в «Ловушку» и полностью исчезал.

Но в этом было достаточно странного, чтобы вызвать любопытство и заставить задуматься, поэтому Хэтч отправился в округ Ярборо, в часе езды от города, встретился и поговорил с Бейкером и Боуманом, а затем, средь бела дня, дважды прогулялся по «Ловушке». Это было неспешное, тщательное расследование, целью которого было выяснить, как автомобиль, оказавшись внутри, может выбраться наружу, не вылетев ни с одной стороны.

Во время первой поездки Хэтч обратил особое внимание на сторону дороги поместья Томаса К. Роджерса. Стена высотой девять футов представляла собой непрерывную линию из камня, и нигде не было ни малейшего намека на тайную дорогу. Тайная дорога! Хэтч улыбнулся этой фразе. Но когда он достиг другого конца «Ловушки» – конца Боумена – он был совершенно убежден в одном: ни один автомобиль не съехал с твердой, асфальтированной дороги, чтобы переехать через стену Томаса К. Роджерса, проехать под ней или сквозь нее. Возвращаясь, все еще неспешно, он пристально осмотрел сторону, где стояло поместье Джона Фелпса Стокера, и когда он достиг другого конца – конца Бейкера – он был убежден: ни один автомобиль не съехал с дороги, чтобы переехать через стену Джона Фелпса Стокера, проехать под ней или сквозь нее. Единственным проходом была узкая пешеходная тропинка, не более шестнадцати дюймов в ширину.

Хэтч не увидел вдоль дороги никаких кустарников, только полоску тщательно ухоженной травы, поэтому призрачный автомобиль не мог быть спрятан ни днем, ни ночью. Хэтчу также не удалось найти никаких ям на дороге, чтобы автомобиль не провалился под землю. В этот момент он невольно взглянул на голубое небо. Возможно, подумал он, иррационально, автомобиль был какой-то странной птицей, или… или… и он внезапно остановился.

– Ей-богу! – воскликнул он. – Интересно, а…

Остаток дня он провел, систематически проводя расспросы. Он ходил из дома в дом, сначала к дому Стокера, затем к дому Роджерса – оба дома в то время были пусты, – потом по очереди к коттеджу, хижине и лачуге. Но, похоже, он не был перегружен информацией, когда вечером, около семи часов, присоединился к специальному констеблю Бейкеру в его части «Ловушки».

Вместе они репетировали странные моменты тайны, и по мере того, как тени сгущались вокруг них, темнота становилась настолько густой, что фонарь Бейкера оставался единственным светлым пятном. С наступлением вечернего холода в их голосах появилось какое-то благоговейное чувство. Время от времени проезжала машина, и каждый раз, когда она появлялась, Хэтч вопросительно смотрел на Бейкера. И каждый раз Бейкер качал головой. И каждый раз он звал Боумена, таким образом отчитываясь за каждую машину, въезжавшую в «Ловушку».

– Всё будет хорошо, – сказал Бейкер после долгого молчания, – и я пойму это в тот момент, когда машина выедет из-за поворота, приближаясь к нам. Я узнаю два огня из тысячи.

Они сидели неподвижно и курили. Через некоторое время вдали по дороге всплыли два ослепительно белых огня, и Бейкер, взволнованный, уронил трубку.

– Это она, – заявил он. – Смотрите, как она идёт!

Хэтч действительно увидел приближающуюся машину. Скорость таинственного автомобиля была такова, что заставляла присмотреться. Словно глаза великана, две фары загорелись в их сторону, и Бейкер машинально сделал вид, что пытается остановить его. Машина буквально пронеслась мимо них, и порыв воздуха, дернувший их за пальто, был достаточно убедительным доказательством ее надежности. Хэтч напряг зрение, пытаясь прочитать номер, когда машина пронеслась мимо. Но это было безнадежно. Задняя часть машины скрылась в вихре пыли.

– Она, безусловно, много путешествует, – тихо заметил Бейкер.

– Да, это так, – согласился Хэтч.

Затем, ради журналиста, Бейкер позвонил Боуману по телефону.

– Снова едет машина! – крикнул он. – Будь внимательным и дай мне знать!

Боуман, со своей стороны, подождал двадцать минут, а затем сделал обычный доклад – машина не проехала. Хатчинсон Хэтч был спокойным, холодным, бесстрастным молодым человеком, но теперь странное, жуткое ощущение пробежало по его позвоночнику. Он закурил сигарету и резко взял себя в руки.

– Есть один способ узнать, куда она направится, – наконец, решительно проговорил он, – и это – поставить человека посередине, сразу за поворотом «Ловушки», и позволить ему подождать и посмотреть. Если машина проедет, вернется или исчезнет, он это увидит и сможет нам сказать.

Бейкер с любопытством посмотрел на него.

– Я бы очень не хотел оказаться в центре событий, – заявил он. В его поведении чувствовалась некоторая неловкость.

– Думаю, и я бы так поступил, – ответил Хэтч.

На следующий вечер, после появления в газете Хэтча истории о призрачном автомобиле, на месте присутствовало еще двенадцать репортеров. Большинство из них были откровенно и вопиюще скептически настроены; они даже намекали, что никто не видел автомобиля. Хэтч мудро улыбнулся.

– Подождите! – с глубокой убежденностью посоветовал он.

Итак, когда вечером стемнело, журналисты большого города вступили в заговор с целью захватить призрачный автомобиль. Тринадцать из них – всего пятнадцать человек, включая Бейкера и Боумена, – были на месте и согласились с предложением занять позиции вдоль дороги «Ловушка» от поста Бейкера до поста Боумена, наблюдать за автомобилем, посмотреть, что с ним произойдет, и потом обменяться информацией. Они рассредоточились на расстоянии нескольких сотен футов друг от друга и стали ждать. Той ночью призрачный автомобиль так и не появился, и двенадцать репортеров насмехались над Хатчинсоном Хэтчем, велев ему закурить трубку, рассказывая эту историю. А на следующую ночь, когда Хэтч, Бейкер и Боумен остались одни, призрачный автомобиль снова появился.