Тимофей Афаэль – Шеф с системой. Пятый вкус (страница 6)

— До тысячи — это ты загнул, — усомнился Федька.

— Восемьсот сорок семь, — сказал Гришка невозмутимо. — Восемьсот сорок восемь. Восемьсот сорок девять. Продолжать?

— Ладно-ладно, верю, — Федька поднял руки.

— Так чего, Александр? — Ванька не отставал. — Будет школа?

Я оглядел их. Толпа мелюзги и все ждут ответа. Вот засранцы.

— Вот же вы засранцы, — сказал я, и они заулыбались, потому что знали — если я так говорю, значит, они угадали. — В городе школу строят, это правда. Совет Господ деньги выделил. Но в Слободке пока нет.

— Пока, — повторил Федька, вцепившись в это слово.

— Пока, — подтвердил я. — Поговорю с дедом Иларионом. С купцами потолкую. Придумаем что-нибудь.

— Точно придумаете? — спросил мелкий.

— Когда я говорил и не делал? Ну? Кто вспомнит?

Тишина. Никто не вспомнил.

— Вот, — сказал я. — Будет вам школа. А сейчас хватит о делах, потому что у меня для вас кое-что есть и если кто-нибудь из вас после этого сможет встать из-за стола — я удивлюсь.

Я кивнул Варе.

Она распахнула дверь кухни, и Степан с Фролом вынесли торт.

Они несли его на широкой доске, бережно и медленно. Свет от свечей падал на него так, что казалось — в зал внесли кусок солнца.

Три высоких коржа, пропитанных нежнейшим ванильным кремом. Белоснежная шуба крема по бокам и сверху. Поверх этой белизны — тонкая золотая паутина из карамельных нитей, которые ловили свет свечей и мерцали, переливались, играли, как живое золото. А между карамельными нитями — россыпь ягод: крупная алая клюква, тёмная брусника, тонкие дольки янтарного сушёного яблока. Красное на белом, золотое сверху — как корона.

Торт пах ванилью, мёдом и домом. Этот запах расползся по залу раньше, чем торт доехал до стола, и зал замолчал.

Все детишки сидели с открытыми ртами и смотрели на эту штуку. Ванька забыл закрыть рот. Федька, которого, казалось, ничем на свете нельзя удивить, вцепился пальцами в край стола и смотрел на торт так, будто увидел чудо. Мелкий, который обычно хватал всё без разбора, сидел неподвижно и даже дышать, кажется, перестал.

— Это… — прошептал кто-то. — Это нам?

— Вам, — сказал я. — Каждому по куску. Никто не уйдёт без своего.

Гришка стоял рядом с тортом и светился от гордости. Он охранял этот торт с утра и сейчас, когда тридцать пар глаз смотрели на его торт — он чувствовал себя причастным к волшебству.

Я взял нож и начал резать.

Лезвие вошло в бисквит мягко, без сопротивления. Крем разошёлся белой волной. Карамельные нити хрустнули, как первый ледок на луже. Первый кусок лёг на деревянное блюдце.

Официанты понесли их по столам. Первый — мелкой с косичками, потому что она смотрела на торт так, что у меня самого что-то сжалось внутри.

Она взяла кусок обеими руками, откусила, и сделала такое лицо, что я невольно улыбнулся

Когда к торту приступили, случилось то, чего я не видел ни на одном банкете или закрытом ужине для бояр и купцов. Пацаны, которые полчаса назад ели мясо так, будто их неделю не кормили, — ели торт медленно. Откусывали маленькие кусочки и жевали с закрытыми глазами. Они смаковали каждый укус настоящего чуда для них.

Федька откусил, замер, открыл глаза и посмотрел на меня.

— Александр, — сказал он тихим и растерянным голосом. — Это самое вкусное, что я ел в жизни. Вообще самое вкусное. Я серьёзно.

— Я тоже серьёзно, — сказал я. — Ешь давай, пока Гришка твою порцию не утащил.

— Я при исполнении, — строго сказал Гриша, дожёвывая свой кусок. — Мне таскать некогда.

Их глаза становились ярче. Улыбки — мягче. Даже движения замедлились, стали плавнее, спокойнее, будто внутри у каждого из них зажёгся маленький тёплый огонёк и согревал изнутри.

Они получили неизгладимое светлое впечатление на всю жизнь.

Когда-нибудь они расскажут об этом своим детям — однажды, когда я был маленьким, рыжий повар из Слободки устроил нам праздник и испёк такой торт, что я до сих пор помню его вкус. Дети, конечно, не поверят, и тогда они скажут — нет, правда, ты не понимаешь, это было как волшебство.

И будут правы.

Расходились долго и шумно.

Сытые, раздутые, сонные детишки вываливались из дверей трактира и брели по вечерней Слободке, таща за руки мелких братьев и сестёр. Каждому я завернул домой мяса и лепешек, чтобы угостили родителей.

В трактире уже хозяйничали слободские люди, которых Варя наняла на уборку. Гремела посуда, журчала вода. Через час зал будет сиять, как будто ничего не было.

Но ведь было. Ещё как было.

Я вернулся внутрь и сел за чистый стол, за которым уже сидели мои. Матвей, Макар, Тимка, Варя. Гришка, само собой — на своём табурете, с блюдцем, на котором лежал последний кусок торта. Он его заначил с хозяйственной предусмотрительностью и теперь доедал маленькими кусочками, растягивая удовольствие.

Мы молчали, потому что и так всё было понятно. Хороший день. Правильный день.

— Ладно, — сказал я. — Завтра с рассвета тренировка. Турнир уже скоро.

— Двенадцать дней, — повторил Матвей.

— Двенадцать дней. И каждый из них на счету.

Я допил остывший сбитень, поставил кружку на стол и посмотрел в тёмное окно. Там, за стеклом, засыпала Слободка.

Князь шёл на турнир, чтобы защитить своё эго. Столичные повара точили ножи.

А я сидел на кухне в кругу своих людей и знал одно.

Я буду драться не за власть, а за тот смех, который сегодня стоял в этом зале. За Федьку, который нёс на руках спящую девчонку. За Гришку, который считает до тысячи и охраняет торт, как дракон — золото.

За них.

И поэтому я выиграю.

Глава 3

Аглая Павловна Зотова пила утренний привозной южный чай с тонким цветочным ароматом, за который она платила старому купцу совершенно неприличные деньги. Заморская фарфоровая чашка с синим рисунком по белому. Серебряная ложечка. Всё на своих местах как Аглая Павловна любила и как, собственно, единственно допускала.

Серое сырое утро за окном не радовало. Весна в Вольном городе — это не нежные цветочки, а грязь, капель и промозглый ветер, от которого болят колени. Аглае Павловне было пятьдесят шесть, и с каждым прожитым годом она находила весну всё менее романтичной.

По улице прошёл молочник с бидонами. Протарахтела телега с дровами. Пробежал мальчишка с коробом на плече — курьер, из вевериновских. Аглая проводила его взглядом и усмехнулась уголком рта.

Вевериновские. Полгода назад этого слова не существовало, а теперь оно звучало в городе чаще, чем «гильдейские» или «княжеские». Рыжий мальчишка из Слободки умудрился вплести своё имя в городскую жизнь так глубоко, что вытащить его можно было только с мясом.

Аглая отпила чай и задумалась.

Она знала Александра Веверина лучше, чем думало большинство в этом городе. Не потому что он ей открывался — этот парень был закрытым, как сейф на трёх замках. Она знала его по тому, как он работал, как двигался на кухне, разговаривал с людьми и строил свои ловушки.

Впервые она не увидела, а разглядела его на открытии его трактира. Он подал фокаччу — лепёшку, которую нужно было есть руками. Руками! Ей, Аглае Павловне, которая тридцать лет задавала тон столовому этикету в Вольном городе! Она тогда чуть не встала и не ушла. «Мы на ярмарке?» — спросила она тем самым ледяным тоном, от которого обычно вяли цветы. А он посмотрел на неё своими спокойными глазами и сказал: «Попробуйте, Аглая Павловна. Просто попробуйте».

И она попробовала. Сама не понимая, почему.

«Приемлемо», — сказала она тогда, и весь зал выдохнул, потому что от Зотовой это слово стоило дороже любого чужого «великолепно».

А потом был тирамису. Вот после тирамису всё и началось.

С того холодного невесомого десерта, от которого у Аглаи Павловны разгладились строгие складки у рта и проступила настоящая улыбка. «Боже мой, — прошептала она тогда. — Что вы делаете с людьми, Александр». Весь стол замер, потому что Зотову улыбающейся не видел никто уже лет десять.

С того вечера она взяла Веверина под наблюдение. Так наблюдают за редким растением, которое вдруг проклюнулось в щели между камнями.

И чем дольше наблюдала, тем больше впечатлялась.

Мальчишка был гением. Не только кулинарным — хотя и кулинарным тоже, безусловно. Он умел смотреть на людей и видеть в них то, чего они сами не замечали. Уличных оборванцев превратил в поваров. Бандитов — в охранников. Голодных мальчишек — в курьерскую сеть на полгорода. Саша брал тех, кого общество выбросило, и находил им место, на котором они расцветали.

При этом он сам оставался слепым как крот в одном-единственном вопросе.