Тихон Зысь – Коуч 5 (страница 2)
А в центре этого тихого урагана подготовки стоял Сергей. В его руках, казалось, сосредоточилась вся тишина двора. Он держал Скрижаль Призвания.
Пластина из холодной кости лежала на его ладони, и этот холод был иным. Не как у трупа или льда. Это был холод глубины, космоса, чистого знания, лишённого тепла жизни. Он не обжигал, а заставлял кожу неметь, напоминая о бездне, в которую они собирались заглянуть. «Приглашение». Ключ. После Часовни он был трофеем, загадкой, теперь, после месяцев обустройства дома, союза с орками и вступления в игру Луциана, он ощущался иначе. Как взведённый курок, как билет, который пора предъявить.
Он поднял голову, и его взгляд, привычно насмешливый, сейчас был кристально ясен и серьёзен.
–Собираемся, – сказал он, и его голос, негромкий, накрыл все остальные звуки. – Аскарон ждёт. Совет Магов, кражи, интриги, деньги Луциана. План, в общем, ясен—. Он сделал паузу, переводя взгляд с одного лица на другое: с озабоченного Жмыха на сосредоточенного Альдрика, с невозмутимого Торвана на основательного Браги, с тени Лейлы на философскую морду Упрямца. – Но у нас есть ещё один вариант. Не запланированный.
Он поднял руку со Скрижалью. Кость белела в утреннем свете.
–Они дали нам это. Прямой путь к ним. «Врата Испытания», как мы решили. Мы можем отложить поход в Аскарон, активировать эту штуку и узнать правила игры от самих создателей правил. Прямой диалог, минуя посредников вроде Луциана или испуганных магистров.
Во дворе воцарилась тишина. Даже Жмых перестал бормотать.
–Это риск, – продолжил Сергей, его голос стал жёстче, аналитичнее. – Мы не знаем, что там. Тест на выживание? Переговоры? Ловушка? Это сбивает все наши договорённости с Луцианом, подрывает его доверие. Мы бросаем вызов не только «Белым Плащам», но и своему единственному надёжному союзнику в материальном мире.
Он повертел холодную пластину в пальцах.
–Но это и шанс. Войти в их лигу не как пешки, выполнившие побочный квест, а как сила, сама решившая явиться на аудиенцию. Задать свои вопросы, узнать, что им от нас нужно, прежде чем погружаться в столичную трясину, где каждая сторона будет пытаться использовать нас в тёмную.
Его взгляд стал вопросительным, но не начальственным. Он смотрел на свою семью. На свой совет.
–Итак, решение. Мы все в одной лодке. И тонем или выплываем – вместе. Говорите.
Он опустил руку, но холод Скрижали, казалось, повис в воздухе между ними. Дорога раздваивалась здесь и сейчас, ещё до того, как они сделали первый шаг за ворота.
Тишина во дворе Каменного Щита стала плотной, мыслимой. Даже ветер, казалось, замер, ожидая.
Первым нарушил молчание Браги. Он провел ладонью по руническому щиту, висевшему на седле Упрямца, и его голос прозвучал низко и весомо, как удар молота о камень:
– Идти на пир к незнакомому конунгу, не зная его обычаев – глупость. Идти, имея за спиной лишь собственную спесь – безумие. У нас есть сага, но она ещё не дописана. Луциан даёт нам легитимность и цель. Его золото кормит наш очаг. Предать этот договор – значит обесчестить наше слово. И что мы скажем «Плащам»? Что мы такие сильные, что бросаем своих союзников при первом зове? Нет, мы приходим к сильным не с пустыми руками, а с трофеями и завершёнными делами.
Торван лишь кивнул, хлопнув одной ладонью о начищенную кирасу. Звук был красноречивее любых слов:
Лейла вышла из тени. Её взгляд был пристальным, аналитическим.
– Браги прав. «Белые Плащи» – абсолютно неизвестная величина. Их «приглашение» может быть чем угодно: от теста до приманки. В Аскароне у нас будет поле для манёвра, источники информации, укрытия. Мы сможем наблюдать, изучать, искать их следы в естественной среде. Идти к ним напрямую – значит лишить себя всех козырей, кроме нашей сплочённости, а её… они наверняка захотят проверить в первую очередь. Лучше, чтобы такая проверка прошла на нашей территории.
Альдрик нервно провел пальцами по чехлу с «Искрой», но голос его не дрогнул:
– Знания… В столице есть Запретная Библиотека, Архивы. Если «Плащи» забрали Виторию и интересуются «Тишиной» – следы нужно искать там. То, что украдено, может быть ключом к пониманию их целей. Идти к ним, не узнав этого – всё равно что вызывать на дуэль, не зная, держит противник шпагу или арбалет.
Жмых, наконец захлопнув кейс с лабораторией, щёлкнул застёжками и обернулся. Его глаза горели не безумным, а расчётливым огнём учёного:
– Полевые условия! Внезапный вызов лишает меня возможности подготовить специфические реагенты! А в столице… о, в столице должны быть специализированные аптеки, возможно, даже чёрный рынок магических компонентов! Мы сможем серьёзно усилить наш арсенал перед любой… э-э-э… аудиенцией. Плюс, задача Луциана – идеальный предлог для сбора образцов и информации под прикрытием!
Сергей наблюдал за ними, и где-то в глубине его циничных глаз вспыхнула тёплая искра удовлетворения. Они не просто соглашались с ним, они мыслили как одно целое, видя слои рисков и возможностей. Они не боялись «Белых Плащей» – они уважали неизвестность и готовились к ней с холодной практичностью воинов и учёных.
Он сжал в ладони Скрижаль Призвания. Холод кости теперь казался не зловещим, а просто свойством материала. Инструмента, который будет использован, но позже.
– Значит, решено, – сказал он, и в его голосе вновь зазвучала привычная, почти насмешливая уверенность. – Сначала – работа для Луциана. Разведка, накопление сил, изучение поля боя. Мы едем в Аскарон не как слепые щенки, а как частные детективы с безупречной репутацией. Будем копать, смотреть, слушать и… ждать, когда «Плащи» или их агент сами проявятся. А эта штука… – он бросил пластину в воздух и поймал её, – …послужит нам чем-то вроде козыря в рукаве. Не мы пойдём на их испытание, мы заставим их испытание прийти к нам, когда мы будем к этому готовы.
Он сунул Скрижаль во внутренний карман кафтана, у сердца. Холодок сквозь ткань был теперь напоминанием не о страхе, а о долгосрочной стратегии.
– Ну что, – обвёл он взглядом готовую к походу команду, осла, гружённого поклажей, и крепкие стены их Двора. – Пора отправляться. Нас ждёт грязная, сложная, лицемерная и, черт побери, интересная работа. Вперёд. К интригам.
Один за другим они вышли за ворота Каменного Щита. Упрямец, как всегда, тронулся в путь первым, его копыта отмеривали неторопливый, надёжный ритм. Они не оглядывались на отстроенную крепость, их взгляд был устремлён на восток, где зубцы гигантской Башни Аскарона ещё скрывались за горизонтом. Они шли не навстречу судьбе с распростёртыми объятиями, они шли, чтобы сперва хорошенько разглядеть её в подзорную трубу, прикинуть слабые места и только потом решить – пожать ей руку или нанести удар.
Глава 2: Аскарон
Путь до Аскарона занял неделю. Они шли не спеша, обживаясь с дорогой, как со старым знакомым. Это была не беготня от опасности и не поход на смертельный штурм, а методичное движение к цели. Упрямец, нагруженный поклажей, выбирал самую твёрдую тропу, а команда шла вокруг, сплетая ходьбу с привычными тренировками и наблюдениями.
Аскарон рос на горизонте постепенно. Сначала это была лишь туманная дымка на востоке, потом – зубчатый силуэт, встающий из долины, словно искусственная гора, а к третьему дню пути он подавил всё вокруг себя.
Город-Башня. Его не строили – его выращивали магией и амбициями поколений. Основание, широкое и мрачное, тонуло в клубах дыма мастерских, смраде кожевен и вечном полумраке узких улочек, куда не доходил солнечный свет с верхних ярусов. Это был отдельный город – город тружеников, нищих и отбросов. Выше, опоясанный первой гигантской стеной, лежал ярус торговцев, ремесленников, казарм городской стражи и бесчисленных контор. Воздух здесь был гуще от запахов еды, пота и металла. И ещё выше, за второй, более изящной стеной, парили в облаках шпили магических академий, белоснежные террасы дворцов знати и, как венец всего, циклопическая башня Совета Магов, упиравшаяся вершиной в само небо.
– Интересная конструкция, – заметил Жмых, щурясь на гигантское сооружение. – Гравитационные аномалии, несомненно… или телекинез планетарного масштаба. Хотел бы я изучить фундамент…
– Основание держится на костях и нищете, – сухо парировал Сергей, изучая город взглядом тактика. – А верхушка – на страхе и магии. Классика. Въезд, судя по потоку, там. – Он кивнул на массивные ворота в первой стене, где к главной дороге стекались десятки более мелких троп. У ворот копилась очередь из телег, вьючных животных и пеших людей.
Подойдя ближе, они ощутили на себе всю мощь человеческого муравейника. Гул голосов, скрип колёс, рёв скотины, окрики стражников – всё сливалось в оглушительный, непрерывный гул. Стражники в потёртых кирасах с гербом Герцога – скрещёнными ключом и мечом – лениво досматривали телеги, бросая оценивающие взгляды на путников.
– Цель визита? – бубнящий голос остановил их. Стражник, широколицый и не выспавшийся, уставился на Торвана и Браги, чьи доспехи и оружие выделялись даже в этой пёстрой толпе.
– Частные консультанты, – чётко, без тени заискивания, ответил Сергей, протягивая свернутый в трубку пергамент с печатью Луциана. – По приглашению маркграфа Луциана Каменномостского. Нас ожидают.