Таня Туманная – Принцесса для Тёмных Земель (страница 2)

- Ладно, Светлая Королева с тобой, скотина. Всё равно теперь всё менять.

Мы повозились какое-то время. Затем я тщательно вытерла и немного расчесала Весну. Сухая и чистая, та совершенно не пахла псиной, лишь землёй, листьями и мехом — странным, но очень приятным ароматом зверя.

В клетке зашуршали крысы. Я подошла к своим любимым девкам. Весна закрутилась рядом, подозрительно заинтересованная.

- Псик, — осадила я волчицу. Весна не знала команд, но прекрасно понимала мои интонации. Что, впрочем, не мешало ей пакостить из чистой любви к искусству.

Прежде в королевском замке, само собой, водились крысы. Мне было семь или восемь лет, когда я первый раз нашла в кладовой крысоловку. Крысёнку, попавшемуся в неё, удивительно повезло — удар пришёлся ему на хвост, а не на шею. Зверёныш метался и пищал от боли, а я, сочувствующая животным не меньше, чем людям, потянулась, чтобы ему помочь.

Разумеется, он меня укусил. Крысёныш прокусил мне несколько пальцев, пока я освобождала его хвост. Затем он сбежал и был таков. Нисколько не задетая его неблагодарностью, я начала свою молчаливую войну с королевским крысоловом. Я ломала ловушки, убирала отраву и выпускала тех животных, каким повезло выжить. Вскоре меня поймали. Так, родители узнали, что их дочь родилась с друидическим талантом.

Крысолова из замка пришлось выгнать — смириться со смертью вредителей я не могла. Ради мира со мной родители пригласили друида, что наложил на замок свои чары. Крысы, какими бы голодными они ни были, не смели приближаться сюда. Время от времени чары приходилось обновлять — об этом мы узнавали по нашествию грызунов. Для таких случаев отец купил ловушки, что позволяли поймать зверёнышей, не убивая и не калеча их. В начале крыс выпускали в лес, но потом я заказала большую клетку и попросила приносить их ко мне.

После этого мне пришлось само́й взяться за поддержание порядка в своих покоях — отец не нашёл служанки, что согласилась бы убираться в комнате под взглядами двух десятков маленьких чёрных глазок.

А я, восторженная интеллектом и привязанностью своих маленьких друзей, категорически отказалась от них избавляться.

Весна снова закрутилась у меня под ногами. Возмущённо бранясь, я выгнала волчицу за дверь. Не хватало, только чтобы она сожрала моих маленьких любимцев.

Весна завыла, выражая обиду от такой несправедливости. Я выпустила крыс на постель и больше часа болтала с ними, жалуясь на незавидную судьбу.

Теневые демоны, разумеется, не уничтожили всех. Тварям нужны были рабы для службы и развлечений. И как ни жаль было нам людей, что находились в рабстве у демонов, но уже через пару столетий Союзу Рубежа пришлось перестать принимать беглецов и беженцев. Магия теневых демонов меняла и мир, и людей, что жили рядом. Сейчас — спустя два тысячелетия, бывшее население империи магов уже и людьми-то назвать было сложно. Кто-то походил на нас с лица, но внутри немногим отличался от демона. Другие и духом, и телом словно вышли из самого страшного ночного кошмара.

Мы не были жестоки. Мы хотели жить. Пара катастроф, устроенных «беженцами» в прошлом, стали для нас наглядными, трагичными уроками.

Около двадцати лет назад портал неожиданно закрылся. Нелюди, оставшиеся на территории тёмных земель, клялись, что это они, наконец, избавились от своих жестоких хозяев. Возможно, это была правда. А может быть срок чар, что по глупости своей сотворили давно мёртвые маги, истёк естественным образом.

В любом случае, эту новость Союз Рубежа принял с осторожностью, но оптимизмом. С несмелой надеждой на завершение долгой войны и мрачными опасениями, как бы это не оказалось лишь изощрённой ловушкой.

Несколько лет велась переписка, затем осторожные встречи на границе. Приходившие на них вели себя как люди: разговаривали, пели, танцевали и улыбались. Мы поверили им достаточно, чтобы впустить на свою территорию. Чтобы начать слать подарки, еду и одежду. Затем, после пары обоюдных визитов, мы пришли к соглашению о мире, что по старой традиции скреплялся свадьбой. Принцесса Энии — одного из государств Рубежа, уехала в Тёмные Земли.

Её вернули через пять лет — измученную, изуродованную и безумную от пережитого ужаса. Её брат, обеспокоенный отсутствием писем, тайно проник в Тёмные Земли. Отыскал принцессу и, ужаснувшись её состоянию, похитил и вернул домой.

Бедная девушка покончила с собой, как только её оставили в комнате одну.

С тех пор мы не пытались общаться с ними, словно с людьми. Потомки демонов оказались ничуть не разумнее своих прародителей.

Снова началось кровопролитие. Король Энии был одержим местью, а другие Рубежные Королевства не могли не поддержать его.

К тому же все мы питали надежду, что без теневых демонов и их магии противник будет в разы слабее.

Надежды не оправдались. Существо, называемое у нас Тёмным Властелином и сотворившее всё это с несчастной принцессой, вело войну не в пример успешнее своих исчезнувших хозяев. Демоны были сильны — воистину, их могущество поражало воображение, но при этом чересчур кровожадны. Им чужда была стратегия. Они теряли голову, стоило начаться битве. Они ничему не учились, словно звери, способные запомнить только один трюк.

Тёмный Властелин сражался грамотнее. Он выбил нас с берега Рубежа, построил там неплохие укрепления и едва не захватил Эсвус. Только с помощью паладинов из Тихих Земель мы сумели откинуть тварей обратно. Нам даже удалось продвинуться вперёд — достижение, не случившееся с первых столетий войны, но по ту сторону реки дела наши пошли хуже. Несмотря на помощь паладинов, удержать завоёванное нам не удалось, а тёмным не хватило сил и наглости теснить нас дальше. Тяжело было сказать, кого эта война измотала сильнее. Прежде я думала, что потомков демонов, но сейчас начала в этом сомневаться. В любом случае, спустя несколько лет всё вернулось на круги своя — нас вновь разделяли воды Рубежа.

Самое ужасное, что у тёмных начали появляться друиды. Пока их было немного, но тенденция была пугающей.

С тех пор прошло восемь лет. Новостей из-за Рубежа было мало — вернее, до меня, второй принцессы Блуокса, их доходило немного. Разведчики отца, полагаю, знали больше. Мне хотелось в это верить.

Когда Тёмный Властелин потребовал снова выслать ему невесту или готовиться к очередной войне, Рубеж был вынужден согласиться на брак. Союз ещё не оправился от прошлых сражений — недалеко от границы всё ещё стояли сгоревшие замки, чьи стены даже не начали перекладывать. Тихие Земли, потонувшие во внутренних конфликтах, отказали нам в помощи. Союзу требовалось время. И Совет согласился купить его очередной девичьей жизнью.

Моей. Так уж вышло, что в этот раз на заклание тёмным отправят меня.

Я снова расплакалась. Я начала бы метаться по комнате, не сиди на моей голове и плечах маленькие серые подружки. Крысы не понимали человеческих слов, но улавливали настроение. Я чувствовала их поддержку.

И она меня успокаивала.

В дверь постучали несмело. Весна снова завыла, радуясь, что её вот-вот впустят обратно. Я вскочила на ноги и с криком «одну минутку» начала убирать крыс обратно в клетку.

- Да, входите, — закончила я.

Едва возникла щель между стеной и дверью, как в неё просочилась Весна. Следом вошла мать, мнущая в руках кружевной платочек.

- Лилит, — начала мать, и голос её сорвался на дрожь, — я дол...

- Я подслушивала, — перебила я матушку. Правящая королева замерла на мгновение. Затем кинулась ко мне и попыталась придушить в горячих материнских объятиях. Ещё через несколько минут мы с ней плакали в унисон.

Весна крутилась рядом и ставила на нас лапы. Не понимая, почему мы рыдаем, моя девочка растерянно металась вокруг и поскуливала тоскливо.

День прошёл безрадостно.

Глава 2

Меня начали избегать. Откровенно говоря, я никогда не была популярной принцессой. Я была некрасива, я была нелюбезна и, что самое страшное, я была совершенно не заинтересована в том, чтобы кому-то нравится. Давно, в далёком-далёком детстве, меня интересовали улыбки и похвала взрослых, как интересуют они любого маленького человечка. Но сейчас мне было уже девятнадцать, и желание услышать «Лилит, ты такая молодец!» в моей душе заметно поблёкло. Были люди, чьё мнение я ценила: отец, мать, Найли, верховная друидесса и Кристофер — принц Асарвена, одного из королевств Тихих Земель, что ещё в детском возрасте был обручён с моей младшей сестрой. Разница между ним и Сарой была больше семи лет, но кого интересовали такие мелочи, когда речь шла о союзе между королевствами?

В любом случае симпатии или антипатии нашей знати, придворных или тем более слуг меня не беспокоили. Я заплетала свои волосы в куцую косу, носила простые платья, а то и вовсе мужские костюмы, не пользовалась косметикой, не улыбалась мило и бранилась как стражница, на босую ногу которой упал тяжёлый щит. Мне простили бы неприятную внешность — как клялась мать — демонстрируй я смирение и кротость. Меня любезно простили бы за «грех», доставшийся мне от рождения.

Но безразличие, независимость и дерзость мне простить не могли.

В прежние дни, до того, как стало известно о моём предстоящем браке, ко мне проявляли должное почтение хотя бы из осторожности. В Блуоксе не было законов, запрещающих женщине занимать трон. Основной наследницей была моя старшая сестра, но, в случае трагедии с Найли, страна могла бы достаться мне.