Таня Кель – За право быть королевой (страница 4)

Они бросили своих раненых подельников и растворились в лабиринте узких улочек за секунду до того, как в переулок с обнаженными алебардами ворвались стражники.

Айлин бросилась ко мне, едва не поскользнувшись на мокрой брусчатке. Она упала на колени прямо в грязную лужу и дрожащими руками приподняла мою голову.

– Эйр… господин… о боги, вы весь бледный! – Девушка судорожно откинула капюшон плаща, вглядываясь в мое лицо. Ее слезы смешивались с каплями дождя и падали на мои щеки.

Мой взгляд уже почти не фокусировался. Яд мантикоры медленно, но верно добирался до сердца.

Она всхлипнула, прижимая мою голову к своей теплой груди, не обращая внимания на кровь и грязь.

– Стража! Сюда! Человек ранен!

Командир патруля подбежал к нам, освещая переулок факелом.

– Благородный господин? – стражник с подозрением оглядел мой дорогой, хоть и испорченный плащ и два трупа наемников неподалеку. – Что здесь…

– В него чем-то выстрелили! – перебила Айлин, отчаянно дергая командира за рукав. – Умоляю, помогите! Ему нужен лекарь, срочно! Он умирает!

Стражник наклонился ближе, и в свете факела я увидел, как расширились его глаза. Мой плащ сдвинулся, приоткрывая вышитый серебряной нитью герб королевского дома на воротнике рубашки.

– Господин… – побелел командир патруля. – Носилки! Живо!

Началась суета. Стражники осторожно, но быстро подняли мое обмякшее тело.

Айлин сначала отступила на шаг. Последнее, что я видел, – это ее побелевшее лицо. А когда очнулся у лекаря, ее рядом уже не было.

– Девушка? – удивился ученик лекаря, когда я спросил о ней. – Наверное, эта та, которая требовала деньги за то, что спасла богатого господина. Стражник ей заплатил, и она ушла.

Мне не было жалко для Айлин денег, я и сам принес ей золото… Но в голове не укладывалось, что она спасла меня только ради награды. Но вызванный стражник подтвердил, что нищенке заплатили и прогнали прочь.

Глава 4

Айлин

Я сидела в полутемной комнате и мучительно ждала. Мысль, что вскоре снова придется встретиться с Ульфаром, разъедала изнутри. Да, тот властный светловолосый господин спас меня на улице и приказал запереть моего мужа в тюрьму. Но не на всю же жизнь его там продержат!

Уйти мне было некуда. Родители продали меня местному торговцу, едва дождавшись моего совершеннолетия, когда закон дозволял оформить брачный союз. Отец радостно пересчитывал монеты, довольный тем, что так выгодно пристроил дочь.

Меня не пугал сам факт договорного брака – так поступали почти со всеми девушками. Парней готовили в ремесленники или воины, дочерям искали мужей побогаче. Сердце сжималось от ужаса лишь потому, что мне достался именно Ульфар: обрюзгший, грубый и бесконечно жадный мерзавец.

Если бы только можно было заставить его самого отказаться от меня! Но как это сделать? Я попыталась дать отпор в первую же брачную ночь, сбежала, но поняла страшную вещь: он возьмет свое силой. А закон будет на его стороне.

Прошло пять дней. Я расплела косу и бездумно водила гребнем по густым золотистым волосам, погруженная в мрачные мысли.

После нападения в подворотне я больше не видела Эйра, меня прогнали чуть ли не пинками, заявив, что я хочу обворовать благородного господина. Хотя я заметила, как они стянули кошель с его пояса. Сомневаюсь, что это ради безопасности. Скорее соврут, что деньги пропали раньше.

Внезапно дверь с грохотом распахнулась. В спальню ввалился Ульфар. Вид у него был помятый и жалкий: сальные волосы прилипли к бугристой коже, одежда пропахла сыростью и кислым элем.

Но его бегающий взгляд, вопреки ожиданиям, излучал не слепую ярость, а какое-то лихорадочное торжество.

Он захлопнул дверь на засов, положил ключ в карман и медленно, вразвалочку двинулся ко мне. Я вжалась в спинку стула. В его глазах полыхал недобрый огонь.

– Ты, мелкая дрянь, – прошипел он.

Ульфар тяжело замахнулся. Я зажмурилась, инстинктивно закрывая лицо руками в ожидании болезненного удара, но его не последовало. Вместо этого тишину комнаты разорвал хриплый, каркающий смешок:

– Не буду тебя бить, хотя руки так и чешутся.

Он подошел к узкой софе и с кряхтением плюхнулся на нее, развалив свое грузное тело.

– Можно сказать, что я даже благодарен тебе за то, что так вышло. Пока я сидел на гнилой соломе в королевской темнице, мне в голову пришла гениальная мысль.

Ульфар дотянулся до пыльного глиняного кувшина, небрежно плеснул дешевого вина в щербатую кружку и залпом осушил. Вытер губы грязным рукавом и налил еще.

– Я тебя и пальцем больше не трону, женушка. Хоть и пускал на тебя слюни, дожидаясь твоего совершеннолетия. Но я же, в первую очередь, торговец. Ищу выгоду. А с тебя, оказывается, можно получить гору золота.

Внезапно он подскочил, в три широких шага пересек комнату и грубо схватил меня за ворот скромного домашнего платья. Рванул ткань на себя. Раздался громкий треск рвущихся нитей.

Я отчаянно завизжала и дернулась назад, пытаясь оттолкнуть его, но Ульфар снова вскинул огромную ладонь, готовый ударить.

– Заткнись, дрянь! Ты моя законная жена. Я могу сделать с тобой все, что пожелаю. Не будешь слушаться – возьму прямо сейчас, силой, и прибью так, что до конца дней синяки не сойдут!

Слезы хлынули из моих глаз горячим потоком. Я покорно опустила руки, чувствуя, как все тело мелко и противно дрожит. Этот жуткий, смердящий потом мужчина наводил на меня ужас. Хотелось броситься к окну, выпрыгнуть на мостовую, скрыться, но это лишь отсрочило бы неизбежное. Но закон был на его стороне.

С лифом простого платья он разделался играючи. Моя грудь оказалась обнажена перед его сальным и оценивающим взглядом. Но Ульфар почему-то медлил. Он просто пялился на бледную кожу и россыпь мелких родинок у ключиц. Прямо по ним он с нажимом провел шершавым, грязным пальцем, вызвав у меня судорогу омерзения.

– Да-а-а… – хищно, почти благоговейно протянул Ульфар и вдруг перевел взгляд прямо мне в глаза: – Ты же в год Лунного Феникса родилась?

От неожиданности я даже перестала всхлипывать. Зачем ему это сейчас? Предчувствие чего-то гадкого, масштабного и непоправимого ледяной змеей свернулось в животе.

– Да.

– Отли-и-ично! – Его глаза загорелись алчным блеском.

Потирая пухлые руки, он развернулся и снова пошел к софе. Налил еще вина.

– Это просто дьявольски чудесно, – бормотал он себе под нос.

Ничего не понимая, я в панике прикрыла грудь жалкими лоскутами ткани.

– Что ты задумал?

– Хочешь получить долгожданный развод? Свободу от меня? – Он хитро прищурился, метнув на меня красноречивый взгляд.

Я не поверила своим ушам. Это не могло быть правдой. Ульфар никогда бы не отпустил товар, за который уже заплатил звонкой монетой. Здесь крылся подвох, страшный капкан. Но надежда заставила меня робко кивнуть. Ульфар расплылся в довольной улыбке, и от этого мне стало еще страшнее.

– Тогда у меня есть одно маленькое условие.

Он подошел к столу, порылся в бумагах, выудил лист пергамента и что-то быстро нацарапал пером. Затем с грохотом припечатал свой именной торговый штамп. Со злорадной ухмылкой, размахивая листом в воздухе, Ульфар направился ко мне.

– Вот она. Твоя драгоценная свобода. Я человек честный, сделка есть сделка.

Я неуверенно протянула руку к заветному пергаменту. Разум кричал, что это ловушка, но сердце отчаянно хотело верить.

Вольная! Меня больше не тронут! Свобода была на расстоянии вытянутой руки.

Но как только мои дрожащие пальцы почти коснулись бумаги, Ульфар резко вздернул ее вверх и поцокал языком, обнажая гнилые зубы. Он вплотную приблизился ко мне, обдав тошнотворным перегаром.

– Ты отправишься во дворец к этим проклятым принцам. Пройдешь их проверку или проведешь с ними ночь – мне плевать. Говорят, они платят бешеные деньги за девок, рожденных в год Лунного Феникса и с родинками на теле. За те золотые, что за тебя заплатят, я и отдам тебе эту бумажку.

Мир перед глазами качнулся. Идти к принцам? К этим жестоким чудовищам, которых боялась вся столица? К тем, о чьих жутких оргиях шептались на каждом углу?

– Нет… нет, я не пойду туда! – Я в ужасе замотала головой, отшатываясь от него.

Лицо Ульфара мгновенно почернело от злобы. Схватив меня за волосы, он с силой рванул на себя и начал торопливо расстегивать ремень на своих широких штанах.

– Ну, как знаешь, дура! – злобно закряхтел он, тяжело дыша. – Выбор прост: одна ночь с драконами или остаток жизни подо мной!

Его потные, мерзкие руки грубо отбросили мои ладони, прикрывавшие грудь, и до боли стиснули обнаженную кожу. Ульфар жадно впился мокрыми, слюнявыми губами в мою шею. Его язык скользнул по моей ключице, и к горлу подкатил кислый ком тошноты. Шершавые пальцы больно мяли мою грудь, а где-то внизу, у самого бедра, я с ужасом почувствовала твердеющую, омерзительную плоть.

Меня замутило так сильно, что перед глазами поплыли темные пятна.

– Нет! Нет, стой! Пожалуйста! – не своим голосом закричала я, отчаянно упираясь ладонями в его грудь. – Я согласна! Я сделаю все, что ты скажешь!

Ульфар замер. Тяжело дыша, он медленно отстранился. Я была готова пообещать спуститься в само пекло, шагнуть в пасть к демонам, лишь бы не чувствовать на себе эти руки и не видеть его страшную физиономию каждый день до конца своей жизни.

Мой так называемый супруг самодовольно ухмыльнулся. Заправив в штаны так и не пригодившееся достоинство, он покровительственно похлопал меня по щеке.