Светлана Дроздова – Легенда о Зеркальном Королевстве. Книга 11 (страница 14)

Эйнар взял знамя в руки. Ткань была тяжёлой, напитавшейся влагой и запахом мертвечины.

— Заверните это, — приказал он, передавая знамя Ворну. — Мы покажем это городу. Вместе с головой того, кто это создал.

Через полчаса отряд был готов выступать. Колонна построилась. Впереди, как всегда, шёл авангард из десяти ветеранов. За ними — основная масса пехоты. Повозки с тяжелоранеными разместили в середине строя. Замыкали колонну арьергард и конвой пленников. Гром, которого пришлось поддерживать двум пехотинцам, шёл прямо за лошадью Эйнара. Каждый его шаг отзывался глухим стуком по корням деревьев.

Они покидали лес. Лес, который впитал в себя столько крови, что земля отказывалась её принимать, оставляя на поверхности липкую, смердящую плёнку. Никто не оглядывался. Оставлять врага за спиной было плохой приметой, но сегодня они уходили победителями, унося с собой главный приз — живого атамана.

Когда последний воин покинул поляну, на край леса, откуда начиналась тропа, бесшумно выскользнула фигура. Лис. Её единственный глаз зорко осматривал следы. Она убедилась, что отряд ушёл достаточно далеко, и лишь тогда позволила себе прислониться к дереву, давая отдых натруженным мышцам. Рука всё ещё ныла, несмотря на лечение Ирис. Магия крови оставила глубокий след, который будет заживать долго.

Она посмотрела туда, куда ушли её товарищи. Где-то там, впереди, ждал город. Город, который скоро содрогнётся от вести о прибытии «Серых Волков» и их страшного трофея. Лис знала, что Эйнар прав. Эта публичная казнь нужна была не для развлечения кровожадной толпы. Это был первый кирпичик в фундамент нового порядка. Порядок, который они строили на руинах империи Корвуса. Порядок, основанный не на праве сильного, а на страхе перед неотвратимым возмездием.

Она поправила лук за спиной и, неслышно ступая, двинулась вслед за отрядом. Ей предстояло проверить путь на три перехода вперёд. Война не кончается одной победой. Война — это бесконечный поход. И сегодня они сделали лишь маленький шаг на долгой дороге домой.

---

#### Часть вторая. Дорога к позору

Путь до ближайшего города занял два дня. Два дня непрерывного марша под моросящим дождём, который превращал дорогу в скользкое глиняное месиво. Гром оказался невероятно выносливым. Несмотря на серьёзную рану и общее истощение от использования магии крови, он упорно переставлял ноги. Он не просил пощады, не скулил и не падал. Он шёл, ведомый лишь животной волей к выживанию и глухой, чёрной ненавистью к тому, кто шёл впереди.

Эйнар намеренно не садился в седло. Он шёл пешком, во главе колонны, рядом с Ворном. Новая рука работала безупречно. Иногда, когда выдавалась свободная минута на привале, он украдкой сжимал и разжимал пальцы, ощупывая гладкую кожу, пытаясь найти хоть малейший изъян, напоминание о том, что конечность чужая. Но её не было. Рука была идеальной. Слишком идеальной. Холодной. И эта идеальность пугала его порой больше, чем сама скверна.

На второй день, ближе к вечеру, когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая низкие облака в цвет ржавчины, они вышли из леса. Перед ними раскинулась широкая долина, а вдалеке, на холме, показались каменные стены и острые шпили сторожевых башен небольшого пограничного города-крепости. Город назывался Серый Камень. Нейтральная территория, торговый узел, где сходились караванные пути с севера и востока. Идеальное место.

Колонна остановилась на вершине последнего холма. Отсюда открывался прекрасный вид на город, и любой дозорный на стенах уже наверняка заметил их появление. Эйнар отдал короткий приказ разбить временный лагерь. Им не нужно было входить в город немедленно. Нужно было дать правителю время осознать ситуацию, испугаться и приготовиться к встрече.

Пока солдаты ставили палатки и разводили костры, Эйнар подозвал к себе Ворна, Лис и Рагнара. Они отошли в сторону от основного лагеря, к самому краю обрыва, откуда открывался вид на долину.

— Итак, — начал Эйнар, складывая руки на груди. — Мы привели его сюда. Теперь нужно разыграть партию правильно. Это не военный гарнизон. Здесь живут торговцы, ремесленники, менялы. Они ценят стабильность превыше всего. Наша задача — продать им эту стабильность ценой жизни одного бандита.

— Продать? — хмыкнул Рагнар. — Скорее уж навязать. Они могут упереться. Потребуют выкуп или вовсе откажутся пускать нас внутрь стен.

— Именно поэтому, — Эйнар повернулся к Лис, — ты отправишься в город прямо сейчас. Одна. Без оружия. Ты войдёшь через главные ворота и потребуешь аудиенции у бургомистра. Скажи им следующее: «Эйнар Пустой, победитель Корвуса, прибыл к вашим стенам. Он принёс дар вашему городу. Дар справедливости и безопасности. Он просит встречи с правителем, чтобы обсудить условия процветания Серого Камня».

Лис скривила губы в своей фирменной полуусмешке.

— Звучит как угроза.

— Это и есть угроза, замаскированная под предложение мира. Они должны понять две вещи: мы сильны и мы можем быть полезны. Наш главный козырь — живой Гром. Они видели его знамя на наших штандартах. Они знают, кто терроризировал торговые пути последние полгода. Мы предлагаем им избавиться от проблемы раз и навсегда.

— А если они захотят оставить его себе? Для допросов? — спросил Ворн.

— Исключено, — отрезал Эйнар. — Мы отдадим им тело. Уже мёртвое. Но казнь должна пройти на их земле, прилюдно. Чтобы слухи разлетелись по всем окрестностям. Чтобы каждый бандит отсюда до самых Северных Гор знал: прятаться бесполезно. Закон «Серых Волков» настигнет везде.

План был принят. Лис исчезла в сгущающихся сумерках, растворившись в тени кустарника, направляясь к далёким огням городских ворот.

Ожидание было мучительным. Солдаты нервничали. Связанный Гром, брошенный под навесом из плащей, стал центром внимания. Бойцы подходили к нему, плевали в лицо, отпускали грубые шутки. Это было своего рода снятие стресса. Перевод ужаса прошедшего боя в простую, понятную злость на беспомощного врага. Гром принимал всё молча. Он лишь сверлил спину Эйнара ненавидящим взглядом, когда тот проходил мимо.

Эйнар же провёл эти часы в шатре, стоящем наособицу от остального лагеря. Он сидел на складном стуле, глядя на карту местности, разложенную на походном столике. Но он не видел карты. Он видел лица. Лицо брата Рагнара, умирающего у него на руках. Лицо Ирис, полное тревоги. Лицо того мальчишки-разбойника с детским удивлением в мёртвых глазах. Пустота внутри него росла. Каждое такое решение, каждый план, рассчитанный на устрашение, добавлял в эту бездну новый камень. Он становился тем, против кого воевал. Тираном, использующим страх как инструмент управления. Был ли у него выбор? Возможно, нет. Но легче от этого не становилось.

Ближе к полуночи полог шатра откинулся, и внутрь проскользнула Лис. Она была одета в простой серый плащ с глубоким капюшоном, скрывающим повязку на глазу. Вода стекала с ткани ручьями.

— Ну? — коротко бросил Эйнар, не поднимая головы.

— Всё прошло гладко, — ответила Лис, сбрасывая капюшон. Её волосы были мокрыми. — Бургомистр наложил в штаны, едва услышал моё имя. Я видела, как он лично побежал поднимать городскую стражу и закрывать внутренние ворота. Они боятся нас, командир. Боятся того, что мы принесли.

— Значит, они примут условия, — констатировал Эйнар. — Отлично. Утром мы выступаем. Приготовьте парадное построение. Пусть видят не армию захватчиков, а карающий меч правосудия.

Лис кивнула и вышла, оставив Эйнара наедине с его мыслями и тихим шумом дождя, барабанящего по парусине шатра.

---

#### Часть третья. Площадь Справедливости

Утро выдалось ясным и холодным, словно природа решила смыть всю грязь вчерашнего дня. Солнце, поднявшееся над холмом, залило город Серый Камень ярким, безжалостным светом, высветив каждую трещинку в старых крепостных стенах и каждую соломинку на крышах домов.

Город встретил их закрытыми воротами. Но не наглухо. Главные дубовые створки, окованные железом, были приоткрыты ровно настолько, чтобы пропустить небольшой отряд. Ровно столько, сколько нужно, чтобы показать уважение, но сохранить контроль.

Эйнар въехал в город первым. Он сменил свой привычный боевой доспех на парадный вариант, снятый с одного из офицеров армии союзников. Начищенная сталь блестела так ярко, что слепила глаза. Плащ из плотной шерсти, подбитый мехом, развевался за плечами. На поясе висел меч Рагнара. Он сидел в седле прямо, с непроницаемым лицом статуи. Позади него, в идеальном порядке, маршировала колонна «Серых Волков». Шестьдесят семь человек. Дисциплина была безупречной. Ни звука, кроме мерного гула шагов сотен ног по брусчатке.

За ними волокли телегу. Простую крестьянскую телегу, накрытую грязным холстом. Под холстом угадывались очертания чего-то большого и неподвижного. Это был их главный аргумент.

Процессию встречала толпа. Жители высыпали на улицы, толкались в дверях лавок, выглядывали из окон верхних этажей. Сначала стояла гробовая тишина. Люди смотрели на вооруженных воинов, заполонивших узкие улочки, и страх сковывал их языки. Но постепенно шепот перерастал в гул:

— Это они...

— Победители Корвуса...

— Смотрите, какое знамя!

Над головами солдат действительно реяло знамя «Серых Волков», а рядом с ним, на отдельном древке, было водружено знамя поверженного врага. Чёрная ткань с красной розой колыхалась на ветру, и высушенный человеческий глаз в центре цветка, казалось, вращался, обводя толпу своим мёртвым взглядом. Это зрелище притягивало и отталкивало одновременно, вызывая у горожан смесь восторга и первобытного ужаса.