Стивен Эриксон – Полуночный прилив (страница 167)

Лесная тропа вначале шла на восток. Когда лес поредел, она довольно круто свернула на юг и соединилась с дорогой на Браус. По пути им встретилась еще одна усадьба. Ни людей, ни трупов там не было. Чувствовалось, что мародеры наведались и сюда тоже. Судя по следам колес, здесь они разжились повозкой. Полунос внимательно все осмотрел и заключил, что к рассвету это отребье может рассчитывать на внезапное знакомство с Багровой гвардией.

Серена Педак ехала рядом с Железным Обручем. Новые стремена прочно удерживали ее ноги. Никогда прежде аквитор не чувствовала себя в седле так уверенно. Теперь она убедилась, что кавалеристы из Голубой Розы долгое время морочили летерийцам голову, намеренно их обманывая. Это открытие удивило ее. Казалось бы, недоверчивость и стремление повсюду видеть подвох у летерийцев в крови. И вдруг – такая детская наивность вперемешку с высокомерием. Если Летерия не попадет под власть тисте эдур и давний обман со стороны Голубой Розы откроется… что ж, запоздалый ответ летерийцев, наверное, тоже будет детским. Они поступят с обманщиками так же, как ребенок поступает со стулом или шкафом, о который ударился. И разница лишь в том, что детские ручонки остервенело и безжалостно молотят по бесчувственному «обидчику», а летерийцы будут молотить по живым людям.

Еще в первой усадьбе две женщины из Багровой гвардии обнаружили распорки, на которые натягивались шкуры. Из жердей они изготовили с полдюжины копий. А вот металлические наконечники взять было неоткуда. Женщины заострили концы, закалили их в огне, а затем на каждом прорезали несколько поперечных борозд. Туда прикрепили обрывки найденной колючей проволоки. Каждый шип окунули в кровь убитых. Этот нехитрый ритуал усиливал намерение отомстить.

Ехали всю ночь, четырежды останавливаясь, чтобы дать отдых лошадям и отдохнуть самим. Серену поражало, что все, кроме караульного, ложились и мгновенно засыпали. К сожалению, сама она не владела солдатским умением спать урывками. Когда восточный край неба посветлел и в низинах стали заметны клочья тумана, воспаленные глаза Серены отчаянно слипались. Она была готова растянуться под любым кустом и провалиться в небытие.

Вскоре отряд поравнялся с лагерем беженцев. Заметив всадников, люди с криками бросились врассыпную. Железному Обручу удалось кое-как втолковать одной трясущейся от ужаса старухе, что они не намерены никого трогать, а, наоборот, ищут мародеров, чтобы расправиться с этой швалью. Страх беженцев был вполне объясним: мародеры напали на лагерь, забрали все ценное и увезли с собой двух самых красивых девушек и их мать.

Долго ехать преследователям не пришлось. В том месте, где дорога поднималась, становясь насыпной, ее перегораживала украденная повозка. Волов дезертиры распрягли и привязали к толстому кривому дубу, что рос невдалеке от южного ската. Пленниц они приковали цепями к одному из деревянных колес. Похоже, все три красавицы спали. За повозкой дотлевали угли большого костра.

Отряд остановился. Судя по всему, мародеры тоже спали, уверенные, что к ним никто не подкрадется. Даже караульных не выставили.

– Эти лошади непривычны к бою, – сказал Железный Обруч. – Будем двигаться таким порядком: четверо впереди, затем ты, Серена, и еще трое сзади. Держись как можно ближе к передней цепочке.

Женщина молча кивнула. Ей дали меч. Но солдаты Багровой гвардии намеревались сражаться копьями. Они подтянули шлемы, надели кольчужные перчатки и сжали древки копий. Серена заметила, что копья они держали не посередине, а ближе к концу древка.

– Корло, сделай так, чтобы эти молодчики крепко спали до тех пор, пока до них не останется шагов тридцать. Тогда устроишь им кошмарное пробуждение, – распорядился Железный Обруч.

Маг кивнул.

– Поклявшийся, они нужны тебе живыми? – спросил Полунос.

– Нет.

Первую цепочку составили Железный Обруч, Полунос и две женщины. Всадники тронулись шагом, затем пустили лошадей легким галопом. До спящих мародеров оставалось полсотни шагов, но никто из них даже не пошевельнулся. Серена оглянулась назад. Корло улыбнулся и помахал ей кольчужной рукавицей.

Пленницы тем временем проснулись и проворно отползли под днище повозки.

Солдаты нацелили копья и перевели лошадей на быстрый галоп.

Пробуждение этих убийц и насильников и впрямь оказалось кошмарным. Они вскакивали, отчаянно вопя. Передняя цепочка наступавших разделилась: по двое с каждого бока повозки. После недолгих раздумий Серена свернула влево.

Три из четырех копий почти мгновенно настигли убегавших мародеров. Аквитор отметила это лишь краешком глаза: ей угрожал еще один, внезапно появившийся перед ее лошадью. Серена полоснула его мечом. Удар пришелся по плечу и рассек кость. Мародер взвыл от боли и закружился на месте, разбрызгивая кровь во все стороны. Ругая себя за отсутствие сноровки, женщина привстала в стременах, считая, что в таком положении следующий ее удар окажется точнее.

Первая цепочка Багровой гвардии тем временем почти осадила своих лошадей. Солдаты обнажили мечи. Вторая цепочка следила за теми, кто пытался сбежать или затаиться в канавах. Их добивали быстро и безжалостно.

Заметив справа тупой конец древка, Серена отбила удар, затем чуть наклонилась, найдя новую цель. Лезвие со звоном ударилось о шлем и застряло там. Аквитор что есть силы рванула меч на себя, сорвав с головы шлем, который упал и покатился по дороге, разбрызгивая пятна крови.

Улучив момент, она взглянула на Железного Обруча и подивилась легкости, с какой тот наносил смертельные удары. Левой рукой Поклявшийся держал поводья, а правой едва взмахивал мечом. Однако всякий раз кто-то из мародеров падал и более уже не поднимался.

Серена ненадолго отвлеклась и едва не поплатилась за это жизнью. Кто-то вцепился ей в правое плечо и надавил всей тяжестью своего тела, намереваясь сбросить женщину с седла. Серена закричала. Впервые за все это время ей стало по-настоящему страшно.

К ней тянулось бородатое ухмыляющееся лицо, словно бы мародер собирался ее поцеловать. И вдруг ухмылка исчезла. Глаза мужчины наполнились кровью. Жилы у висков потемнели, набрякли и порвались. Под кожей стали расползаться зловещие синие пятна. Еще через мгновение из ноздрей нападавшего хлынула кровь. Хватка ослабла. Бородач повалился на спину.

Подъехал Корло. В руках мага блестел кинжал с длинным узким лезвием.

– Обопрись о мое плечо и возвращайся в седло, – сказал он Серене.

– Спасибо тебе, Корло.

– Держись крепче. Мы уже почти закончили.

Она огляделась. Трое солдат и Железный Обруч спешились. Все четверо добивали раненых и умирающих. Как и в недавнем сражении, удары были короткими и точными.

– Что случилось… с тем человеком? – спросила Серена.

– Сомневаюсь, что его можно назвать человеком. Мразь, которой я вскипятил мозги. Всего лишь. Довольно противное занятие, но Поклявшийся велел оберегать тебя.

Серена оторопела:

– Что же это за магия такая?

– Может, как-нибудь потом расскажу. Главное, я не промахнулся. Эта бородатая образина уже собиралась поддеть тебя на копье.

Хотя все было уже позади, ее пробрала дрожь.

– Ну и ремесло у тебя, Корло! Противно, наверное, таким заниматься?

– Да уж, прямо скажем: приятного мало.

К ним подошел Железный Обруч:

– Все в порядке?

– Как видишь, командир. Сколько их тут валяется?

– Двадцать один. Теперь могут спать дальше.

– Значит, всех уложили, – кивнул взводный маг.

– Трое или четверо успели схватиться за оружие. Здорово ты их усыпил, Корло.

– Благодаря этой тактике вы всегда одерживаете победу в сражениях? – спросила Серена.

– Мы явились сюда не сражаться, – без тени улыбки ответил Железный Обруч. – Мы, дорогая, всего лишь наказали их по заслугам, совершили возмездие. Забыл тебя спросить, Корло: а маги среди них были?

– Всего один. Недоучка. Его я отправил к Худу первым.

«Возмездие? Лучше называть это возмездием, а не бойней. А убийцы и насильники – они ведь действительно заслужили наказание».

– Поклявшийся, а ты намеренно не оставил никого из них для меня? – поинтересовалась Серена.

– Угадала, милая.

– Ты решил, что я не вправе мстить?

– Именно так, девочка, я и рассудил.

– Но почему?

– Потому что это могло тебе понравиться.

– Допустим. А тебе-то, Железный Обруч, какая разница?

– Просто нехорошо это, только и всего, – ответил он и обратился к магу: – Корло, взгляни на пленниц. Может, кому-то из них требуется помощь.

«А ведь он прав. Этот до противного самоуверенный Железный Обруч прав. Мне действительно могло понравиться мстить. Мучить тех, кто безоружен и не может за себя постоять. Добивать беспомощных. Я же чувствовала, как во мне поднимается жажда отмщения. И где та грань, за которой кончается месть и начинается убийство?»

Серена вспомнила, что она испытывала, когда меч пробил шлем мародера и задел ему голову. Было тошно и одновременно… сладостно. Опасное чувство.

«Мне сделали больно. Но я ведь тоже умею причинять боль другим. И тогда мне кажется, будто моя собственная боль утихает. Но утихает ли? Может, я просто становлюсь жестокой и бесчувственной?»

– Если хочешь, оберегай меня, – сказала она Железному Обручу. – Только это не поможет. Мне ничто не помогает.

– Пока не помогает.

– Не пока, а вообще, – возразила Серена. – Ты, наверное, думаешь, что время лечит. Однако это справедливо лишь отчасти. Иные раны не могут зарубцеваться. Они болят постоянно, каждое мгновение. И кажется, что тебя ранили не несколько дней назад, а сейчас.