Стивен Бакстер – Стойкость (страница 19)

Путешествие от Солнца на субсветовом космическом корабле - благодаря эффектам замедления времени - длилось более пяти субъективных лет, более тринадцати объективных. Это была первая межзвездная вылазка Стиллича под его собственным командованием, и он понимал, что его главной задачей во время круиза было заинтересовать свою команду, а программа обучения продолжительностью в полдесятилетия была направлена на то, чтобы подготовить их к этому самому моменту - высадке на планету. Стиллич, по сути, уже начал переключать свое внимание на обратный путь, когда следующая пятилетняя программа должна будет подготовить экипаж к культурному шоку по их возвращению. Для Стиллича само путешествие было главным испытанием. Он не ожидал, что миссия, подчинение группы вторичных колонистов с Альфы, вызовет какие-либо проблемы.

Но теперь здесь была Пелла со своими анализами, подрывающими моральный дух прямо в кульминационный момент миссии.

Он пробормотал ей: - Нет никаких свидетельств какой-либо угрозы для нас со стороны этих оборванных колонистов, первая помощница. Кем бы они ни были, как бы они сюда ни попали.

Пелла была умна, но молода, в свои тридцать лет она была примерно на десять лет моложе Стиллича. И у нее было сильное, колючее представление о себе. - Нет, сэр. Но то, что мы видим, не имеет смысла. Колония не просто незаконна. Это выглядит неправильно. Наполовину разобрано, перестроено. Смотрите. - Она показала ему наспех обработанные беспилотником снимки округлых форм рельефа, свидетельства заброшенных строений. - На планете не может быть больше нескольких тысяч человек. Зачем им переезжать?

Стиллич пожал плечами. - Погода. Сейсмические проблемы. Существует множество причин, по которым можно ошибиться со своим первым местоположением...

- Это межзвездные колонисты, капитан. Вряд ли они настолько глупы. Я была бы счастлива, если бы мы оказались лучше информированными в этой ситуации.

Я бы тоже так думал, подумал Стиллич, но он не собирался говорить об этом перед своими солдатами. Он выдавил улыбку. - Нам просто нужно будет собраться с мыслями, когда мы приземлимся. Верно, ребята?

Он был вознагражден приглушенными аплодисментами. - Вы это сказали, капитан.

Низкий звон гонга, призывающий к молитве, наполнил кабину маленького флиттера. У мужчин были солнечные амулеты, прикрепленные снаружи скафандров к запястьям, и теперь они сверялись с ними, поворачиваясь в своих креслах так, чтобы быть лицом к самому Солнцу. Вскоре начались бормотания молитв.

Стиллич тоже обернулся. На самом деле он знал, где находится Солнце; он мог найти его по созвездиям, даже искаженным этим переходом в систему Тау Кита. Но на расстоянии почти двенадцати световых лет от Земли было сложно определить родную звезду, настолько тусклой она стала. Это, конечно, всегда провозглашалось императрицей Широй естественным пределом человеческого владычества: империя Солнца должна была стать тем космическим пузырем, который находится достаточно близко, чтобы вы могли видеть родную звезду невооруженным глазом и, таким образом, иметь возможность молиться ее щедрости.

Но Стиллич знал, что контроль Ширы зависел от более практических соображений. "Факула" была звездолетом с ВЕС-приводом. Спустя более тысячи лет после первопроходческого путешествия Майкла Пула это все еще было вершиной межзвездных технологий человечества; не было открыто никаких средств передвижения быстрее света, кроме стационарных червоточин, туннелей в небе. Как и все его собратья по флоту, "Факула" была субсветовым кораблем, а флот, укомплектованный людьми и вечно сдерживаемый скоростью света, обладал определенным естественным пределом досягаемости.

"Факула" была способна выдерживать ускорение в одно g в течение многих лет, даже десятилетий. Включая время на ускорение и торможение, она могла достичь Альфы Центавра всего за сорок три месяца, измеренных на борту корабля, и Тау Кита чуть более чем за пять лет. Но в полете, благодаря релятивистскому замедлению времени, сердцебиение экипажа замедлялось, их жизнь продлевалась, а путешествия, измеряемые внешним миром, оказывались длиннее - до Тау Кита было четырнадцать световых лет, как фиксировалось на Земле.

И именно эта жесткость релятивистского времени установила истинные пределы межзвездных возможностей Ширы. Молодой экипаж "Факулы" составляли солдаты императрицы; они сражались бы за Ширу XXXII, если бы было разумное обещание, что их вернут домой. Но было обнаружено, что стоит вернуться домой дольше, чем на одно поколение, и это обещание неизбежно нарушается, лояльность всегда рассеивается из-за избытка культурного шока; еще немного, и полет превращается в эмиграцию. Технология антивозрастной терапии (АВТ) ничего не значила, потому что этот предел был функцией человеческого сознания, существенно не изменявшейся при увеличении продолжительности жизни - и, кроме того, все солдаты были молоды, какими они были всегда. Даже использование капсул для сна не помогло бы; это могло бы сократить только субъективное время полета, но не объективный интервал.

Таким образом, учитывая фундаментальные ограничения скорости света и человеческих возможностей, Тау Кита была примерно таким пределом, на который Шира могла когда-либо расширить свою империю. Но этого было достаточно, поскольку в границах этого предела лояльности лежали не менее девятнадцати звездных систем, плюс Солнце. И эта миссия была доказательством того, что Шира будет навязывать свое правление вплоть до самых границ. Если бы эта колония была незаконной, ее бы ликвидировали.

Время молитвы закончилось. Космические пехотинцы сложили свои амулеты и закрыли лицевые щитки.

И флиттер нырнул в сумрачный воздух второго мира Тау Кита.

Они быстро приземлились у окраины крупнейшего человеческого поселения, недалеко от берега острова-континента. Корпус раскрылся, и космические пехотинцы в защитных костюмах высыпали наружу, чтобы установить безопасный периметр вокруг флиттера. Светящиеся дроны заполонили воздух, и роботы начали рыть траншеи.

Среди всей этой суеты Стиллич с любопытством оглядывался по сторонам.

Пелена облаков окрасила бледный свет Тау Кита в тускло-серый цвет. Очевидно, они приземлились в поле, где земная растительность росла за счет питательных веществ инопланетной почвы, несомненно, сильно обработанной наноматериалами. Но среди зелени виднелись растения более экзотического вида, с фиолетовыми и серебристо-серыми листьями. На низком горизонте виднелись строения, невзрачные, на самом деле просто лачуги. Перед лачугами стояли люди, взрослые, уперев руки в бока, и пара детей. Они наблюдали за космическими пехотинцами с явным любопытством, но без признаков страха или почтения.

Хотя Тау Кита на самом деле была самой солнцеподобной из всех звезд в пределах империи Солнца, богатства системы Альфа были таковы, что сюда была направлена только одна серьезная колонизационная экспедиция с Земли - и этот корабль был переброшен на более срочную миссию, и о нем больше никогда не слышали. Официально этой колонии не существовало - и все же она была здесь. Стиллич счел глубоко тревожным открытие этого слепого пятна империи, поскольку там, где было одно, могло быть много.

- Пойдемте со мной, - сказал Стиллич Пелле.

Он направился к лачугам, и Пелла последовала за ним. Космические пехотинцы следовали за ними тенью, с оружием в руках.

- Что за помойка, - сказал Стиллич. - Этот мир, эта унылая ферма, эти лачуги. Проделать весь этот путь, чтобы так жить.

Пелла, что характерно, вглядывалась в свой информационную панель, а не изучала окружающий мир. - Они будут благодарны, что мы пришли их спасти, сэр... - Она внезапно остановилась, не дойдя ста шагов до хижин. - Смотрите. - Она указала на что-то вроде земляного сооружения, круглого, немногим больше, чем система рвов и низких валов, вырубленных в земле. - Это то, что я видела с беспилотников. Вы видите, как выровнена земля по периметру, как будто здесь что-то установили? А вон там, - она указала. - Остаточные следы радиоактивности.

- Они прибыли сюда на ВЕС-корабле, - сказал Стиллич.

- Да, сэр. Они спустили его вниз и разобрали. Они жили в жилом куполе, прямо здесь, и использовали привод для энергии.

- А теперь все это исчезло.

- И к тому же совсем недавно - я имею в виду, несколько десятилетий назад...

К ним подошла женщина. Невысокая, приземистая, у нее были тяжелые плечи и большие руки фермерши. На вид ей было около сорока, хотя с учетом технологий она могла быть любого возраста. На ней была маска для лица и небольшой баллончик с воздухом, но никакой другой защиты от окружающей среды. Она улыбнулась, показав красивые зубы, и сказала что-то на текучем диалекте, который системы Стиллича начали переводить для него.

Он отмахнулся от этого. - Говори по-земному, - рявкнул он.

Женщина посмотрела на него, возможно, решая, подчиняться ему или нет. - Я сказала: "Добро пожаловать в Дом".

- Какое оригинальное название, - усмехнулась Пелла.

- Вам не нужно надевать эти модные костюмы. Подойдет воздушная маска. Мы давно уже нанесли наночастицы на любую гадость. Еще пара поколений и...

- Вам не следует здесь находиться, - сказал Стиллич. - Эта колония не санкционирована.