Стивен Бакстер – Стойкость (страница 20)

- Что ж, вам придется обсудить это с моим дедушкой, который прибыл сюда из системы Альфа, когда Футпринт, на его вкус, стал слишком переполненным.

- Значит, вы вторичные колонисты с Альфы. Как я уже сказал - незаконные.

Пелла огляделась. - Где ваш дедушка?

- Умер сорок лет назад. Разве вы не хотите узнать мое имя?

Пелла огрызнулась: - Ваше имя не имеет значения. Корабли, на которых вы добирались сюда, были собственностью империи Солнца.

Фермерша снова рассмеялась.

Пелла, с ее вспыльчивым характером и сильным эго, подняла руку.

Стиллич коснулся ее плеча, чтобы удержать. Он сказал: - Женщина, ты или твои бабушка с дедушкой разобрали свой транспортный корабль, чтобы построить здесь свою первую колонию. - Он махнул рукой. - Вы жили в жилом куполе. Вы использовали ВЕС-двигатель для получения энергии. И все же теперь все это исчезло.

- Вы собрали корабль заново, это очевидно, - сказал Пелла. - И другие суда. Но почему? Куда вы их отправили?

Женщина ответила еще одной угрюмой ухмылкой.

На этот раз Пелла ударила ее, используя локоть, чтобы повалить женщину на землю. Ворвались космические пехотинцы с поднятым оружием. - Возьмите ее, - сказала Пелла. - И ее детей. Подожгите это место. У нас будет пять лет, чтобы вытрясти из нее все, что она знает, прежде чем мы снова достигнем Солнечной системы.

Когда космические пехотинцы приблизились к похожим на лачуги фермерским постройкам, Стиллич подумал о вмешательстве. Такое использование грубой силы не было разумным способом управления империей. Но он не хотел противоречить своей первой помощнице перед космическими пехотинцами; судьба этих фермеров была недостаточно важна для этого.

Пелла стояла рядом с ним, тяжело дыша, все еще злая. - На самом деле, я не уверена, насколько нам следует беспокоиться, сэр. Теперь я стою здесь, среди обломков мелких мечтаний этих колонистов - если некоторые из них отправили свои корабли в темноту, что с того? Звезды класса G не встретятся, пока вы не доберетесь до дельты Павлина, еще в восьми световых годах от Солнца. Слишком далеко, чтобы нас беспокоить. Почему нас это должно волновать?

Но Стилличу было не очевидно, что эта новая прогулка вообще была направлена вовне.

Освоенный человеком космос был малонаселен, за исключением самой Солнечной системы и системы Альфы. И если вы не собирались путешествовать вовне, то возвращение на Альфу было, безусловно, наиболее вероятным пунктом назначения. Стиллич сам посещал Альфу во время двух предыдущих межзвездных миссий в своей карьере. Это была большая, разросшаяся, все более перенаселенная система - более богатая ресурсами, чем даже сама Солнечная система. И, будучи младшим офицером, он заметил там признаки бунтарства, намеки на то, что альфане изнывают под гнетом налогов и политического контроля Ширы, находящейся на расстоянии световых лет, признаки, о которых он покорно доложил своему начальству.

Это могло быть безобидно. Возможно, космические корабли вернулись на Альфу, чтобы забрать еще один отряд колонистов для Тау Кита. Но если они вернулись тайно, по какой-то другой причине...

- Приберитесь здесь, - сказал он Пелле. - Но сделайте это быстро; чем скорее мы уберемся отсюда, тем лучше. Я возвращаюсь на "Факулу", чтобы отправить сообщение на Землю. - На получение которого само по себе ушло бы двенадцать лет. Он повернулся и зашагал обратно к флиттеру.

Пелла позвала: - Сэр, колонисты - им будет разрешено остаться?

Он задумался. - Нет. - Это было самое разумное решение. - У нас достаточно спальных капсул, чтобы перевезти этих оборванных деревенских жителей обратно к Солнцу. Мы должны уничтожить все следы колонии. Удалите записи - скройте существование обитаемой планеты здесь, чтобы никто не попытался снова. Мы должны взять ситуацию под контроль. Продолжайте в том же духе, Пелла. И избегайте чрезмерного насилия.

- Сэр.

Стиллич услышал крики детей фермера. Он не оглядывался назад. 4814 год нашей эры. Звездопад минус 6 лет. Армонктаун, Футпринт, система Альфа.

Младший сын Субера, маленький Субер, Су-су, позвал его из дома. - Папа, иди посмотри. Я думаю, там наверху есть еще один, еще один корабль!

Субер помогал Фэй готовить ужин. Фэй - вторая жена Субера - в свои тридцать была почти на семьдесят лет моложе Субера, хотя благодаря его заботе о себе она на самом деле выглядела немного старше. Она улыбнулась ему. - Иди. Корабль - это корабль-призрак, но Су-су исполнится семь лет только один раз. Вперед!

Поэтому он схватил свою куртку и позволил сыну вытащить себя из дома и идти по темной улице в сторону парка, где, вдали от уличных фонарей Армонктауна, открывался лучший вид на небо. Но Субер вскоре запыхался, стараясь не отставать от Су-су. Он родился на Земле - хотя Су-су этого не знал, как и Фэй, и они никогда не узнают, - и даже после семи десятилетий пребывания здесь и обширных нанообработок более сильная гравитация Футпринта все еще давила на Субера, как свинцовый слой.

Они пришли в парк. Был осенний вечер, и роса лежала на траве и на шипах роз, и блестела на волдырях веревочных деревьев, местных видов, которым было позволено процветать в их собственных маленьких пузырьках воздуха внутри городского купола. И там, на траве, маленький Су-су обратил свое пуговичное личико к небу. - Видишь, отец?

Субер поднял глаза.

Небо было многолюдным и сложным. Из Футпринта, мира Альфы А, солнце В было яркой звездой на небе, ближе к Альфе А, чем планета Нептун к Солнцу, и достаточно яркой, чтобы отбрасывать резкие тени; в этом мире были двойные восходы, двойные закаты, странные затмения одной звезды другой. И там была линия света, прочерченная по небу: ослепительный, манящий, этот зодиакальный блеск был блеском триллионов астероидов. Взаимное влияние А и В предотвратило образование больших планет; весь летучий материал, который в домашней системе был поглощен огромными газовыми гигантами Солнца, здесь остался неуплотненным, астероиды огромными полосами дрейфовали вокруг звезд-близнецов. Небо Футпринта было полно летающих мин.

Но что интересовало Су-су, так это не чудеса природы на небе, а признаки человеческой деятельности. Он указал своим маленьким пальчиком на облако из легких осколков недалеко от зенита. - Видишь, отец? Я могу их сосчитать. Раз, два, три, четыре, пять, семь, двенадцать! И с тех пор, как они вчера прошли, появился новый.

- У тебя зрение лучше, чем у меня, - сказал Субер. - Но, знаешь, я думаю, ты прав...

Осколки света действительно были кораблями: ВЕС-кораблями, настоящим их флотом на орбите средней высоты над Футпринтом. Под увеличением они показали классический дизайн эпохи Пула, жилые купола и капсулы ВЕС-приводов, соединенные хребтом длиной в километры. Кто-то собирал орбитальную армаду - и, вероятно, даже доставлял корабли из других звездных систем, поскольку нигде, кроме самой Солнечной системы, не было средств для строительства космических кораблей.

Субер не слышал объявления об этом сборе, не видел, чтобы какой-либо новостной источник упоминал об этом, хотя это было хорошо видно всем. Он задавался вопросом, почему ни один имперский чиновник не вышел осмотреть это. Он даже подумывал о том, чтобы самому попытаться передать какое-нибудь сообщение двору императрицы. Но было крайне маловероятно, что он смог бы сделать это, не нарушив своего личного прикрытия.

Как ни странно, именно в тот момент, когда он думал о Земле, в тот тихий момент со своим сыном, его жизнь на Футпринте закончилась.

Голос позади него был мягким. - Денсел Бел?

Он машинально повернулся. - Да? - А затем: - А. - Он откликнулся на имя, которого не слышал с тех пор, как покинул Землю.

Мужчина, стоявший перед ним, был одет полностью в черное, в какую-то ткань, настолько темную, что она, казалось, поглощала свет с неба; он был тенью, скрыто было даже его лицо.

Денсел/Субер не осмеливался оглянуться в поисках Су-су. - Могу я попрощаться со своим сыном?

- Нет. - Мужчина указал пальцем.

Был шок, но не от боли, а от холода. Он почувствовал, как остановилось его сердце, прежде чем он ударился о землю.

И когда снова смог видеть, то был окружен стенами, в комнате, залитой ярким светом.

Он вздрогнул и поднял руку, чтобы прикрыть глаза. И пошатнулся, потому что стоял, удерживаемый сеткой.

Кто-то протянул ему стакан с жидкостью. Он выпил и почувствовал, как тепло разливается по всему телу.

Перед ним стоял мужчина. Широкое лицо, пожилой - без видимых признаков старения - коренастый, с копной седых волос. Денселу показалось, что он узнал его. Рядом с мужчиной стояла молодая женщина, возможно, дочь. Денселу стало интересно, вооружены ли они.

В комнате было единственное окно, которое открывалось в темноту. Умная паутина заполняла комнату, ненавязчиво удерживая людей. Похоже, он находился в условиях микрогравитации, возможно, на орбите.

Мужчина изучал его. - С вами все в порядке, Денсел Бел? Вам ввели наноанестез. Я надеюсь, это было не больно; вы явно были не готовы.

- Я в порядке. - Он перевел дыхание. Его грудь слегка болела; он подумал, не перенес ли он какой-нибудь незначительный сердечный приступ. - Вы знаете, кто я.

- Очевидно. И вы знаете меня, не так ли?

- Вы - Флад. Посол при дворе императрицы. - Флад был одним из самых известных лиц в небольшом кругу культурной жизни Альфы.