Стивен Бакстер – Стойкость (страница 10)

Что ж, в этой приземлившейся гондоле царило счастливое настроение, самое счастливое с тех пор, как мы разбились. Даже Билл Дзик, принимая душ, издавал довольные звуки, похожие на хрюканье свиньи.

А потом раздался хруст, как будто огромные челюсти сомкнулись на кости, и вся гондола накренилась набок.

Я мгновенно надел шлем на голову. Пул и Мириам пошатнулись и начали выкрикивать инструкции друг другу.

Затем раздался еще один хруст, раздирающий звук - и крик, бульканье, быстро сдавленное, и порыв холодного воздуха внутрь, который я почувствовал даже через свой экзоскелет. Я повернулся и увидел, что рядом с душевой перегородкой в боку хлипкого корпуса гондолы проделана дыра, обнажающая багровую мглу Титана. Что-то похожее на клешню или огромную версию руки-манипулятора Мириам работало над корпусом, расширяя брешь.

А голый Билл Дзик уже замерз насмерть в нескольких метрах от экзоскелета, который мог бы его спасти.

Для меня этого было достаточно. Я распахнул люк в крыше гондолы и выпрыгнул наружу, не дожидаясь Мириам или Пула. Ударился о песок Титана и побежал так быстро, как только мог. Слыша хруст и жевание позади себя. Я не оглядывался.

Когда я прошел сотню метров, то остановился, отдышался и обернулся. Пул и Мириам следовали за мной. Я почувствовал облегчение от того, что, по крайней мере, не застрял на Титане в одиночестве.

И увидел, во что превратилась наша гондола. Напавшие на нее машины - а в том, что это были машины, я не сомневался, - были похожи на ледяных пауков с линзовидными телами длиной около десяти метров и типичными для низкой гравитации тонкими конечностями, три из которых оснащались хватательными клешнями на концах. Четверо или пятеро этих тварей трудились над обломками нашей гондолы. Я увидел, что сначала они взялись за колеса, из-за чего мы опрокинулись, и теперь быстро разбирали конструкцию на части. Мало того, за ними я увидел вереницу похожих тварей, которые уносили серебристые обломки - это могли быть только части гондолы - и тащили их вверх по склону к вершине криовулкана. Некоторые более крупные компоненты нашего судна, такие как модуль ВЕС-двигателя, они оставили целыми, но несли их с собой так же решительно.

Я видел, что через несколько минут от нашей гондолы мало что останется на поверхности льда - не считая Билла Дзика, который представлял собой обнаженный, распростертый на земле и смотрящий замерзшими глазами уродливый труп, не заслуживший постигшей его участи.

Голова Гарри Пула возникла в виртуальном мире перед нами. - Что ж, - сказал он, - это все усложняет.

Майкл отмахнулся от него, разгоняя пиксели, как мух.

10

 - Дзик мертв, - сказал я. - И мы тоже. - Я повернулся к Майклу Пулу, сжав кулаки в толстых перчатках. - Ты и твои абсурдные амбиции - это всегда должно было однажды убить тебя, а теперь это убило нас всех.

Майкл Пул презрительно фыркнул. - И я жалею, что просто не бросил тебя в тюрьму там, на Земле, и не оставил гнить.

- О, Лета, - с отвращением сказала Мириам. Она перебирала разбросанный мусор, оставленный пауками. - Вы двое хоть представляете, как нелепо выглядите в этих скафандрах? Как две приготовившиеся к драке мягкие игрушки. Как бы то ни было, ты еще не умер, Йовик. - Она собрала мусор, веревки, несколько инструментов, несколько своих драгоценных флаконов для образцов, загадочные устройства яйцевидной формы, достаточно маленькие, чтобы поместиться в ее кулаке, и пакеты с едой.

Любопытство Майкла Пула овладело им. - Они забрали не все.

- Очевидно, нет. На самом деле, как ты мог бы заметить, если бы не был слишком занят обменом оскорблениями со своим пассажиром, они не тронули нас. Или Билла.

- Что же?

- Металл. Я думаю. Вывозится все, что содержит значительный металлический компонент.

- Ах. - Пул наблюдал, как пауки взбираются на свой вулкан, сжимая в своих огромных клешнях обломки нашего корабля. - В этом есть какой-то смысл. Единственное, чего не хватает этому спутнику, так это металла. С самого момента его образования. Даже ядро состоит в основном из легких силикатных пород, больше похожих на мантию Земли, чем на ее железное ядро. Что, возможно, объясняет, почему все наземные зонды, исследовавшие Титан за семнадцать столетий, исчезли без следа - даже следы ваших нелегальных сборщиков образцов, Имри. Их забрали из-за металла.

Мне было неловко участвовать в этом сухом обсуждении, но я сослался на массивные фигуры, которые видел на дне озера на радарных изображениях глубин. - Что если бы они занимались добычей полезных ископаемых? Возможно, они были родственниками этих пауков, судя по содержанию металла в метеорите, который в первую очередь образовал кратер.

Пул поджал губы, явно стараясь не выглядеть впечатленным. - Выглядит хорошей догадкой. На извлечение металла из космического камня приличных размеров могут уйти столетия.

- Ну, в любом случае, они оставили полезные вещи, - сказала Мириам, роясь в мусоре. - Кое-то из керамики, стекловолокна, пластика. И пакеты с едой. Я покажу тебе, как подключить их к системам твоего скафандра, Имри, ты сможешь добраться до еды, не открывая шлем... По крайней мере, мы не умрем с голоду.

Пул, видите ли, сосредоточился на теории, в то время как Мириам - на главном, что могло бы сохранить нам жизнь. Это говорит вам все о возвышенной натуре этого человека и его недостатках.

- Но они забрали ВЕС-двигатель, не так ли? - резко вставил я. - Наш источник энергии. Без которого мы скоро замерзнем насмерть, как бы хорошо нас ни кормили.

- И, кстати, - добавила Мириам, - о панели резервного копирования личных данных. Мы сохранили резервные копии в собственном блоке управления и обработки данных ВЕС-двигателя, самом надежном хранилище на гондоле. Если мы потеряем это, мы потеряем и последнюю копию бедного Билла.

Я не мог удержаться и бросил взгляд на труп Дзика, быстро застывший на льду Титана.

Но не Пул. Он наблюдал за удаляющимися пауками. - Они направляются вниз, в вулкан. Это жерло, которое ведет вниз, в мантию, в аммиачное море, верно? Почему? Что, черт возьми, это за штуки?

Мириам сказала: - Есть один способ выяснить. - Она взвесила одно из этих керамических яиц в правой руке, нажала кнопку, заставившую его засветиться красным, и швырнула его в ближайшего паука. Оно описывало дугу в условиях низкой гравитации, быстро замедляясь в плотном воздухе, и, казалось, падало целую вечность. Но она хорошо прицелилась, и оно упало менее чем в метре от паука.

И взорвалось. Очевидно, это была граната. Паук разлетелся вдребезги, его уродливые клешни рассекли воздух.

Мириам уже побежала к пауку. - Давайте. - К ее прямоте нельзя было придраться.

Пул последовал за ней, и я тоже, не желая оставаться наедине с замороженными останками Билла. Пул крикнул: - Зачем ты это сделала?

- Мы хотим знать, с чем имеем дело, не так ли?

- И почему мы бежим?

- Чтобы добраться туда до того, как другие пауки избавятся от трупа.

И, конечно же, другие пауки, все еще нагруженные обломками гондолы, уже развернулись и приближались к своему разбитому собрату. Они, казалось, не были встревожены внезапным уничтожением одного из своих сородичей или нашим все более близким присутствием.

Мы добрались туда первыми и присели на корточки вокруг поверженного паука в лучах света от скафандров. Паук не раскололся; он не был закрыт корпусом или внешним панцирем. Вместо этого он разлетелся на куски, как разбитая скульптура. Мы ощупывали обломки, Мириам и Пул быстро разговаривали, анализировали, строили предположения. Куски оказались в основном водяным льдом, хотя Пул предположил, что это была особая форма под высоким давлением. Внутренняя структура была непростой; это напомнило мне пчелиные соты, камеры с острыми краями, стены которых окружали скопления меньших камер и пустот, расположенных по всей длине, как фрактал. Пул указал на нити серебристого и медного цвета - оттенки были неопределенными в свете Титана. Они явно были металлическими.

Другие пауки приблизились к трупу. Опасаясь, что нас случайно раздавят, мы отступили, приглушив освещение наших скафандров.

Мириам спросила: - Итак, биологический или искусственный? Что ты думаешь?

Пул пожал плечами. - Они кажутся предназначенными для одной цели и имеют металлические компоненты. Это наводит на мысль об искусственности. Но внутренняя часть тела выглядит органической. Выращенной.

Мне захотелось поставить Пула на место. - Возможно, эти существа превосходят ваши простодушные категории. Возможно, они являются результатом миллионов лет эволюции машин. Или результатом длительного симбиоза между животными и технологией.

Пул покачал головой. - Я ставлю на биологию. При наличии достаточного количества времени необходимость и отбор могут добиться замечательных результатов.

Мириам сказала: - Но зачем их системам включать металл, если он здесь такая редкость?

- Может быть, они не являются родными для Титана, - сказал я. - Может быть, они эволюционировали не здесь. - Но меня не слушали. И, кроме того, не хотели слышать никакой теории, предполагающей разумность. - Настоящий вопрос в том, - сказал я более настойчиво, - что нам теперь делать?

Снова возникла каким-то образом спроецированная системами связи наших скафандров голова Гарри Пула, размером с апельсин, парящая в воздухе. Из-за мелких размеров его кожа выглядела еще более неестественно гладкой. - И это, - сказал он, - первый разумный вопрос, который ты задал с тех пор, как мы подвергли тебя прессингу, Йовик. Теперь ты готов поговорить со мной?