Степан Мазур – Варленд: время топора (страница 6)
– Его союзники могут в любой момент пойти на корм рыбам, – совсем не верила ему Эйлин.
– Те существа, которые спустились на остров сильны. От них зависит, будем ли мы все жить, – и Светлан добавил через силу. – Хватит и их.
– Ты жалок! – взвизгнула пиратка.
Ей совсем не так представлялась месть над тем, чьими приказами пошли ко дну десятки кораблей с её вольной братией.
Но корень обиды был глубже. В Последней Битве на Море погиб её возлюбленный. Дрэк пошёл за ней, так же, как и все пираты, считая, что Великий артефакт на её шее поможет разобраться с объединённым флотом.
Но он не спас от «морской прогулки» бывалого капитана.
– Ради спасения мира я готов на всё, – ощущая кровь на шее, ответил Светлан. – Что я по сравнению с мириадами жизней подданных, прочих народов, животных и птиц?
– Птиц? – переспросила Эйлин.
– Ты понимаешь, что значит само отсутствие жизни в Варленде?! – выкрикнул наследник. – Представь, что Море по-прежнему плещется, но в нём нет рыбы. Ибо воды его мертвы! Представь, как ветер колышет деревья, но на них уже не сидят птицы. Ибо воздух отравлен тёмным дыханием проклятых. Не бегает по лесу живность, не слышно кузнечиков. Мертва земля. Ничего не родит. Ни смеха, ни слёз во всем мире. Тишина. Только безмолвные горы, облака, вездесущий ветер носит дым пожарищ. Всё вокруг само по себе превратится в одну большую огненную пустыню, Мидриду подобную!
– Довольно пороть чушь, – протянула Эйлин, прижимая к затылку императора тряпку. Вздумай он умереть раньше времени, все планы рухнут. – Чем-то Владыка должен править. Какой смысл в мёртвых пустынях?
– Абсолютное зло чуждо твоего понимания! Он – Великий Тёмный артефакт! Проводник хаоса. А хаос не терпит ничего, кроме пустоты. То, что тебе кажется разумным, для него лишь не больше, чем недоразумение. Он смахнёт жизнь, как пушинку с плеча. И бессильны окажутся даже боги.
– Заткнись! Что ты можешь знать о жизни? О богах? Ты всю жизнь провёл во дворцах! Спал на мягких перинах! Ел лучшие блюда! Наверняка перепортил не одну красотку, – она подхватила императора с пола и почти бросила к борту.
Снова ударившись головой, Светлан обмяк и затих.
Рядом начали судорожно вертеться орчиха и ведьма. А Дракард свёл брови, ощущая в себе странные новые ощущения. В груди стало горячо, словно что-то запылало.
Гнев!
Песок терял силу.
Варта тихонько завыла. Её кляп был из палки, перевязанной тряпками, какие суют загнанным, пойманным волкам, чтобы не могли ни укусить, ни пасти раскрыть, только рычать и выть. Но выла не от боли или унижения. В груди вдруг похолодело, а янтарная серьга в правом ухе напротив запылала, обжигая.
«С Андреном что-то не так. Ему плохо. Не сами ли боги на острове мучают тебя? Но кто я тогда против них»? – подумала Варта.
– Я не прощу тебе удара в спину! Отныне ты моя кровница! Только смерть остановит мой меч! – взревела орчиха так, что пиратка поверила её словам моментально.
– Ты сражалась как безумная с теми пиратами, зеленокожая. И заслужила жизни, – ответила она. – Тебя ничего не связывает с императором, Нерпа. Я не хочу тебя убивать и в благодарность дам свободу. Едва мы причалим к какому-нибудь острову, отпущу тебя. Обещаю. Но если не дорожишь жизнью сейчас и вздумаешь оскорблять меня – я заберу свои слова обратно.
– Капитанша из тебя ещё хуже, чем боец, – рассмеялась Нерпа. – Ты бросила вызов тем, кто идёт к самим богам. Более глупой затеи нет во всем мире. Так что засунь свои слова и обещания себе в…
– Молчать! – следующая пощёчина запечатлелась на щеке орчихи красным пятном.
Нерпа оскалилась, облизывая клыки, глаза загорелись демоническим огоньком. Она тут же пообещала:
– Освободи мне хоть левую руку, и я задушу тебя ей, будь ты даже с оружием.
– Заткнись! – взвизгнула Эйлин, теряя над собой контроль.
Всё шло не по плану. Эта месть не приносила ей удовлетворения. Пошатнулась и уверенность в дальнейшем плане. Сложно вести одной корабль, когда все вокруг ждут твоей смерти.
– Заткнитесь все или попадаете за борт! – подскочила капитанша. – Мне нужна только кровь императора. У меня нет счётов с ведьмами, орками и рысями! Только человек будет убит!
– Кровь человека такого же цвета, как и моя! – продолжила кричать орчиха. – Не трогай мальчика! А лучше, ныряй и плыви, пока сможешь. Всё равно я не дам тебе покоя ни при жизни, ни после смерти!
Эйлин выхватила саблю, приблизив к зелёному горлу.
– Пожертвуешь ребёнком? А что, если я проткну тебе живот? Замолчишь?
– Твоя. Смерть. Будет. Долгой, – почти по слогам ответила орчиха, не приняв слов Эйлин всерьёз.
Эйлин замахнулась. И рукоять опустилась на свекольную голову Нерпы. Затылок орчихи загудел. Мир поплыл и потемнел.
Часть первая: «Там, где обитают боги». Глава 4 – Глаз монолита
Это казалось сном. Словно дремал князь. Но видел всё чётко, осознанно. И слышал каждый звук.
Что же было перед ним? Он видел, как ветер трепал штандарты короля Саратона. Неполный хирд гордо вступал в форт Новой Надежды, занимая окраины Княжества и бывшие территории Империи.
Гномы шагали нога в ногу, выровняв строй у ворот. Завалы снега, насыпанные у стен, беспощадно обтаптывались кожаными подошвами. Широкие шеренги подгорных воинов не помещались у узких троп, расчищенных у входа солдатами-людьми. Но расчистить не долго.
Низкорослых воинов было гораздо больше, чем имперцев. Форт был заполнен едва ли на треть. И каждый бородатый, широкоплечий воитель, несущий топор или молот, заходил за ворота с двоякими чувствами. Захватчик он или защитник?
С одной стороны, разведка боем за пределы влияния строящегося Андреанополя приятно бодрила гномов. Люди потеряли немало земель. А махать кирками и лопатами несколько месяцев к ряду в две смены порядком надоело пуще горькой редьки у новой людской столицы – Андреанополя. И каждому гному хотелось размять ноги. Даже в горах работали в три смены, отдыхая на порядок больше: смену спишь, смену занимаешься своими делами, третью – работаешь. Таков уклад, кабы не приказ короля Саратона, что строить надо быстро, работать много, а отдохнув в следующий раз.
С другой стороны – ветхий форт людей не внушал ощущения безопасности. Да, он пережил основную зиму, выстоял от многих мелких атак демонов-разведчиков и даже гонял по округе расшалившееся зверьё, но глядя на флаг Империи на стенах Новой Надежды, каждый гном понимал, что это лишь тряпка. Золотая Перчатка на синем фоне потеряла свою силу, как только пала столица. Без Мидрида люди ослабли.
Осколок былой мощи не внушал уважения гномам.
– На руинах Мидрида остался Первый «Императорский» легион, – напомнил Гивир Седобородый. – Четвёртый «Резервный» и Пятый «Учебный», а также Шестой «Заградительный». Второй и Третий «Северные конные» из тех, что не предали императора, либо уже в Княжестве, либо также развеяны. И вот что я скажу, мой брат. Не будь демонов, мы бы взяли себе все земли Империи от гор до Храма Судьбы!
Старший брат Саратона сидел на низкорослом коне, с холма наблюдая, как гномов со стен встречают люди-дозорные. Лица стражей также различны, как снежинки. Кто недоумевал, кто посмеивался, кто откровенно гневался такой «поддержке богов».
С одной стороны, люди, несомненно, были рады подкреплению. Только сильное плечо рядом стоящего поддержит от демонических завываний в ночи. Вместе есть шанс устоять против Нового нашествия. Ведь в отличие от диких зеленокожих, демоны не уйдут в лес. Ни этой зимой, ни весной, ни летом. Никогда. И буду рядом, покуда их не выметет из округи другая мощная сила.
С другой стороны, выходило так, что гномы несли с собой силу, которая меняла привычные устои. Они были новыми представителями власти. И каждый служитель в форте понимал, что совсем скоро на стенах появятся стяги Большой Горы. А то и заменят саму священную Перчатку.
Святотатство, не иначе.
Саратон, предвидя это недовольство сменой порядков, захватил из Андреанополя и флаг Княжества – серебряный меч, скрещенный с топором и солнце с лучами над ними.
– Этот знак должен размыть глаза, – хмуро ответил король, поглаживая гриву пони. – Люди, глядя на него, увидят, что все силы действуют воедино. Это придаст веры, укрепит дух. Иначе нельзя, ведь дезертиры в зимних лесах обречены. Немало их останков разведчики повстречали по заснеженным дорогам сюда.
– И задрали их совсем не волки, – добавил Гивир.
– Что до уцелевших имперцев, то Седьмой легион «Молния» окопался здесь под предводительством пары боевых магов ещё с лета. Они и удержали форт лютой зимой. Не дали наскочить на Княжество с лёту. Удобная позиция перед бастионом Андрена, судя по карте. Кому, как не нам усилить их ряды?
Конь под королём ржанул, попытался ущипнуть за бок близстоящего коня. Корь достал четвероногих работяг на чёрном рынке, мгновенно ставшим серым с лёгкой руки Первого лекаря Княжества. В строящейся столице Княжества ввели строгие порядки по закону военного времени. Но ещё больше ввели послаблений для скорейшей мобилизации сил. Легализация контрабанды стала одной из них.
Княжество выплачивало любые деньги за дефицитный товар. И торговцы со всего света спешили выполнить прибыльные поручения. Перековались в легальных корсаров и многие недобитые пираты, в очередной раз показав, как монеты меняют людей и им подобных.