Степан Мазур – Варленд: время топора (страница 11)

Умелых инженеров в армии Владыки хватало. Не хищники же возвели Тёмную академию. Но как скоро восстановят мост те умельцы с чёрной душой?

Покинув форт Новой Надежды, варвары растянулись на дороге Княжества. Снова в путь. Последняя часть дороги.

– Если имперские тракты были широки и добротны, то Княжество явно поскупилось на дороги, – услышала Ветошь на улице в тот день и тут же отодвинула полог.

Разговаривали два старых седых орка на конях.

– Эти земли стали едиными лишь летом. До дорог ещё не добрались, – ответил второй и, увидев предводительницу, почтенно кивнул. – Мудрейшая Ветошь, не земли ли это нашего великого вождя Андрена и воеводы Грока?

– Всё верно. Но не заночевать ли нам в лесу? – ответила Ветошь, пресекая разговор. Но увидев сконфуженные лица, добавила. – Бастион перед нами ничуть не вместительнее форта. Не стоит злоупотреблять гостеприимством людей в конце зимы. Люди строят столицу. До окраинных дорог дело ещё не дошло. Занимаются сердцем своего государства. Понятно? Сердце должно биться!

– Как есть, понятно, почтенная Ветошь, – кивнул второй орк и повёл коня к лесу подбирать место для лагеря, бурча на ходу своему спутнику. – Кому нужны дороги, когда враг у ворот? Пусть дольше топает. А утонет в луже или падёт в сугроб – поделом ему.

– Разведка донесла, что видели разъезд гномов, – добавил первый орк, заглушая бурчание побратима. – Они идут к форту. Строем. Хирды. Без артиллерии, но с обозами. Что это значит для имперцев?

– Пусть идут. Наши дороги не пересекутся. Сворачиваем к лесу, – обронила орчиха, как и каждый зеленокожий, недолюбливающая подгорных жителей. – Нам с ними шурпы не хлебать и хлеб не преломить!

– Это верно, каждый орк знает, что вреднее гнома собеседника нет. Чего нам с ними трепаться у костра? – кивнул довольный орк и тоже стеганул коня к лесу.

– Устроим тризну по павшим воинам у моста! – бросила ему в спину Ветошь.

– Устроим…Теперь можно! – донеслось от орка.

Совесть корила Ветошь, что бросили тела соклановцев на съедение демонам. В лучшем случае часть ушла под лёд. Прочих пожрали хищные, ядовитые зубы мерзких тварей. Но жертвовать безопасностью каравана она не могла. Ехали до самого форта почти без остановок, даже когда их заметили имперцы.

Приготовления к ритуалу заняли весь день до вечера. Уже стемнело, когда в небо взвились высокие костры. Орки, люди и прочие народы собрались в круг, взялись за руки и запустили хороводы вокруг костров. Рука в руке, по кругу, как и положено в клане. Нет лучшего символа единства, чем замкнутый круговорот.

Песни потекли одна за другой. С кибиток к кострам поднесли кумыс и сыр. Постный поминальный ужин. Аппетит ушёл с первыми словами Ветоши. Она встала на возвышение и принялась перечислять каждого павшего в бою. Поимённо. Длинный список памяти в её руках напомнил и каждом павшем, его роде и расе.

Сколько ночей предводительница составляла его, никто не знал. Но теперь видели, как чутко материнское сердце, горюющее всем павшим так же, как и по последнему сыну.

– И да не забудутся их имена! – закончила Ветошь и сошла с деревянного постамента. – А теперь будем жарить блины. Столько блинов, сколько пало наших людей. Пусть уцелевшие разделят их, и едят, поминая добрым словом павших.

С кибиток понесли муку и яйца. Куры путешествовали вместе с переселенцами, разделяя все тяготы долгой дороги. Последние же мешки с мукой остались от собранного по осени урожая. Первого урожая, который собирали все уцелевшие на севере варвары.

За солью и водой дело не встало. С мясом в дороге тоже не было проблем: первый месяц всех кормили забитые на севере свиньи, коровы, бараны и козы. Охотники вялили мясо в дорогу в лесах погодя.

Переселенцы обрадовались блинам больше, чем приевшемуся конскому сыру-«курту» и напитку из молока кобылиц. В дороге куриные яйца доставались лишь детям.

Поедая блины, варвары вновь затянули заунывные песни. Шаманы воздели руки к ночному небу и кричали звёздам, что путь погибшим должны озарить сами боги.

Никто не ждал гнома у костров.

Он вышел к варварам с растрёпанной бородой, с расцарапанным лицом, изодранным плащом. На своих двоих, без лошади.

Руки путника сжимали топор. Задарма продавать свою жизнь он явно не собирался. И дозорные, что вели его, к избиению подгорного жителя отношения не имели. Вздумай они это сделать, до костра бы не дошёл.

– Кто это? – встрепенулась Ветошь. Забродивший кумыс ударил в голову, и чувство расслабленности потекло по жилам. – Почему притихли дозорные?

– Дозорные отбили его у волков, почтенная Ветошь, – ответил старый норд. – Видно, запах блинов по нраву не только нашему клану.

Воин хотел по привычке сказать «нордам». Как любой человек сказал бы «людям», а любой орк «оркам», но пёстрый клан позволял лишь обобщать безликим словом «нам».

– Я Гивир Седобродый. Брат короля Саратона. Сын Брадобрея, – представился гном, грея руки у костра и убирая оружие. Махать им в одиночестве среди обилия существ было так же бессмысленно, как отбивать капли дождя в ливень.

– Присоединяйся же к нашей поминальной трапезе, почтенный гном, – более спокойно ответила предводительница и поманила к костру, понятия не имея о ком идёт речь.

Её зацепило лишь слово «король». Тоже как вождь, только под горой.

– Что делает гном в лесу в ночи зимой одиин? – спросила она.

– Заплутал, – обронил сухо Гивир, всё ещё видя перед собой волчьи пасти и ощущая смрадное дыхание у уха. – Вы кто?

– Временная предводительница клана Единства – Ветошь, мать воеводы Грока и жена почившего Грорека Быстрого.

– Сенешаля-Грока? – расширил зрачки гном. – Неужели того самого Грока? Северного орка с магическим даром? Помнится, мы знатно повоевали с ним с мертвяками у Большой Горы. Он был с Андреном, рысью и морской свинкой.

– Вождем и князем? Вартой и Чини? – слова предводительницы потеплели. – Да, они рассказывали о той битве. Для меня честь встретить её участника.

– Как для меня честь повстречать женщину, породившую героя.

Оба кинули друг другу. Послание в словах, ошибись в котором, доверие потерялось бы быстрее, чем поедается блин голодным путником у костра.

Ветошь усадила гнома на шкуры у костра рядом с собой и вручила блин с завёрнутым сыром, что плавился от жара. Поднесли ему кружку с кумысом.

Гном съел блин быстрее, чем унюхал. А попробовав на язык напитка, осушил всю кружку следующим залпом. Крякнув довольно, поставил кружку в снег и лишь затем окончательно заложил топор за спину в петлю.

– Добрая еда и питье! – воскликнул гость. – Жаль проклятые волки сожрали моего коня. Я подарил бы его каравану за этот пир не глядя.

– Волкам тоже досталось, судя по всему, – ухмыльнулась Ветошь, глядя на ссадины на лице и лёгкие раны.

– Твоя правда, орчиха. Живым им я не дался, – признал гном. – Если нальёте ещё этого дивного напитка, я выпью его за павших, чью память вы чтите.

– Нас атаковали демоны у реки, – Ветошь сама взяла кувшин и подлила гостю. – Мы обрушили мост, утопив немало чёрной рати, но потеряли многих своих воев. Молодых и горячих. Тех, кому ещё расти и расти.

– Да встретят их с улыбкой боги! И лично встретит бог Камня. За Камнебога! – поднял кружку гном и снова осушил до дна.

– За Камневика! – вторила ему Ветошь.

– Я рад нашей встречи и благодарен за помощь, – подобрел от первых же глотков гном. – Но признаюсь честно, принял вас за бандитов. Уж очень пёстрый у вас клан.

– Наш клан силён нашей сплочённостью. Андрен Хафл объединил весь север под одно знамя. Видишь? – Ветошь показала на трепещущий у ближайшей кибитки флаг, на котором изображались тридцать белых кругов, касающихся друг друга краями, и объединёнными в новый круг.

– Разделённые круги, – пригляделся Гивир. – А что плохого в одном круге? По сути та же фигура.

– Это спицы. Пока их много, колесо крепко, – мягко улыбнулась Ветошь. – Но стоит начать убирать одну за другой, как колесо обломается, мы позабудем тех, кто бился с нами рядом. Предадим память тех, кто вносил твою лепту.

– Гномы тоже сильны своей памятью. Горы помнят всё! – кивнул немного захмелевший гном. – Вы двигаетесь в Андреанополь?

– Да. Вождь приказал нам переселяться в благодатные земли.

– Тогда нам по пути. Но здесь вы должны называть его князем, – добавил гном.

Ветошь кивнула, не желая спорить с гномом. Не в этот день доказывать, что орки и даже варвары никому ничего не должны.

– Андрен собирает всех в одну точку, словно Архимаг стягивал силы под стены столицы, – добавил захмелевший гном. – Каков итог? Не сцапают ли нас всех разом?

– Мы видели разрушенную столицу, – ответила Ветошь. – Андрен не таков, чтобы жертвовать своими соклановцами. Он собирает силы, чтобы дать отпор Владыке. Вместе мы – сила. Выстоим…

– …или умрём вместе, – кивнул гном.

Гость вздохнул и протянул руку с кружкой. Ветошь подлила.

А гном продолжил:

– Столица не готова собирать столько существ. Она только строится. За зиму крепость не возведёшь. Гномы понимают это. Но наш король решил, что мы можем выиграть время, если перенесём часть войск на границу. Вы видели форт людей?

– Да, там много добрых людей, – кивнула орчиха.

– Теперь он полон и добрых гномов. Но стоит признать, он может быть взят одним легионом! – возмутился гном. – А вы видите встречный легион людей у границ?