Степан Мазур – Варленд: время топора (страница 10)

Перед ней тоже пронеслись далёкие незримые страны, пики высоких гор, низины долин, поля без единого деревца, насколько хватает глаз, а то и чудовищные монстры или северные исполины. И от всего – глаз не оторвать, что только подтверждало какой огромный и разнообразный мир у них – Варленд. И приложили к его созданию боги руку или нет, не так уж и важно. Важно, что жизнь никуда не делать и брала своё.

Рядом с ней, но совсем не рядом, промелькнула страна лесов с деревьями выше гор, мёртвые степи, пустыни с барханами. Всё пронеслось мелькающими вспышками с огромной скоростью.

Сколько это длилось, поражённая дева не знала. Она вдруг ощутила, что валяется на мокрой траве и её выворачивает наизнанку. Слабостью было охвачено всё тело. Ноги и руки дрожали, холодом взялось сердце, но зрение стало настолько чётким, что в клочке травы увидела не только толстые стебельки и капли на кончиках травинок, но и попрятавшихся от непогоды букашек под ними.

Разглядела даже отряд муравьёв, выползающих на разведку из муравейника. Теперь он был виден как под гномьим стеклом. Правда, света в посеревшем мире осталось мало, но он словно стал не нужен. Чини теперь видела мир и без света.

Она видела всё с закрытыми глазами!

Дева нашла в себе силы подняться на колени. Потом, облокачиваясь о развалины монумента, заставила себя встать на ноги. Повернув голову, увидела судорожно сжимающего топор орка и поверженного на земле человека.

Сердце ёкнуло. Ведь первое, что она увидела было тем, что с острия оружия срывались… алые капли.

Часть первая: «Там, где обитают боги». Глава 6 – Дома неспокойно

Княжеско-Имперская граница.

Несколькими днями ранее.

Снег сыпал густой, пушистый. Ветер стих. Стояла тёплая погода. Колёса повозок крутились размеренно, вминая новое чистое белоснежное покрывало. Кузнец форта отдал последнее масло, чтобы надоедающий варварам скрип колёс прекратился. И теперь в дороге можно было дремать каждому, кто мог себе это позволить в кибитках и передвижных шатрах.

Уж лучше бодрствовать на стоянках!

Последний караван варваров покинул форт Новой Надежды и двигался к Андреанополю. Из перевозного шатра предводительницы шёл дым. Почтенная орчиха Ветошь готовила суп для больных, раненых и обмороженных, вздумай те затеряться в дозоре в окрестных лесах. Небольшой костёр горел прямо посреди шатра на плоской металлической основе. И ещё один дар бравого кузнеца Болеслава не мог не радовать варваров. А всего то и стоило, что припомнить имя Грока впопыхах, а затем почти торжественно представить юного Сана Хафла – сына князя Андрена.

Малец четырёх вёсен всем был интересен, и глядя на него, имперцы вспоминали похождения самого боевого мага Империи, что однажды стал, говорят, самим князем объединённого им же Княжества, что образовалось на землях бывших Землях Баронство и Графств.

Оказалось, что имя Андрена в форте помнят и передают из уст в уста. Не забывают легионеры и про Грока. Зелёнокожий маг-берсеркер, который не штурмовал форт снаружи, как его дикие собратья, но вычистил его от врагов империи изнутри, дорогого стоил в памяти солдат. Он отомстил за павших воинов и сберёг немало жизней тем поступком прочим легионерам, что пришли на подмогу, но врага уже не застали.

Ветошь приняла на себя командование объединённым кланом Единства. Их путь с севера на юг и далее к границе Княжества был долог, следовали в обход Мидрида по широкой дуге. Разведчики докладывали, что демоны разнесли академию Воды, камня на камне не оставив от некогда процветающего места. А что было на месте столицы, варвары даже представить себе не могли, предпочитая дать широкий крюк, чтобы только не встречаться с Тёмной Волной Владыки.

Первым долгой дороги с северных земель не выдержал Шаман. Боги забрали к себе мудрого орка, когда с лысины упал последний седой волос. Но вскоре после похорон в дороге боги взяли к себе и Старейшину. Человек нашёл свою смерть от случайной стрелы. Бандиты атаковали хвост каравана, посчитав сильно растянувшийся клан лёгкой добычей. Каково же было их разочарование, когда каждого из членов банды поймали в тот же день и бросили на костёр заживо, чтобы слушая их крики, другим неповадно было грабить и разбойничать в последние дни Империи.

Теперь же, пока один костёр горел для ритуала перехода к богам, второй разожгли в назидание всем дерзким. Ибо объединённые силы кланов севера велики! Управление кланом Единства перешло в руки матери воеводы на первом же сходе. Все горячие головы и лучшие воины ушли вместе с Великим Вождём в земли демонов, а наследник Андрена был ещё слишком юн, чтобы вести за собой. Так что персон, способных выставить свою кандидатуру на верховный пост, можно было по пальцам одной руки пересчитать.

Сказалось родство. Кровь воеводы Грока была за Ветошью. И за ней пошли все варвары в едином порыве. И не прогадали. Под руководством ответственной орчихи не знали переселенцы голода и стойко терпели нужду. Работа распределялась поровну. А со всеми трудностями женщины, старики, дети и юнцы расправлялись погодя, сообща. Зимняя дорога растянулась на сотни лиг для переселенцев. И ни дня не обходилось без охоты, костров, разведки и ночных разговоров всех представителей прошлых кланов у шатра предводительницы.

Вестей от Андрена и Грока не поступало. Караван переселенцев тянулся по дороге вдоль брошенных городов и деревень. Легионеры покинули границу. Не стерегли дорогу и конные разъезды.

Никто не пытался взять пошлины. Все местные жители предпочли уйти на юг в более благодатные земли. Подальше от зимы. По зимовьям в лесах остались лишь бандиты, пережидающие не лёгкие времена не по своей воле. Им особо податься было некуда.

Когда же самые дальние разведчики клана донесли и то, что Мидрид перестал существовать, превратившись в бесплодную пустыню, Ветошь ни разу не пожалела, что Андрен велел пустить караван в обход столицы. Не стоило соклановцам видеть падение имперской столицы. Это сильно сказалось бы на моральном духе воинов. Но слухи быстро распространились от самих разведчиков, и вскоре многие варвары шептались в пути, что неплохо бы занять свободные земли имперцев, перебив бандитов.

– Слова молодые, дерзкие и бессмысленные, как порча воздуха лошадьми, – отвечала на это Ветошь ещё до первой встречи с демонами.

Шепталась молодёжь ровно до того момента, когда клан впервые столкнулся с передовыми отрядами Владыки. Это случилось неподалёку от моста через реку Северянку. Там, где на Андрена с Гроком когда-то напали приспешники торговца Велки Прибрежного, которому не пожелали продать друзья морскую свинку, караван внезапно атаковали демонические порождения.

Разведчики в лице юных представителей клана, возмужавших за дорогу, первыми и приняли бой. Пока телеги, походные шатры и кибитки переправлялись через мост, молодые вои стойко отражали удары неприятеля. Они умирали за клан, впервые сойдясь с демонами.

Ветераны многих войн, смотревшие на истребление молодёжи с печалью в душе, поставили Ветошь перед выбором: обрушить мост перед демонами или обрушить демонов на голову клана.

– Жертва молодняка будет напрасна, если нас всех перережут, – говорили Ветоши старые воины.

И ничего не оставалось делать, как прислушаться к их словам.

С болью в сердце орчиха приняла выбор. Потерять малое, чтобы сохранить большее означало лишиться многих молодых соклановцев. И лишь неукротимая вера тех в Единство позволила сделать этот выбор.

– Защитите клан! – велела орчиха, ни на шаг не отходя от Сана Хафла. – Ради наследия!

Молодые орки, люди, норды, мигары, тролли, сабы, ошоны и прочие жители клана без сомнения бросались на мост отражать атаку передовых полков Владыки. Их протяжные крики «за клан!» разносило ветром. Отцов и старших братьев они уже отпустили в поход с вождём и воеводой. Теперь они защищали матерей и дедов, сестёр и бабок, да совсем маленьких младших братьев в кибитках.

– Рубите мост! Рубите! – кричала в тот день Ветошь, не слыша собственных слов.

Глядя, как седые ветераны уничтожают опоры, орчиха с сомнением смотрела на лёд под мостом. Тёплая зима едва сковала полыньей быструю реку. Лёд встал не так давно. Но чем боги не шутят, может, демоны и по нему переберутся?

«Вновь северу эту молодую поросль приходилось бросать в огонь войны», – стучало в голове.

Пала молодёжь у моста под натиском демонов, ринулись орды Владыки на каменные переходы, ломая последний строй соклановцев. Но и мост обрушился, ломая лёд на реке.

Снесли ветераны опоры вместе с последними молодыми защитниками клана. Остановились демоны. И тут же устремились на лёд вдоль берега. Но не устоял лёд в быстрой реке. Канули в ледяные воды наиболее ретивые воины Владыки. Да так на берегу и остановились передовые силы.

Встала армия Владыки на другом берегу, ожидая дальнейших приказов, да так и стояла, пока караван не добрался до границы с Княжеством. Без моста не другую сторону не перебраться.

Тепло в форте приняли варваров. Маги Феяр и Дажоб с разъездом защищали хвост каравана дотемна, пока все варвары не покинули территорию Империи. Кузнец Болеслав работал ночи напролёт, помогая, чем мог путешественникам в их долгом пути. Этого не забыть почтенной Ветоши.

Люди и варвары осматривались на запад, гадая, когда же новая Волна демонов двинется на Княжество?