Сергий Маслоу – Хор расколотых миров. Том 2. Пепел и Искра (страница 7)

— Тропу? — переспросил Вэй. С надеждой.

— Старую охотничью тропу, — уточнил Виктор. — Люди ходили по ней до Падения. Сейчас ею пользуются те, кто знает правила.

— Правила? — спросил Каэль.

Виктор остановился. Поднял руку, сигнализируя об остановке. Группа замерла.

— Правило первое: не шуми, — тихо сказал Виктор. — Правило второе: не оставляй следов, если можешь. Правило третье: если тебя заметили — замри. Не беги. Бег провоцирует охотника.

Он указал на землю перед собой. Там, среди опавших листьев, виднелся слабый отпечаток. Не ботинка. А чего-то другого. Круглого. С когтями.

— Кто-то прошел здесь недавно, — сказал Виктор. Присел на корточки. Осмотрел след. — Тяжелый. Двуногий. Но не человек.

Рейн напрягся. Рука легла на рукоять меча.

— Мутант? — спросил он.

— Возможно, — ответил Виктор. Встал. — Или патруль.

— Патруль кого? — спросил Каэль.

— Тех, кто владеет этой землей, — ответил Виктор. Посмотрел на Каэля. — Востока.

Каэль почувствовал холодок вдоль позвоночника. Они еще не достигли цели, но уже вторглись в чужие владения.

— Мы должны быть готовы к контакту, — сказал он. Спокойно. — Но не к бою. Наша цель — договориться.

Виктор усмехнулся.

— Договориться с теми, кто стреляет без предупреждения? — хрипло спросил он. — Удачи, Архитектор.

Он двинулся дальше, еще осторожнее, чем прежде.

Группа последовала за ним.

Лес вокруг казался наблюдателем. Тысячи невидимых глаз следили за ними из-за стволов деревьев, из густых кустов, с веток.

Ния снова закрыла глаза.

— Я слышу сердца, — прошептала она. — Много сердец. Быстрых. Испуганных.

— Чьих? — спросил Каэль.

— Не знаю, — ответила она. Открыла глаза. Посмотрела вперед. — Но они близко.

Вэт дрожал. Не от холода. От осознания того, что они не одни.

Рейн осмотрелся. Его тупая боль в плече напомнила о себе, но адреналин заглушал её.

— Готовьтесь, — тихо сказал он.

И в этот момент...

Из кустов справа раздался щелчок.

Звук натягиваемой тетивы.

Резкий. Четкий.

Смертельный.

***

Щелчок тетивы прозвучал как выстрел в тишине леса. Мгновенно, инстинктивно, группа замерла. Виктор уже был в движении — он не побежал, а опустился в низкий присед, сливаясь с тенью большого валуна, его ружье было направлено в сторону кустов, но палец не давил на спусковой крючок. Рейн выставил меч перед собой, закрывая Вэя и Нию своим телом. Каэль поднял руки, демонстрируя пустые ладони, хотя внутри него ледяная корка напряжения сковала каждый мускул.

Из густой зелени, словно призрак, возникла фигура.

Человек. Высокий, жилистый, одетый в одежду из грубой ткани и шкур, сливающуюся с цветами леса. На лице — маска из дерева и костей, скрывающая черты, оставляя видимыми только глаза. Холодные, серые, внимательные глаза хищника. В руках он держал лук. Длинный, сделанный из гибкого дерева, натянутый туго. Стрела с широким наконечником была направлена прямо в грудь Каэля.

За первым лучником появились другие. Трое. Четверо. Они возникли из теней деревьев бесшумно, как духи. Их луки были нацелены на каждого члена группы Зенита.

— Не двигайтесь, — сказал первый лучник. Голос его был низким, хриплым, но четким. Он говорил на общем языке, но с сильным акцентом, искажающим гласные. — Любой резкий движение — и вы станете удобрением для моих деревьев.

Каэль медленно опустил руки, но не стал делать шаг назад. Его спокойная решимость помогала ему сохранять ясность ума, несмотря на смертельную угрозу.

— Мы не враги, — сказал он. Голос его звучал ровно, без дрожи. — Мы пришли с миром. Из Зенита.

Лучник усмехнулся. Звук был сухим, как треск ветки.

— Зенит, — повторил он. Словно пробуя слово на вкус. — Подземные крысы. Что вам нужно на поверхности? Вы пришли грабить? Убивать?

— Нет, — ответил Каэль. — Мы ищем убежища. И союза.

— Союза? — Лучник рассмеялся. Коротко, без веселья. — У нас нет союзов с теми, кто прячется в норах, пока мир горит.

Виктор, все еще скрытый тенью камня, тихо произнес, так, чтобы слышал только Каэль: — Это Иван. Старший следопыт Востока. Если он здесь, значит, мы уже в их зоне контроля. Не провоцируй его.

Каэль кивнул, едва заметно. Он сделал медленный шаг вперед. Стрела в руке Ивана дрогнула, следуя за движением цели.

— Меня зовут Каэль, — сказал он. — Я архитектор Зенита. Мы знаем, что ваши ресурсы истощены. Что болезни коснутся ваших поселений. Мы можем помочь. Технологиями. Медициной.

Иван опустил лук на сантиметр. Его глаза сузились.

— Помощь имеет цену, — сказал он. — Какая ваша цена?

— Безопасность, — ответил Каэль. Честно. — И семена.

Иван замер. Его товарищи переглянулись. Слово «семена» повисло в воздухе, тяжелое, значимое.

— Семена мертвы, — сказал Иван. Жестко. — Земля отравлена. Ничего не растет, кроме сорняков и ядовитых ягод.

— Не все, — возразил Каэль. Достал из кармана маленький пакетик. Тот самый, с образцами пшеницы. — Эти живы. И у нас есть знания, как их вырастить. Даже на отравленной земле.

Иван смотрел на пакетик. Его пальцы крепче сжали лук. Жадность? Нет. Надежда. Осторожная, испуганная надежда.

— Покажи, — тихо сказал он.

Каэль медленно протянул пакетик. Иван сделал шаг вперед. Вышел из тени. Теперь Каэль мог видеть его лицо лучше. Шрамы. Грязь. Усталость. Но также — силу. Силу человека, который выжил там, где другие погибли.

Иван взял пакетик. Осмотрел его. Потрогал зерна пальцами.

— Настоящие, — прошептал он. Посмотрел на Каэля. — Почему вы рискуете жизнью ради этого?

— Потому что это наше будущее, — ответил Каэль. — И ваше.

Иван молчал долго. Ветер шелестел листвой. Птицы замолкли.

Наконец, он кивнул.

— Идем, — сказал он. Опять поднял лук, но теперь стрела была направлена в землю. — Но если вы солжете... если вы принесете опасность... я лично пущу стрелу в твое сердце, Архитектор.

Каэль выдохнул. Ледяная корка внутри него немного отступила.

— Веду, — сказал он.

Иван повернулся. Пошел через лес. Его люди последовали за ним, окружая группу Зенита плотным кольцом.

Виктор вышел из-за камня. Его лицо было непроницаемым.