— Короче, властитель этих земель нанял нас перерезать этот сброд и вернуть деревню честным людям. Каждый из вас получит одну золотую и двадцать серебряных. Ну и, разумеется, приятное общество нашего великого отряда! — Лидер наëмников рассмеялся, а затем громко гаркнул:
— Так кто готов?! — Со своих мест начали неуверенно вставать люди, но первым из них был Хазард. Оскар тут же схватил его за руку.
— Хазард, не надо, не лезь в это.
— Они собираются освободить деревню, это мой шанс, шанс сделать что-то по-настоящему стоящее! — с горящим взглядом сказал он.
— Тебя убьют.
— Не волнуйся, я справлюсь. — Юноша не грубо отстранил руку Оскара и двинулся вместе с ещё девятью жителями к наëмникам. Когда Хазард предстал перед лидером, наëмник недоуменно посмотрел на него.
— И чего ты так сильно испугался, малец, что аж поседел? — Лидер засмеялся — Меня что ли?
— Я хочу присоединится к вам — пропустив едкое замечание, сказал Хазард.
— Ты? — наëмник внимательно посмотрел на него — Оружие хоть есть?
Хазард обнажил короткий, одноручный меч, что был у него на поясе. Меч был не самого высокого качества, и хоть юноша следил за своим оружием, на лезвии были заметны щербины от сражений его прошлого хозяина.
— Что-то ещё? Может броня? — Лидер наëмников был явно не впечатлён.
— Кожаная броня, — сглотнув сказал юноша. Как бы он не старался придать своему голосу уверенность, она испарялась с каждой секундой, под насмешливым взглядом настоящего бойца.
— Мда… — Наëмник ещё раз внимательно смерил взглядом Хазарда, — Дам тебе двадцать серебряников, ни монетой больше, ну и вдобавок одолжим что-то из обмундирования, идёт?
— Да. — без колебаний ответил Хазард.
— Не дорого ты ценишь свою жизнь, парень. — лидер наëмников чуть отошёл от юноши и громко хлопнул в ладоши, теперь обращаясь ко всем — Итак! Сейчас двое моих друзей проверят вас на прочность и если мне понравится то, на что вы способны, мы примем вас в стройные ряды «Чёрных крыльев».
Воины, всё это время стоявшие чуть поодаль, вышли вперёд и развернули сверток, в котором оказались несколько довольно простых мечей и щитов. Начались тренировочные бои, в которых каждый из претендентов сражался с одним из воинов в кольчуге. По большей части эти бои заканчивались быстро и стремительно, спустя пару выпадов, после которых меч претендента оказывался на земле. Во время своей попытки Хазард старался изо всех сил, вспоминая все свои тренировочные бои на родине и битвы со Злотаном во время дня первого снега. Юноша старался держать дистанцию, не позволяя противнику использовать щит как оружие, наносил несколько ударов и тут же отходил, меняя стойку, кружил вокруг врага и даже старался финтить, делая ложный выпад и нанося удар по другой траектории. Несмотря на то, что Хазард продержался не меньше других, а в случае некоторых и намного дольше, юношу не покидало ощущение, что наëмник с ним просто играется. Когда эта игра ему надоела, опытный воин резким движением сократил дистанцию, ударом щита о щит юноши выбил того из равновесия и сильным ударом, почти у самой гарды, вбил меч в землю, после чего ногой пнул его в строну.
Когда поединки закончились, десять претендентов выстроились перед наëмниками. Лидер медленно обвел их взглядом. Он показывал пальцем на каждого из бойцов, после чего смотрел на реакцию воина в капюшоне, иногда перекидываясь с ним парой фраз, после чего тот кивал или отрицательно покачивал головой, безмолвно оглашая вердикт. Чем ближе была очередь Хазарда, тем сильнее и быстрее стучало его сердце, тем ровнее он старался стоять на трясущихся от волнения ногах. Наконец, лидер наëмников указал пальцем на него. Воин в капюшоне медлил. В этот момент юноша понял, если ему откажут даже наëмники, то мечтать о великих походах просто бессмысленно. Его, кто так часто говорил о желании стать героем, засмеют жители этой деревни, а что уж говорить о родной? Он не сможет вернуться домой, как он сможет смотреть отцу и матери в глаза? Что же дальше будет с ним? Как дальше жить? Хазард чувствовал, как бледнеет его лицо, а ноги стали дубовыми. Бешеный стук сердца, казалось чуть качает его тело. Он почти невидящим взглядом смотрел на наëмника в капюшоне… И наëмник кивнул.
Из десяти претендентов шестеро прошли это испытание. «Меня зовут Тинер, и я — глава «Чёрных крыльев». Ваши имена я запоминать не буду, так что не трудитесь их произносить, пока вы не пройдете вместе с нами хотя бы три битвы» — Объявил лидер — «Собираетесь, прощайтесь с родными и вообще, проведите последнюю ночь дома с пользой, с рассветом мы выступаем».
Наëмники ушли и жители деревни также разошлись по домам. Хазард вернулся в дом Оскара. Какое-то время Оскар жил вольной жизнью странствующего барда, но после того, как встретил свою будущую жену Фанири, и у них родилась дочь, которую назвали Алисой, он решил осесть где-нибудь в тихом месте. Присоединившись к небольшой общине, они вместе построили здесь этот небольшой, но очень уютный дом. В тот вечер Оскар не сказал Хазарду ни слова, да и юноша не находил тем для разговора, зная — Оскар просто его не поймёт.
На следующее утро, улицы деревни были наполнены плачем. Когда Хазард вышел на улицу, полностью готовый для похода, он увидел остальных добровольцев. Патрик — юноша всего на пару лет старше Хазарда, пытался успокоить свою невесту, что крепко к нему прижималась и просила не уезжать. В это время семьи других юношей и мужчин также с трудом сдерживали горе. Отцы, скрывая беспокойство, ещё раз проверяли снаряжение сыновей, давая последние указания, а матери крепко целовали в лоб, желая скорейшего возвращения. Наблюдая за этой картиной, у Хазарда сжималось сердце, сейчас ему так не хватало поддержки. Как бы он не хотел вновь приносить боль матери и отцу своих уходом, юноша мечтал ещё раз увидеть их. Хазард погружался в воспоминания о своих родных, но в этот момент кто-то не сильно, но настойчиво потянул его за рукав. Опустив взгляд, Хазард увидел девочку четырёх лет, Алису, дочь Оскара. Девчушка не отрывая взгляд своих больших карих глаз протянула юноше игрушечного зайца.
— Я попросила Робби защищать тебя, когда ты будешь воевать, он обещал защитить — сказала Алиса, ещё настойчивей протянув руки к Хазарду. Юноша опустился на одно колено и осторожно погладил малышку по еë черным, как смоль, волосам.
— Спасибо тебе — с улыбкой сказал Хазард — Но давай Робби будет охранять тебя, пока я буду в походе, а то он будет по тебе сильно скучать.
Алиса перевела взгляд на игрушку и прижала ту к себе.
— Я тоже скучала бы по нему, и по тебе буду, возвращайся скорее, хорошо?
— Хорошо. А Робби будет охранять тебя до этого момента.
— Ага! — малышка ещё крепче прижала к себе игрушку.
И он охранял. Охранял до самого конца, так и оставшись в крепких объятиях девочки.
— Отродье Падшего! — громкий выкрик Энрика заставил Хазарда отвлечься от воспоминаний.
— Ты про себя? — серьезно спросил Кирен брата.
— Иди сюда дылда вислоухая.
— Что там у тебя, Энрик? — Заинтересовался Милес и двинулся к воину, Хазард подошёл вслед за остальными. Увидев что-то на земле, южанин невесело присвистнул и отступил в сторону, чтобы не загораживать обзор подошедшему Хазарду. На земле в грязи лежала небольшая деревянная фигурка. Она представляла из себя грубо вырезанное человекоподобное создание, с головой птицы, похожей на воронью, и расправленными крыльями.
— Что это значит? — спросил наëмник.
— «Воронье проклятие», его ещё называют «Воронья чума» — ответил Милес — никто не знает точно хворь это или правда промыслы тёмных духов и самого Падшего. Последние несколько месяцев в разных землях люди покрываются тёмными пятнами, струпьями, становятся агрессивными и жестокими. Они делают статуи, вырезают из дерева или просто рисуют подобный знак, я слышал, что некоторые даже вырезают его на своём теле.
— Говорят, — Подхватил Кирен, — через какое-то время глаза человека начинают походить на вороньи, а потом и сам человек превращается в подобное существо.
— Должно быть эти проклятые сектанты ворвались в деревню и сожгли еë пока все спали. — Озвучил свое предположение Фейрлинг.
— Нет. — коротко отрезал Хазард, для которого наконец стала понятно, что же здесь произошло — Они сожгли себя сами. Понимая кем становятся, жители деревни решили остановить на себе проклятье.
На какое-то время воцарилось молчание, которое нарушил Энрик.
— А мы, находясь здесь, можем подцепить эту дрянь?
— Нет — Негромко ответила Эйлин, слабым, но уверенным голосом, в еë глазах были слёзы, — Духи говорят, что эта земля уже чиста, так же как души, и тела умерших.
— Но всё же, задерживаться не стоит — Негромко произнёс Милес, — Хазард, веди нас.
Глава 7. Ванилион (7.1)
Яркие лучи поднимающегося солнца рассекали белую дымку, словно клинки. С каждым новым часом сила туманной завесы слабела. Вскоре она, как змей, лишь вилась у ног путников.
Отряд шёл в полном молчании. То, что они увидели в деревне, оставило свой след. Сильнее всех это отразилось на Хазарде.
Эти люди были первыми, с кем он познакомился на Большой Земле. Именно с этой деревни начался его путь, длинной в четыре года. Когда Хазард возвращался домой, он решил, что не в коем случае не будет заезжать к ним. Как и жители родной деревни, они знали, что наивный мальчишка отправился становиться героем и ожидали встретить великого воина, а не простого убийцу за деньги. И всё же, он не мог удержаться, чтобы не расспросить в ближайших тавернах о том, как протекает жизнь в знакомой ему деревушке.
