Сергей Стариди – Маскарад хищников (страница 1)
Сергей Стариди
Маскарад хищников
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. МАСКАРАД ХИЩНИКОВ
ГЛАВА 1. МАСКАРАД
Февраль 1774 года. Санкт-Петербург. Зимний дворец.
Зима в том году выдалась такая, что птицы замерзали на лету, падая на булыжные мостовые ледяными камнями. Нева встала намертво, превратившись в белый горбатый шрам, пересекающий город. Но здесь, за двойными рамами Зимнего дворца, царили тропики – душные, влажные, пахнущие перегретым воском и дорогой пудрой.
Зимний дворец не дышал – он задыхался.
Пять тысяч восковых свечей в хрустальных люстрах жадно пожирали кислород, выжигая воздух огромного зала. Но жар исходил не только от свечей. Он поднимался от сотен разгоряченных тел, стиснутых бархатом, парчой и китовым усом. Огромная, многоголовая гидра придворного общества извивалась в танце, потела, лгала и вожделела.
Алексей Петрович Вяземский стоял у края паркета, чувствуя, как струйка пота медленно ползет по виску под жесткой картонной маской. Ему было двадцать два, и он был чужим на этом празднике плоти. В иную эпоху это время надежд, первых неуклюжих стихов и мечтаний. Но в 1774 году – это уже зрелость, подчас леченная ртутью, а у иных сталью и порохом. Его ровесники из гвардии имели по паре дуэлей и внебрачных детей, а он имел лишь пепелище вместо будущего. Юность Вяземского закончилась в тот день, когда за отцом пришли, и теперь он смотрел на мир не наивным взором отрока, а холодным, оценивающим взглядом выжившего.
Маскарад в честь возвращения Потемкина и назначения его генерал-адъютантом должен был стать триумфом, но Алексею он казался пиром стервятников. Запах. Первое, что ударило в нос еще на Иорданской лестнице, был густой, почти осязаемый смрад. Дорогие французские духи, мускус, пудра, прогорклый запах горячего воска и тяжелый, животный дух немытых тел, который не могли скрыть никакие ухищрения. В восемнадцатом веке мылись редко, а потели часто. Женщины в необъятных фижмах напоминали расписные фарфоровые вазы, внутри которых медленно гнило содержимое.
Мимо проплыла грузная дама в костюме Минервы. Ее глубокое декольте, присыпанное пудрой, лоснилось от влаги; в ложбинке между грудей блестела капля пота, словно жидкий жемчуг. Она хищно оглядела стройную фигуру Алексея сквозь прорези полумаски и облизнула накрашенные кармином губы. Алексей отвел взгляд.
– Адская кухня, – прошептал он сам себе, ослабляя шейный платок.
В центре зала кружились пары. Менуэт – танец королей? Нет, сегодня это был ритуал спаривания. Кавалеры в масках сатиров и демонов прижимали к себе дам чуть крепче, чем дозволял этикет, их руки скользили по влажному шелку талий, пальцы искали тайные завязки. Смех, звучавший над толпой, был визгливым и нервным.
Алексей искал глазами знакомые лица, но маски уравняли всех. Князья, графы, фавориты и приживалки – все смешались в единую пеструю массу. И все же одного человека он узнал бы даже в мешке из-под угля.
Григорий Орлов.
Бывший фаворит, «спаситель Москвы», человек, подаривший Императрице трон и алмаз размером с кулак, стоял у малахитовой колонны, словно раненый медведь, загнанный псами. Он был без маски. Его лицо, некогда красивое дикой, разбойничьей красотой, теперь оплыло и побагровело. Под глазами залегли темные мешки, камзол был расстегнут на две верхние пуговицы – неслыханная дерзость в присутствии Государыни, но Орлову прощали и не такое. Пока прощали.
В руке граф сжимал тяжелый кубок, и вино в нем плескалось в такт дрожи его пальцев. Вокруг него образовалась зона отчуждения: придворные, словно чувствуя запах беды, обходили бывшего любимца стороной, бросая на него быстрые, злорадные взгляды. Падение колосса – любимое зрелище толпы.
Алексей, повинуясь порыву детской привязанности – ведь «дядя Гриша» часто бывал у них в доме, когда отец был жив, дарил Алексею деревянных солдатиков и учил держать саблю, – двинулся к нему.
– Ваше Сиятельство, – Алексей склонил голову, стараясь перекричать гул оркестра.
Орлов медленно повернул голову. Его глаза были мутными, налитыми кровью, но взгляд оставался тяжелым, давящим, как могильная плита. Он сфокусировался на Алексее не сразу.
– А… Щенок Вяземских, – голос графа был хриплым, прокуренным. От него разило винным перегаром так сильно, что Алексей невольно задержал дыхание. – Алешка. Вырос. Стал похож на петуха в этом наряде.
– Я просто хотел засвидетельствовать почтение, Григорий Григорьевич.
Орлов криво ухмыльнулся, обнажив крепкие, желтоватые зубы. Он сделал большой глоток из кубка, вино потекло по подбородку, капая на золотое шитье мундира.
– Почтение? – он шагнул к Алексею, нарушая личное пространство. – Почтение нынче не в моде, мальчик. В моде – предательство и смазливые морды. Ты видишь их? – он широким жестом, расплескивая вино, обвел зал. – Они жрали с моей руки. Они ползали передо мной на брюхе, когда я усмирял чумной бунт. А теперь? Теперь они воротят носы, потому что от Орлова пахнет вчерашним днем.
– Вы все еще герой России, граф, – тихо сказал Алексей, чувствуя, как страх холодной змеей заползает в живот. Это был не тот веселый великан из детства. Это был безумец.
– Герой… – Орлов сплюнул прямо на натертый паркет. – Героев любят мертвыми, Алеша. Твой папаша это понял слишком поздно. Кстати… – он вдруг схвил Алексея за лацкан камзола и притянул к себе. Вонючий шепот ударил в лицо. – Твой отец ничего тебе не рассказывал? Никаких… тайн? Сказок про старого друга?
Сердце Алексея пропустило удар. Хватка графа была железной.
– Нет, граф. Отец умер в тюрьме, вы же знаете. Мне передали только его перстень.
Орлов буравил его взглядом несколько долгих секунд, пытаясь найти ложь. В его глазах плескалась подозрительность. Затем он резко оттолкнул юношу.
– Врешь ты или просто глуп – не знаю. Но если и врешь… все забудь. Иначе сгниешь, как он.
В этот момент музыка резко смолкла. Огромные двустворчатые двери в дальнем конце зала распахнулись с грохотом, перекрывшим шум толпы.
Наступила тишина. Такая плотная, что стало слышно, как трещат свечи.
В дверях стоял Григорий Потемкин.
Новый фаворит. Восходящее солнце. Он был огромен, неуклюж и великолепен в своей дикой мощи. На нем был мундир, усыпанный бриллиантами так густо, что казалось, он носит на себе годовой бюджет небольшой губернии. Он шагал не как придворный, а как завоеватель, входящий в захваченный город.
По толпе пронесся вздох – смесь восторга и ужаса.
Следом за ним, в окружении фрейлин, шла сама Екатерина. Ей было сорок пять, но в мягком свете свечей, под слоями белил и румян, она казалась вечной. Величественная, полная, с улыбкой сфинкса. Она смотрела только на Потемкина.
Алексей увидел, как лицо Орлова исказила судорога ненависти. Старый лев увидел молодого льва. Рука Орлова сжалась на хрустальном кубке с такой силой, что ножка с сухим треском переломилась. Осколки и красное вино брызнули на пол, словно кровь. Но никто этого не заметил – все смотрели на Императрицу и её нового избранника.
Алексей попятился, желая исчезнуть, раствориться в стене. Взгляд его заметался и выхватил в свите Екатерины знакомую сутулую фигуру.
Князь Александр Вяземский, Генерал-прокурор Сената, его родной дядя. Человек, который управлял тайной полицией и финансами империи. Он стоял чуть поодаль, сухопарый, аскетичный, в скромном (по сравнению с Потемкиным) кафтане. Его лицо было непроницаемой маской.
Алексей, забыв об осторожности, подался вперед, надеясь поймать взгляд родственника, ища в нем защиты от безумия Орлова. «Дядя! Я здесь!» – хотелось крикнуть ему.
Александр Вяземский медленно скользнул взглядом по залу. Его серые, холодные глаза на мгновение остановились на той точке, где стоял Алексей. На долю секунды. В них не промелькнуло ни узнавания, ни тепла, ни тревоги. Только ледяная пустота. Генерал-прокурор отвел взгляд и отвернулся к кому-то из иностранных послов, словно на месте Алексея было пустое место.
Алексей почувствовал себя так, будто его ударили под дых. Он был один. Среди тысяч потных тел, среди золота и бриллиантов, между двух огней – бешеным Орловым и всесильным Потемкиным – он был абсолютно, смертельно одинок.
Духота стала невыносимой. Стены зала, казалось, начали сжиматься, пульсируя в такт бешеному ритму его сердца. Ему нужно было уйти. Спрятаться. Отдышаться.
Он нырнул в боковую галерею, прочь от света, прочь от глаз Орлова, прочь от равнодушия родни. Он еще не знал, что бежит не от опасности, а прямо в её объятия.
Алексей практически вывалился в Длинную галерею, жадно глотая воздух. Здесь было прохладнее. Гул музыки и топот сотен ног доносились сюда приглушенно, словно из-под толщи воды.
Он прижался лбом к ледяному оконному стеклу. За окном, в черной бездне февральской ночи, спал скованный льдом Петербург. Там, внизу, на Неве, горели редкие костры караульных, но здесь, внутри дворцовых стен, шла совсем другая война.
Руки у Алексея дрожали. Он посмотрел на свою ладонь – она была влажной от пота. В голове все еще звучал хриплый, пропитанный вином голос Орлова: «Сожги… иначе сгниешь».
– Проклятое место, – прошептал Алексей. – Змеиный клубок.
Он хотел уйти. Немедленно разбудить кучера и мчаться домой, к привычной бедности, к ворчанию Никиты, чистящего пистолеты, к скрипу перьев Семена. Туда, где все просто и понятно. Где нет бриллиантов, испачканных кровью.