Сергей Соболев – Ловец Эха (страница 12)
Будь то из-за тесноты в узком лесном проходе или врожденной неповоротливости могучих тел, демоны стали отставать – критически. Расстояние между преследуемыми и преследователями медленно, но верно увеличивалось. Скорость Фроста была феноменальной, а Сати, несмотря на истощение, выжимала из себя все соки, движимая животным страхом. Через какое-то время вор и валькирия уже не слышали ни злобных криков, ни треска выкорчёвываемых деревьев, ни зловещего звона доспехов. Только их собственное тяжелое дыхание, стук сердец и шелест листвы под ногами нарушали тишину леса.
Но они бежали. Молча, пытаясь сберечь драгоценный воздух, быстро, чтобы оторваться на безопасное расстояние, пока демоны не выбрались из чащи на открытое пространство. Лес сменился редколесьем, потом снова густой чащей. Солнце поднялось выше, пробиваясь золотистыми лучами сквозь зеленый навес.
Для Фроста долгие погони были делом привычным: медленный вор – мёртвый вор. Его жилистое тело, закаленное годами побегов, работало как часы, экономя силы, выбирая оптимальный путь. Сати же выматывалась неимоверно. Она была воином, сильным и выносливым, но ее выносливость была заточена под бой, под взрывные усилия, а не под марафон. Она держалась за Фростом около часа, стиснув зубы, игнорируя жжение в легкий и налитые свинцом ноги. Потом силы начали покидать воительницу. Ее бег стал тяжелее, шаги – короче, дыхание – хриплым и прерывистым. Она спотыкалась о корни, движения потеряли прежнюю грацию. Фрост, видя это по замедляющемуся ритму ее шагов и побелевшему от напряжения лицу, сбавил темп. Он не говорил ни слова, просто сделал свою рысь чуть менее стремительной, позволяя ей идти вровень.
Они бежали несколько часов, с редкими остановками на несколько глотков воды из фляги Фроста. Лесные пейзажи сменяли друг друга: сосновые боры с ковром хвои, дубовые рощи, сырые ольшаники. Сати чувствовала, как пот заливает глаза, стекает ручьями по спине, пропитывает одежду. Казалось, он не кончится никогда. Каждый мускул горел, в висках стучало. Наконец, когда солнце уже стояло высоко в зените, а тени стали короткими и четкими, Сати отстала. Она остановилась, оперлась руками о колени, судорожно глотая воздух, а потом просто рухнула на землю, на мягкий ковер из прошлогодней листвы и мха. Ее тело дрожало мелкой дрожью.
– Больше… не могу, Фрост… – выдохнула она, едва разжимая пересохшие губы. Голос был хриплым, безжизненным. – Ни шагу…
Фрост остановился в нескольких шагах, оглянулся. Он тоже дышал тяжело, но его дыхание было ровнее, глубже. Рубашка прилипла к спине, лицо блестело от пота, но в его глазах читалась скорее усталость, чем истощение. Он прислушался. Лес был тих. Только птицы да стрекот цикад.
– Вставай, – сказал он твердо, но без прежней резкости. – Осталось немного. Отдыхать здесь – смерти подобно. Они могут настигнуть.
Сати застонала, но собрала волю в кулак. Она знала, он прав. С неохотой, как старуха, она поднялась, чувствуя, как ноют все мышцы. Лицо ее было бледным, под глазами – темные круги.
– Немного? – скептически переспросила она, вытирая пот со лба тыльной стороной дрожащей руки. – Куда ты нас ведёшь? Мы уже на краю света, кажется.
Фрост позволил себе едва заметную ухмылку.
– Скоро увидишь, – таинственно произнес он и, ободряюще похлопав ее по неподвижному, затекшему плечу, припустил рысцой вверх по пологому склону холма, поросшему молодым березняком. – Держись!
Сати, скрипя зубами, поплелась за ним. Каждый шаг давался с трудом. Через час, преодолев еще несколько холмов и спустившись в лощину, они вырвались, наконец, из леса. Перед ними расстилалась открытая, холмистая местность, поросшая высокой, выгоревшей на солнце травой. Пот по-прежнему заливал глаза, стекал ручьями по телу, смешиваясь с пылью. Воздух здесь был суше, горячее, дышалось чуть легче.
Сати остановилась, вглядываясь вдаль, пытаясь понять, куда же их привел Фрост. Лес остался позади, темной стеной. Тишина была оглушительной после долгого бега и шума погони. Она прислушалась, напрягая слух, вслушиваясь в эту тишину, ища зловещих звуков.
– Как думаешь, сильно отстали? – наконец спросила она, голос все еще сиплый.
– Часа на два, – машинально ответил Фрост. Он стоял неподалеку, тоже всматриваясь в даль, но его тревожило другое. Он нахмурился, поворачивая голову, как бы ловя неуловимый звук. – Сати, ты ничего не слышишь?
Валькирия сосредоточилась, прикрыв глаза. Шум крови в ушах, собственное дыхание… Ничего больше. Она отрицательно мотнула головой.
– А что должна? Тишина. Только ветер в траве.
– Странно… – Фрост потер виски. – Пока бежали, мне чудилась музыка. Где-то на грани слуха. Как эхо… или звон стекла. Очень тихо.
Сати усмехнулась, коротко и беззвучно.
– От усталости, Фрост. Или от солнца. Голова пухнет. У меня в ушах тоже звенит.
– Может, и права, – он вздохнул, снимая флягу и отпивая глоток. – Ладно, движемся? Осталось немного.
– Но куда? – Сати махнула рукой на открытую местность. – Здесь нас как на ладони. Если они выйдут из леса…
– Там, – Фрост указал вперед, за цепь невысоких, поросших кустарником холмов, скрывавших горизонт. – За этими холмами – гарнизон королевской армии. Форт «Золотой Дракон».
Сати широко раскрыла глаза.
– Гарнизон? Вот твоя цель? Но при чём тут солдаты? Ты же вор! Ты что, решил сдаться? Или ограбить их на бегу? – В ее голосе зазвучала паника. Мысль о встрече с королевскими солдатами в ее нынешнем состоянии, после того, что она натворила, была пугающей.
– Это единственный шанс остановить эту орду, Сати, – Фрост посмотрел на нее прямо, и в его глазах не было ни тени сомнения. – Единственный. Бежать дальше бессмысленно. Они все равно дойдут до Столицы. Надо встретить их здесь. Стеной.
– Что гарнизон сможет против тысячи? – возразила Сати, мысленно представляя жалкую горстку солдат в каком-нибудь полуразрушенном форте. – Даже если там сотня бойцов… Это самоубийство!
– Это не просто гарнизон, – терпеливо объяснил Фрост, словно ребенку. – Это последний рубеж перед Столицей. Форт «Золотой Дракон». Не деревянная застава. Цитадель. Элита королевской армии. Там не меньше двух тысяч бойцов. Все в доспехах, с лучшими мечами. И крепость… – Он сделал паузу для эффекта. – Отлично укреплённая. Камня на камне не оставят, если правильно обороняться. Стены толщиной в три повозки. Рвы, башни, катапульты.
Сати припомнила. Да, она слышала о форте. Легендарное место. Но…
– Знаю его. Но… – Она колебалась. Идти туда? Под защиту тех, кто, вероятно, сочтет ее виновницей всего? – Фрост, это опасно. Для нас.
– Выбора нет, – отрезал он, и в его тоне не осталось места для дискуссий. Он уже шагал вперед, к холмам. – Либо форт, либо смерть. Твоя или всей Столицы. Выбирай.
Сати хотела что-то сказать, возразить, но слова застряли комом в горле. Он был прав. Безнадежно, ужасно прав. Она лишь стиснула челюсти, почувствовав прилив отчаяния и странной решимости одновременно, бодро шагнула вперёд, догоняя его. Ей было все равно. Надо было идти.
Когда цепь холмов осталась позади, беглецам открылся вид, от которого у Сати перехватило дыхание даже в ее изможденном состоянии. Замок. Форт «Золотой Дракон».
Огромный – не то слово. Он скорее напоминал не отдельное укрепление, а гигантскую, неприступную стену целого города, вросшую в склон горы. Серые, циклопические блоки камня, испещренные шрамами древних осад, вздымались к небу, теряясь в дымке полуденного зноя. Башни, словно клыки каменного дракона, впивались в лазурь, их остроконечные шпили сверкали позолотой. Бойницы вдоль стен, узкие и зловещие, холодно смотрели на мир остриями установленных тяжелых гарпунов – механизмов, способных прошить насквозь даже боевого мамонта. На сторожевых башнях, расположенных через равные интервалы, зорко несли дозор лучники. Их фигуры, закованные в сталь, были неподвижны, как статуи, лишь шлемы с прорезями для глаз медленно поворачивались, сканируя окрестности. Над главным зданием – массивным, квадратным Командным пунктом в центре цитадели – гордо реял огромный стяг. На алом поле золотыми нитями был вышит грозный Дракон, обвивающий меч – символ непоколебимой мощи Алого Королевства. Воздух над фортом дрожал от невидимого напряжения магических щитов, а с ветром доносился звон кузнечных молотов, ржание коней и четкие команды учения – гул жизни и силы, столь контрастирующий с мертвой тишиной, оставшейся позади.
Едва путники, спустившись с последнего холма, ступили на вытоптанную, пыльную дорогу, ведущую к главным воротам, как их словно скрутило невидимыми, ледяными тисками. Волна мучительной, пронизывающей боли обрушилась на них. Сати вскрикнула, согнулась пополам и присела на корточки, схватившись за голову. Ее сознание пронзила тупая, неумная сила – словно тупая игла копошилась в мыслях, выискивая что-то.
– Что происходит?! – прохрипел Фрост, стиснув зубы до хруста. Он стоял, согнувшись, лицо искажено гримасой боли и ярости. Каждая мышца напряглась, инстинктивно сопротивляясь вторжению. – Клянусь тенями, я этого… мага… найду и…
– Сканируют нас, – сквозь стиснутые зубы, с трудом выговорила Сати. Ее голос был хриплым, но в нем прозвучало не столько страдание, сколько… презрительное раздражение. – Так неумело… топорно… Будто маг только из Академии вылупился… впервые пробует силовой осмотр. – Она сконцентрировалась, пытаясь мысленно оттолкнуть грубый щуп. Ее собственная, пусть и неразбуженная до конца, магическая природа бунтовала против такого варварства.